Реакция населения на эти масштабные социальные тенденции — расширение сексуальной свободы, рост внебрачной беременности, стремительный рост числа разводов — была разной, но очевидна пропасть между поколениями: молодые люди были гораздо более склонны защищать новые пути. Пожилые американцы были больше напуганы тем, что происходило с семейной жизнью. Ностальгируя по золотому веку 1950-х годов, они сожалели о «язвах» «семей без отца», «вседозволенном» воспитании детей и «детях на побегушках». Надеясь спасти «традиционную семью», они вскоре мобилизовались на поддержку консервативных представителей, которые вели «культурные войны» от имени прежней, лучшей Америки.[133]
В поисках злодеев некоторые из этих американцев возложили вину за рост феминистского движения, которое, по их мнению, умаляло авторитет отца и угрожало семье. Это движение, стремительно развивавшееся в конце 1960-х годов, преследовало самые разные цели, включая сексуальное освобождение и равные права по закону. Расколы по классовому и расовому признакам постоянно мешали единству женщин в движении. Тем не менее, борьба за права была активной в «десятилетие женщин» 1970-х годов, когда феминистки, возглавляемые Национальной организацией женщин (NOW), стали гораздо более заметными, чем в прошлом. Благодаря расширению политики позитивных действий, они боролись за то, чтобы перейти из «спальни в зал заседаний».
Таким образом, феминистки впервые заставили Вашингтон прислушаться к себе. В 1972 году Конгресс направил поправку о равных правах, которая пролежала на Капитолийском холме с 1920-х годов, в штаты для возможной ратификации. Она гласила: «Равенство прав по закону не может быть отрицаемо или ущемлено Соединенными Штатами или каким-либо штатом по признаку пола». К 1977 году тридцать пять из тридцати восьми штатов, необходимых для ратификации, одобрили его. В 1972 году Конгресс также добавил Раздел IX к существующему закону о гражданских правах. Раздел IX запрещал дискриминацию по половому признаку в любом учебном заведении, получающем федеральную помощь, что со временем способствовало изменению университетских процедур. Впоследствии этот закон оказал значительное влияние на развитие женской легкой атлетики в школах и колледжах. В 1975 году основные академии вооруженных сил впервые приняли женщин.
1973 год стал ещё одним знаменательным годом для феминизма. В деле Roe v. Wade Верховный суд признал недействительными законы большинства штатов, криминализирующие доступ женщин к абортам, и закрепил право на частную жизнь в качестве конституционного права. В период с 1974 по 1977 год в США было сделано 3,5 миллиона легальных абортов — почти четыре на каждые десять живорожденных. В начале 1980-х годов число абортов ещё более возросло и оставалось высоким до начала 1990-х годов, составляя в среднем более 1,5 миллиона в год в период с 1980 по 1990 год. Начиная с середины 1990-х годов снижение числа подростковых беременностей и небольшое увеличение использования противозачаточных средств постепенно снизили число абортов с пикового показателя 1990 года в 1,6 миллиона, однако их количество по-прежнему оставалось большим как среди замужних, так и среди незамужних женщин.[134] Неудивительно, что феминистки и другие люди, дорожащие правом на неприкосновенность частной жизни и выбор, продолжали ставить вопрос о сохранении закона Роу, который был сильно потрепан, на первое место в своих программах по защите прав.[135]
Менее серьёзное, но широко отмеченное достижение женщин в 1973 году произошло на теннисном корте. Двадцатидевятилетняя Билли Джин Кинг, лучшая теннисистка, в трех сетах подряд победила Бобби Риггса, который был чемпионом по теннису среди мужчин в 1930-х годах. Пятидесятипятилетний Риггс, похваставшийся, что вместе с ней уберет корт, был смирен перед 30 000 зрителей — самой большой толпой, когда-либо видевшей теннисный матч, — в хьюстонском Астродоме. Об этой широко разрекламированной «битве полов» газета Los Angeles Herald American написала: «Свиньи мертвы… Да здравствует король». Триумф Кинг помог создать Женскую теннисную ассоциацию, которую она основала в 1973 году, и способствовать развитию женского профессионального тенниса.
