Вцепившись изо всех сил в поводья Сумрака, Брайони неслась по извилистой горной дороге. Стук копыт эхом отдавался в высоких скалах и валунах. Девушка не замечала, что ураган с каждой секундой набирает силу. Ветер уже давно снес шляпу с ее головы, но она не обратила на это внимания. С замиранием сердца она вслушивалась в звуки, доносившиеся сзади. На мгновение грохот копыт преследователей стал тише, и Брайони показалось, что они с Сумраком сумели оторваться от индейцев на некоторое расстояние, но в следующий момент она сообразила, что порывы ветра могут сильно заглушать звуки. На что вообще она надеется? Неужели она серьезно считает, что ей удастся убежать? По мере продвижения вперед дорога становилась все хуже, конь уставал. Ясно, что рано или поздно индейцы догонят ее. И что тогда?

Она содрогнулась от ужаса, представив, что ее ожидает в этом случае. Все-таки она не должна просто так сдаваться, не испробовав все возможные и невозможные способы спастись. Брайони ниже пригнулась к шее Сумрака, отчаянно подгоняя мустанга. Мягкая черная грива животного, трепетавшая на ветру, касалась ее лица. Они неслись вперед стрелой. Брайони знала, что, если бы сейчас под ней была любая другая лошадь, апачи уже давно нагнали бы их. Но даже сильный, выносливый Сумрак не мог скакать вечно, так что встреча с индейцами была вопросом времени, если только ей не посчастливится спрятаться где-нибудь по дороге. Но даже в этом случае у Брайони было мало шансов выжить. Апачи – опытные следопыты и с легкостью отыщут ее где бы то ни было. Окаменев от страха, девушка зарылась лицом в конскую гриву. В этот момент она почти завидовала Шорти, погибшему такой легкой смертью, сознавая, что ее собственная участь будет куда более ужасной.

Неожиданно впереди раздался зловещий треск. Прежде чем Брайони успела сообразить, что это такое, Сумрак в панике поднялся на дыбы, взбрыкнув передними ногами, и девушка с криком вылетела из седла. Сумрак же рванулся вперед, обезумев от страха.

Брайони упала на бок поперек узкой дороги и несколько мгновений лежала, скрытая от преследователей крутым поворотом, не в силах пошевелиться. Придя в себя, она увидела прямо перед собой то, что так напугало ее лошадь, – большую гремучую змею.

На спине у нее был узор из ромбов. Значит, это самая опасная из подобных мерзких тварей. У Брайони расширились глаза от страха, когда всего в каких-нибудь трех ярдах от нее огромная змея, готовясь к нападению, поднялась вверх во всю длину своего тела, составлявшую не менее пяти футов. В разинутой пасти мелькнул тонкий, раздвоенный язычок.

Не успев ни вскрикнуть, ни даже подумать, Брайони выхватила из кобуры свой револьвер и нажала на курок. Выстрел грохнул как раз в тот момент, когда змея подалась вперед. Она рухнула на землю всего в нескольких шагах от Брайони, и длинный язык все еще шевелился в змеиной пасти. Ее тело изогнулось судорожными кольцами и замерло неподвижно. Брайони недоверчиво глядела на поверженную тварь. Девушке потребовалось около минуты, чтобы сообразить, что змея убита.

Однако у нее не было времени для того, чтобы оправиться от потрясения. Цокот конских копыт неумолимо приближался. Брайони попыталась встать, но в то же мгновение острая боль пронзила ее лодыжку. Она подвернула ногу, падая с лошади, и теперь не могла ступить на нее. Боль была почти невыносимой. Значит, Брайони больше не могла бежать. Она попалась в ловушку и, беспомощная, должна была сдаться на милость своих преследователей. Новая волна ужаса охватила ее.

В ту же минуту ее взгляд упал на расщелину в каменистом склоне горы. Это была всего-навсего узкая щель между двумя камнями, но тем не менее там можно было попытаться спрятаться. Брайони поползла к ней, ногтями впиваясь в землю, царапая руки об острые камни. Сердце тяжелым молотом колотилось у нее в груди. Щель оказалась чрезвычайно узкой. Брайони распласталась на животе и, по-змеиному извиваясь, втиснулась в расщелину. Песчаная буря заметет следы, сообразила Брайони, и призрачная надежда на спасение зародилась у нее в душе. Лежа между двумя огромными камнями, она видела, как неистовый ветер мгновенно разметал песок позади нее. К несчастью, пыль с песком попадала и в ее укрытие, жаля лицо, мешая дышать. Сделав усилие, Брайони вытянула руку и закрыла шейным платком рот и нос, защитив таким образом часть лица. Однако глаза она закрывать не стала. Что бы ни случилось, она должна видеть все.

Брайони не пришлось долго ждать. Вскоре грохот копыт заглушил дикий вой ветра, и на дороге показались двое всадников. К ужасу девушки, их кони остановились менее чем в пяти футах от нее. Всадники быстро спешились и склонились над неподвижной змеей.

Брайони замерла в своем укрытии, едва осмеливаясь дышать. Сердце ее стучало так громко, что она боялась, как бы индейцы его не услышали. Они стояли к ней спиной, и только пышные перья колыхались над их широкими спинами, но Брайони знала, что стоит им слегка повернуть головы…

В этот момент сердце едва не остановилось у нее в груди от изумления.

– Свежак. Похоже, ее только что прикончили, ты не находишь? – сказал один из ее преследователей на чистом английском языке. Голос Брайони узнала мгновенно. – Вероятно, эта тварь испугала ее жеребца, и девчонка пристрелила ее, согласен?

Брайони зажала рот рукой, опасаясь издать лишние звуки. Она узнала бы из тысячи этот грубый, хриплый голос! Зеке Мердок! Она впилась пальцами в землю, содрогнувшись всем телом. Зеке Мердок!

Преследователи тем временем выпрямились, и Брайони могла видеть только их сапоги. Она едва верила своим ушам. Все это время она была уверена, что ее преследуют индейцы, отступники-апачи, жаждущие крови, а они оказались белыми. Зеке Мердок и… кто же это с ним?

Брайони тут же получила ответ на свой вопрос.

– Да, – ответил Зеке голос Расти Джессапа, – похоже, что так. Она не могла далеко уйти. Может, мы еще сумеем ее догнать.

Оба разбойника вскочили на лошадей, и Брайони стало хуже их слышно. Шум ветра скрадывал некоторые слова, но она все равно изо всех сил старалась их расслышать. Один вопрос не выходил у нее из головы.