— Не кажется ли тебе, Катя, использование теплых чувств моей сестры к тебе, в качестве предлога для приезда, весьма подлым поступком? — спросил я, пронзая взглядом душу девушки, оставшейся без поддержки в лице Анны.

— Ты, как всегда, проницателен, Саша, — набравшись смелости, принялась отвечать принцесса. — Но у меня не оставалось выбора, ведь в ином случае ты бы не захотел встречи со мной. А тех крох нашего общения, что довелось получить недавно, мне недостаточно.

— Так ты даже не пыталась, Катя, — пожал я плечами. — Точно также, как твой брат, Алексей, не попытался помочь моему Роду в момент моего отсутствия. Вы, Романовы, одинаковы: хотите получать, ничего не дав взамен, — тут уже лукавил немного я, ведь титул графа и земли мне все же даровали. Правда, их потом отжали в мгновение, стоило мне уснуть крепким сном на годик. — Так вот, Катя, со мной этого больше не сработает.

— Ты прав, и за этот проступок я готова ответить, — твердо произнесла принцесса. — Но поговорить я хотела не об этом.

— Хм, интересно. О чем же тогда?

— О моей свадьбе с наследником Римского престола, — прямо сказала Екатерина. — Я нуждаюсь в твое помощи… Мне необходимо, чтобы ты разрушил нашу помолвку.

— Катя, ты свихнулась? — спросил я, поднявшись с дивана, после чего начал мерить гостиную шагами. — Как ты себе это вообще представляешь?

— Точно также, как это было с Оксаной, — напряженно произнесла девушка, отчего у меня чуть было глаза на лоб не полезли. — Ты станешь претендентом на мою руку, а я, вопреки желанию своего брата, приму твою кандидатуру.

— Извини, но я не стану этого делать, — ответил я, отойдя к одному из окон. — Если в случае с Оксаной ее женихи были, откровенного говоря, теми еще ублюдками, то Люций показался мне прекрасным человеком. Надежный, самоотверженный. Ему не понаслышке знакомо слово «честь». Выходить с таким человеком на дуэль и лишать себя возможной дружбы с ним — извольте.

— Но, Саша… Мне больше не к кому обратиться. Я просто не могу, — душа девушки сигнализировал, что она опять лукавит.

— Не можешь? Или не хочешь? — словив Екатерину на лжи, вперился в нее взглядом, отвернувшись от окна.

— Не хочу… — тихо ответила принцесса, в который раз за вечер опустив глаза в пол.

— Ты с самим Люцием обсуждала свое нежелание выходить за него замуж? — Екатерина молчала. — Вижу, что не обсуждала. Попробуй. Уверен, что ответ сына Августа тебя очень сильно удивит.

— Какая разница, что он скажет, если Михаил договорился напрямую с его отцом? — в сердцах спросила Романова. — Люций такой же подневольный человек, как и я.

— В таком случае я вообще проблемы не вижу. Женитесь, тем самым становясь самостоятельным единицами, после чего разводитесь и — вуаля! — возвращаетесь к тому, с чего начали, — развел руками и сразу добавил: — Вот только ты в этот момент уже не будешь видеть над собой дамоклова меча в виде постоянного контроля со стороны твоего старшего братца.

— Саша, на моем уровне нельзя так просто развестись, — замахала головой в разные стороны Екатерина. — Этого попросту не поймут как в высшем обществе, так и в моей семье.

— И вновь ты боишься выйти из зоны комфорта, Катя. Ты сравнила ситуацию с той, в которой оказалась Оксана. Почему бы не сделать этого снова? — пожав плечами, спросил я. — Боишься того, что о тебе скажет общество? Понимаемо, ведь человек — существо социальное. И каким сильным он бы не был, но его в любом случае одиночество сведет с ума. Но Оксана, в отличие от тебя, полностью отказалась от своей семьи и плевать хотела на общественное мнение. Она выбрала меня даже тогда, когда все еще была помолвлена с графом Миссурийским, — игрой рукой изобразил весы, где каждая из двух чаш с переменным успехом перевешивала другую. — Чувствуешь разницу?

— Мы разном положении, Саша. Нельзя судить лишь по нескольким моментам.