Движение вперёд продолжалось. В 1974 году Элла Грассо победила в губернаторской гонке в Коннектикуте, став первой в истории США женщиной-губернатором, которая не была женой или вдовой бывшего губернатора. В 1976 году женщина была избрана стипендиатом Родса, что стало первым случаем. В том же году Епископальная церковь приняла решение о рукоположении женщин в священники. Доктор Бенджамин Спок, автор феноменально популярного руководства по уходу за младенцами и детьми, объявил в 1976 году, что следующее (четвертое) издание будет первым, в котором «будут устранены сексистские предубеждения». В новом издании младенцы будут называться не только «он», но и «она». Спок, подвергшийся нападкам со стороны феминисток, теперь подчеркивал, что отцы тоже должны играть важную роль в воспитании детей.[136]
Женщины, которых долгое время унижали в стереотипных образах, либо как дурнушек, либо как сексуальных объектов, также стали изображаться в кино и на телевидении менее предсказуемо. К числу фильмов, порвавших со старыми представлениями, относятся «Незамужняя женщина» (1977), «Энни Холл» (1977) и «Норма Рэй» (1979). Главная героиня телевизионного «Шоу Мэри Тайлер Мур» Мэри Ричардс была умной, независимой, работающей женщиной, которая не проявляла никакого интереса к брачному союзу и сталкивалась с непутевыми, сексистскими мужчинами на работе. Шоу, выходившее с 1970 по 1977 год, завоевало лучшие рейтинги и двадцать пять «Эмми».
Изменения в сфере высшего образования, где долгое время существовала дискриминация по половому признаку, особенно порадовали женщин в 1970-х годах. Хотя процедуры позитивных действий способствовали этим изменениям, в основном они были обусловлены ростом ожиданий молодых американок.[137] С течением времени эти изменения неуклонно набирали силу. В период с 1970 по 1996 год доля женщин, получивших докторскую степень, выросла с 13 до 45, степень MBA — с 4 до 38, степень доктора медицины — с 8 до 41, а степень юриста — с 5 до 44. В 1970-х и 1980-х годах практически все американские колледжи и университеты, ранее принадлежавшие мужчинам, перешли на совместное обучение, что помогло поднять процент женщин, получающих степень бакалавра, с 43 в 1970 году до 55 к 1996 году. К тому времени многие колледжи с тревогой искали способы привлечь абитуриентов-мужчин, чтобы предложить студенткам лучшую социальную обстановку в кампусе.[138]
Во всех этих отношениях агитация за права женщин в начале и середине 1970-х годов нарастала как никогда ранее. В 1976 году возникла ответная реакция, и тогда Конгресс одобрил поправку, ограничивающую федеральные средства на аборты.[139] Противники ERA, предсказывая, что она приведет к унисекс-туалетам и участию женщин в боевых действиях, помогли предотвратить ратификацию закона штатами после 1977 года. Конгресс продлил срок ратификации до середины 1982 года, но безрезультатно. 30 июня 1982 года ERA умерла.[140] К тому времени, однако, такие законы, как Закон о гражданских правах 1964 года и Раздел IX 1972 года, а также ряд судебных решений и бюрократических постановлений гарантировали женщинам практически все права, которые ERA предоставляла бы по Конституции.
Самое значительное изменение в статусе многих женщин в эти годы — то, что особенно огорчило многих защитников традиционной семейной жизни, — сравнительно мало связано с подъемом феминизма. Речь идет о долгом и неумолимом росте занятости женщин вне дома. Впервые эта тенденция проявилась во время Второй мировой войны, когда женщины были востребованы в качестве работников оборонной промышленности. Хотя многие из них потеряли работу или ушли с неё во время послевоенной демобилизации, процент женщин, в том числе замужних, которые вышли на рынок труда, стремительно рос в конце 1940-х и в 1950-е годы, даже несмотря на слабость феминизма в то время. Многие из этих женщин стремились к оплачиваемой работе, чтобы помочь своим семьям, а не к большим феминистским идеям о равенстве. К 1960 году 38 процентов американок (в возрасте от шестнадцати лет и старше) были заняты в гражданской рабочей силе. Десять лет спустя их было уже 43 процента, а к 1980 году 52 процента, или 45 миллионов женщин, работали вне дома. Эта тенденция сохранилась и в последующие годы столетия, в результате чего к 2001 году число женщин в составе рабочей силы составило чуть более 60 процентов от общего числа женщин — 66 миллионов.[141]
