Сдвиг в сторону более свободной и открытой сексуальности в Соединенных Штатах был частью более широкой тенденции, затронувшей весь западный мир. Фильм «Последнее танго в Париже» был снят в Париже, а его режиссером был итальянец. Комфорт был британским автором, и его книга была впервые опубликована в Великобритании. Тем не менее, изменения в Америке были резкими и значительными, указывая на то, что откровенные сексуальные материалы привлекали большую и основную аудиторию, которая больше не беспокоилась о том, что её сочтут сексуально авантюрной. Как позже отметил Гей Талезе, чья книга «Жена твоего соседа» (1980) посвящена сексуальному поведению в Соединенных Штатах: «Особенностью „Глубокой глотки“ было то, что она требовала от людей обнажиться, пойти в театр, чтобы их видели входящими или выходящими. Это был революционный поступок в 1970-е годы».[120]

В конце 1970-х годов возрождающиеся консерваторы, объединившись с женскими группами, выступающими против порнографии, пытались остановить поток сексуальных материалов в массовой культуре. Но натиск более либерального сексуального поведения в 1970-е годы, последнюю эпоху до СПИДа, казалось, было уже не остановить. Даже в 1980-е годы, десятилетие растущего присутствия консерваторов в политике, либералы одерживали верх в «культурных войнах», касающихся секса. Казалось, что некоторые старые устои ослабли без серьёзной борьбы. В 1970 году сожительствовали 523 000 неженатых пар, в 1978 году их стало вдвое больше — 1 137 000. В 1979 году опрос New York Times показал, что 55% американцев — вдвое больше, чем в 1969 году, — не видят ничего плохого в добрачном сексе. В том же году 75% людей заявили, что быть неженатым и рожать детей «морально приемлемо». Как писал Вулф, «древняя стена, ограждавшая сексуальную распущенность, рухнула. И она рухнула, как стены Иерихона; её не нужно было толкать».[121]

Рост внебрачной беременности — или незаконнорожденности, как её обычно называли в то время, — был поразительным. В период с 1970 по 1980 год процент рождений от незамужних матерей вырос с 11 до 18, а к 1990 году — до 28. Статистика по расам была шокирующей: В 1970 году 38 процентов чернокожих детей были незаконнорожденными, по сравнению с 6 процентами белых. К 1990 году 67% чёрных детей были незаконнорожденными по сравнению с 17% белых.[122] Семьи афроамериканцев, как правило, были нестабильными: к 2000 году 50% чёрных семей с детьми до восемнадцати лет возглавляли женщины — по сравнению с 21% белых семей такого типа.[123]

Подобные события способствовали росту числа получателей государственной помощи, или «социального обеспечения». Число получателей Помощи семьям с детьми-иждивенцами (AFDC), федерально-штатной программы помощи таким семьям, выросло с 7,4 миллиона в 1970 году до 11,1 миллиона в 1975 году, а затем выровнялось до 10,6 миллиона в 1980 году.[124] Финансирование программы увеличилось в текущих долларах с 4,1 миллиарда долларов в 1970 году до 8,4 миллиарда долларов в 1975 году и до 12 миллиардов долларов в 1980 году. Эти увеличения произошли не потому, что уровень бедности среди матерей-одиночек быстро вырос; по оценкам правительства, этот уровень — всегда очень высокий — рос лишь медленно. Скорее, AFDC расширилась потому, что число матерей-одиночек, вызванное ростом внебрачных беременностей и разводов, продолжало расти, а также потому, что активисты — некоторые из них были матерями-одиночками, некоторые либералами, работавшими в программах юридической помощи и юридических услуг, — наконец-то позволили бедным матерям-одиночкам узнать о своём праве на получение пособия. К концу 1960-х годов гораздо больше таких матерей стали отстаивать свои права на помощь и получать её.