— Действительно, в разном. Оксана всего лишь дочь графа, и выбора у нее не было, так что приходилось плыть по течению, — продолжал я. — Ты — принцесса Российской империи. И даже в том случае, если твой брат от тебя отречётся, у тебя останется настолько колоссальное влияние, о котором мне или любому другому аристократу остается лишь мечтать. Достаточно лишь сказать, что считаешь своего брата нелегитимным правителем, как к тебе выстроиться очередь из благородных, желающих поддержать твою позицию. Все же ваш отец не считается мертвым, так что такая ситуация вполне себе имеет место быть.

— Я не могу вносить смуту сейчас, когда у брата и так выросли подозрения к каждому, кто вхож в императорский дворец. Он словно с цепи сорвался: постоянные проверки, слежки, даже нас, его семью, зацепило. И ты хочешь, чтобы я подтвердила его опасения?

— Я, — указал на себя рукой, — не хочу. А ты? — и пристально вгляделся в глаза принцессы.

— Нет, — твердо ответила Екатерина и не соврала. — Я люблю свои страну и семью. Пусть действия Михаила мне не нравятся, но он все ещё остается императором. Без него было бы лишь хуже.

— Что ж, в таком случае вариант решения я тебе уже предложил. Обсуди ситуацию с Люцием. Я уверен, что вместе вам удастся прийти к правильному решению проблемы, — напомнил я и отвернулся обратно к окну, за которым пара гвардейцев несли какую-то жердь в сторону врат, ведущих за территорию поместья.

— То есть, ты все же не станешь мне помогать? — с надеждой в голосе вновь спросила принцесса.

— Нет, Катя, не стану, — твердо произнес я, не оборачиваясь. — Очнувшись после комы и увидев, во что превратился мой Род и в каком состоянии была моя сестра, я дал себе обещание, что больше не стану творить добро в ущерб своему Роду. Если я выступлю против Люция, то я напрямую наврежу своей семье.

— Я тебя поняла, но сказанного тобой не приняла, — твердо произнесла Екатерина, заставив меня обернуться. — Всего хорошего.

Принцесса засобиралась покинуть поместье, но я серьезным голосом приказал:

— Стоять, — девушка замерла и с удивлением на меня посмотрела. — Будь так любезна, выполни ранее озвученный тобой предлог приезда в мое поместье. Наташа будет рада тебя видеть, так что удели ей время. Вы ведь подруги, верно? Не заставляй мою сестру разочаровываться в вашей семье также, как это сделал я, — проговорил я и опять отвернулся к окну, показывая, что наш разговор окончен.

К своему удивлению, отметил, что Романова не стала сопротивляться моему предложению остаться и, сказав, что совсем позабыла о Наташе из-за весьма неприятного разговора, прошедшего между нами, отправилась на ее поиски. Принцесса при этом даже не лукавила. Видать, мои слова как-то повлияли на ее мышление, но это не точно.

Понятное дело, я заранее предупредил Кей, чтобы та нашла мою сестру и сообщила ей о приезде ее лучшей подруги в наше Родовое поместье. Хотя сделано это было скорее для того, чтобы ни Голицына, ни Белова не попались на глаза сестре императора. Последствия ввиду нашего недавнего разговора могли бы быть крайне плачевными. Затаенная обида порой склоняет человека к весьма необдуманным поступкам, о которых тот потом очень долго жалеет.

Я же, в свою очередь, направился на задний двор поместья, где в беседке расположились Оксана и Анна. Девушки о чем-то крайне горячо спорили, поэтому мне стало интересно, но подслушивать я не стал, так что подошел к ним в открытую. Вот только девушки, казалось, даже не собирались меня замечать, продолжая гнуть свою линию:

— Проводить мероприятие лучше здесь, в поместье, — ткнула указательным пальцем в стол Оксана. — Сразу будут видны те, кто не особо-то и хочет отправляться вдаль от столицы.

— Я считаю, что Москва будет наилучшим вариантом! — парировала Анна. — Это не только возможность получить новые связи, но и попросту удобнее. К тому же, на логистике можно будет сэкономить.

— Поверь, дорогуша, что есть в Москве, то есть и здесь в Иваново! Таковы возможности Рода Новиковых, — отвечала Оксана.

Несмотря на то, что обе девушки друг другу улыбались, между их глазами то и дело проскальзывали молний, которые выглядели куда опаснее тех, на которые способна моя Теневая Буря.