Игнат кинул быстрый взгляд на следящего за всем происходящим Александра. На лице графа застыла довольная улыбка. Он с удовольствием отмечал, что каждый решил что-то подарить его приемной дочери, хотя не был обязан. Игнат понял, что ему тоже пора бы преподнести свой Дар юной Новиковой. Пусть его подарок по большей части косметический, но он от чистого сердца.

— Поздравляю, юная госпожа, — мягко проговорил парень и протянул эльфийке белую огненную розу, скованную вечным льдом его Дара. Пламя внутри цветка передвигалось, чаруя всех присутствующих.

— Ва-а-ау, — протянула эльфийка, принимая розу как нечто настолько ценное, что ей было страшно к ней прикоснуться.

С подарком Игнату помогла Кей, которая не спешила сегодня показываться гостям на глаза. Именно ее пламя было заключено внутри льда Скворцова.

Игнат, получив свой восторг от эльфийки, вернулся на свое место и вновь услышал гул автомобилей за окном. Кинув быстрый взгляд на то место, где стоял Александр, понятливо кивнул. Кто кто, а его друг ни единой души не пропустит мимо себя.

За следующие десять минут в барном зале собрались остальные гости, которые не принадлежали Роду Новиковых. Четы Донских, Златовых и Мойских. Весьма громкие фамилии, но никто из них никак не выделял того факта, что им предстоит разделять пищу с большим количеством простолюдинов. Атмосфера в баре царила дружеская, как и задумывал Александр.

«Остался последний гость из „высших“, — подумалось Игнату. — Не уверен, примет ли она приглашение Александра.»

Скворцов вспомнил, как застал Александра ломающим голову над тем, приглашать ли эту девушку или нет. И если бы он не пригласил, то никто бы не осудил главу Рода Новиковых.

«Все же ее семейка знатно подпортила жизнь Сане», — хмыкнул про себя парень.

Но все же приглашение было отправлено, и теперь Александр и Наташа постоянно поглядывали на время.

Все гости прибывали до назначенного времени — таков этикет. Оставалась лишь минута до его истечения, как хозяин бара хмыкнул, кивнул своей сестре, после чего отправился встречать гостью.

Спустя минуту в зал вошла блондинка, на которую многие посмотрели с удивлением. Никто не ожидал ее здесь увидеть, но она была приглашена и воспользовалась приглашением, явившись, как и положено члену императорской семьи, последней.

— Здравствуйте, — скомкано поздоровалась Екатерина Романова с удивленными гостями.

Принцесса не стала акцентировать внимания на своем приезде и последовала за Александром на выделенное ей место.

«Все же интересное место он выбрал для сестры императора, — покачал головой Игнат, глядя на то, как Екатерина присаживается за один стол с Александром. — Еще и рядом со своими невестами усадил. Что еще о Сане скажешь? Легенда!»

Наконец, все гости были в сборе. Назначенное время пришло. Глава Рода Новиковых поднялся со своего места и возгласил:

— Друзья! Позвольте выразить вам свою благодарность за то, что вы решили присутствовать на этом торжестве для «своих». Честно, я признателен, — улыбнулся Александр. — Удочерение Аннет, — граф с теплотой в глазах взглянул на девчонку, — важнейшее событие не только для меня, но и для Рода Новиковых в целом. Это нечто сокровенное, что я захотел разделить лишь с самыми близкими мне людьми, не прибегая к пышным праздникам, — гости заражались положительным настроением главы Рода Новиковых. Каждому из них было приятно чувствовать себя «своим». — Тем не менее сегодняшний вечер станет не только возможностью начать что-то новое, — Александр взглянул на графа Мойского и его жену, — но и дать шанс чему-то старому, — взгляды всех гостей сомкнули на Екатерине, которая завороженно наблюдала за Александром, невзирая на повышенное к ней внимание.

После недолгой паузы, Новиков решил продолжить:

— Но все же первый и единственный официальный тост за сегодняшний вечер я хочу поднять в честь своей дочери, Новиковой Аннет Александровны, — он повернулся в сторону названной. — Запомни, милая, Род всегда придет тебе на выручку. Что бы ты не сделала, какой бы жизненный путь не выбрала, я поддержу тебя. Мы, — выделил слово Александр, — поддержим тебя. Мы больше не являемся союзом девочки и спасшего ее жизнь дяди. Теперь мы семья, — от теплых слов, направленных в ее сторону, на глазах эльфийки проступили слезы. — За тебя, дочка!

Александр пригубил шампанского из бокала. За ним повторили остальные. Даже Аннет выпила шоколадного молока из стакана, после чего бросилась своему новоиспеченному отцу на шею.

Начало празднику было положено. Гости, перекусив закусками, которых каждому нашлось по вкусу, потянулись вереницей, чтобы поздравить юную Новикову с новым статусом. Та после речи своего отца держалась подобно прожженной аристократке, с гордостью принимая поздравления, чем вызвала чувство милоты у поздравляющих.

Помещение наполнила приглушенная музыка. Слуги вынесли горячее и обновили шампанское в бокалах. Обстановка стояла дружеская, далекая от официоза, присущего светским вечерам и приемам.

В один момент, когда граф Новиков, развлекая гостей, вещал очередную шутку из прошлой жизни, на мобильные телефоны всех гостей одновременно пришло сообщение. Телефон Александра не стал исключением.

Все переглянулись. Немым голосованием было положено шутку отложить, после чего все, кроме Александра, устремили свои взоры в экраны мобильных устройств.

— Саша, — взяла слово Екатерина Романова, — дата проведения дуэли между Юлией Беловой и ее отцом наконец согласована. Сражение пройдет на императорской арене, — голос принцессы был скован от напряжения, — завтра…

— Хм, — хмыкнул граф и, отвернувшись подошел к одному из немногих окон в зале.

Остановившись, он сложил руки за спиной, подобно любимому жесту князя Донского, присутствующего в данный момент в помещении. Все гости замерли в ожидании реакции со стороны человека, который затеял возрождение княжеского Рода Беловых, но тот не торопился высказываться, наблюдая за недостроенными зданиями, виднеющимися сквозь окна.

— Юлия Белова будет готова к дуэли и несомненно одержит в ней победу, — уверенно заявил граф, после чего повернулся и добавил: — Друзья, сегодняшний вечер запомнится вам не только принятием Аннет в Род Новиковых, — он перевел взгляд на пару пустующих мест. — Но и рождением нового Неограниченного в Российской империи.