Американцы, жаловавшиеся на «взрыв» социального обеспечения, утверждали, что расходы на него становятся непомерными. Некоторые критики AFDC также подчеркивали, что чернокожие, хотя и составляли меньшинство населения (11,8% в 1980 году), превышали число белых, не являющихся латиноамериканцами, которые получали пособия по этой программе.[125] По мнению расистов, такие матери были ленивыми и безответственными «кобылами». Это были преувеличенные причитания: Социальные пособия по нуждам в Соединенных Штатах по-прежнему были значительно менее щедрыми (в процентах от ВНП), чем в большинстве развитых стран, и оставались гораздо меньше, чем американские программы социального страхования (в частности, Social Security и Medicare), от которых наряду с бедными выиграли миллионы представителей среднего класса. Кроме того, в 1980-х годах консерваторы боролись против увеличения ассигнований на AFDC, чьи расходы на одного получателя не поспевали за инфляцией.[126] Но до 1996 года, когда AFDC была ликвидирована, три силы не позволяли оппонентам свернуть программу: вера в то, что бедных нельзя просто так бросить; сила сознания прав, которая воодушевляла как бедных, так и средний класс; и постепенное снижение вековой стигмы, связанной с рождением внебрачных детей.

Вопрос о том, является ли рост незаконнорожденности «плохим», вызвал ожесточенные споры. Многие либералы, избегая морализаторских суждений, отказывались соглашаться с тем, что одна форма семьи обязательно предпочтительнее другой. Многие матери-одиночки, указывали они, лучше обходились без безответственных или жестоких супругов. Однако одинокие женщины сталкивались с препятствиями в воспитании детей, и семьи, возглавляемые женщинами, страдали экономически. «Феминизация» бедности, как её стали называть ученые, — это абстрактный способ сказать, что семьи, возглавляемые женщинами, в три раза чаще оказываются в бедности, чем семьи, возглавляемые супружескими парами.[127] Во многом по этой причине в Соединенных Штатах, где государственная помощь была относительно скудной, наблюдался самый высокий уровень детской бедности в развитых странах мира.[128]

Огромный рост числа разводов также повлиял на семейную жизнь в Америке. Количество разводов на 1000 человек населения удвоилось — с 2,5 на 1000 человек в 1965 году до пикового показателя в 5–5,3 на 1000 человек в период с 1976 по 1985 год.[129] За эти годы количество разводов на один брак увеличилось с одного из четырех до одного из двух. Том Вулф назвал это «Великой эпидемией разводов». В то время считалось, что 40% детей, родившихся в 1970-х годах, проведут часть своей юности в неполной семье. После 1985 года количество разводов немного снизилось, но во многом потому, что увеличилось количество сожительств между парами, никогда не состоявшими в браке. Эти пары, так и не вступив в брак, могли разойтись, не разводясь.[130]

Почему увеличилось количество разводов? Дело не в том, что американцы пренебрегали браком. Напротив, идеал брака оставался сильным. Хотя после окончания бэби-бума люди женились позже и имели меньшие семьи, подавляющее большинство взрослых — 90% — продолжали говорить «да» в тот или иной момент своей жизни.[131] Большинство разведенных людей вступали в повторный брак и лелеяли надежды на счастливую семейную жизнь. Лучшее объяснение росту числа разводов — внедрение более либеральных законов штатов «без вины виноватых», которые распространились практически на все штаты в период с 1969 по 1985 год, но они были не столько причиной резкого роста числа разводов, сколько следствием более серьёзных тенденций в культуре. Одной из таких тенденций, конечно же, был устойчивый рост женской занятости: Жены, которые работали, часто обладали большей экономической самостоятельностью, чем те, кто не работал. Как и рост числа внебрачных беременностей, увеличение числа разводов также отражало мощные культурные тенденции, в частности, все более сильную привязанность американцев к личной свободе, индивидуальным правам и льготам. Все больше и больше американцев верили, что право на развод, как и другие права, которыми стали дорожить в эти и последующие годы, может способствовать обретению большей «самореализации» и освобождающему личностному росту.[132]