— Но не могли подумать, что основные проблемы начнутся из-за маленькой команды на трех человек… — рассмеялся Криврин, докончив за него. — Информаторы подсказывают, что в ближайшее время они объявят масштабную операцию против пиратов. Правда, вам это не должно помешать, потому что вторгнуться в системы маре они не посмеют. Зачистка будет проводиться в имперских и нейтральных секторах, а как ты помнишь, Варшава… они смогут направить флот сюда. Зато это отвлечет их от вас.

— Могут послать небольшой отряд через ускоритель, чтобы не накалять отношения с маре…

— Но они не знают, куда именно вы направляетесь, — успокоил Криврин. — Делайте свое дело: постарайтесь выяснить, что произошло. А мы постараемся продержаться, пока Коалиция рассматривает проклятую жалобу.

Кайто усмехнулся. Он не верил, что Коалиции в самом деле есть интерес, что творит империя, иначе они не позволили бы истреблять серпентов ради планет, полных ультрамарина, заметили бы охоту на фэйтов. Они кормились теми же источниками, их корабли ходили на том же топливе. А о бессмертии мечтали все.

— Акира подготовила послание принцессе? — уточнил Криврин напоследок. Кофе заварился, но Кайто было лень за ним вставать.

— Не уверен. Надо больше времени, — соврал Кайто: они с капитаном еще не говорили об этом. Он пытался представить себя на ее месте и сознавал, что забыл бы все слова тот же час, как подумал о двойнике. Об оригинале — это ведь Акира была двойником! — Если мы узнаем, где принцесса, нам понадобятся все силы, чтобы туда пробиться. Поэтому лучше подождать, пока мы соберем всех, кто готов к нам присоединиться.

Что Акира задумывала делать потом, Кайто пока что не знал.

***

Когда они ступили на берег, Кайто долго смотрел на море. Вода лениво колыхалась, казалась слишком бесформенной и необъятной, чтобы назвать ее чем-то красивым, она просто… была. И занимала большую часть этой планеты. Кайто долгое время не видел морей, но в его имени был такой иероглиф, и в детстве матери приходилось показывать ему фотографии и древние гравюры Кацусики Хокусая с вздымающимися синими волнами. Когда они летели в будущую колонию, Кайто мечтал, что там тоже окажется красивая блестящая вода, может, даже соленая, как на Земле. Моря он так и не увидел. Военная академия, один из многочисленных корпусов, куда его отправили после детского дома, стояла на скалистой планетке, а купаться в порожистых горных реках стал бы только безумец — впрочем, Кайто знал нескольких.

— Что-то мне не нравится этот свет, — сказал Блеск, который стоял, скрестив руки на груди, и глядел на большое, низко висящее светило.

Местное солнце горело и переливалось всеми оттенками оранжевого, окрашивая унылый серый песок в янтарь. Из-за водорослей море казалось больше зеленым, чем ультрамариново-синим, как Кайто ожидал, а этот свет и вовсе делал его бурым.

— Дурак, — фыркнула Арчи. — Хватит уже, блин, нагнетать.

Они неторопливо шли вдоль берега. «Смех» оставили за скалой, а охранные системы Акиры не позволили бы никому вторгнуться на их кораблик, чтобы они о том не узнали. Плантация начиналась дальше, но уже отсюда было видно широкие морские поля, четко расчерченные клетки. Некоторые водоросли росли прямо на отмели, и издалека заметно было, как высокие марийцы наклоняются к воде и выщипывают из пены мелкие ростки. Размеренная, спокойная работа. Не было слышно голосов, только плеск воды.

Натуральные наркотики считались одними из самых ценных — в век синтетики и заменителей, которые, хоть сильно влияли на организм и дарили желаемое удовольствие, несли массу побочных проблем. Имперские дайме и офицеры приобретали лучший товар, а такие, как Эмис, пользовались их слабостями, втридорога продавая им водоросли, которые прекрасно выращивались в марийских системах. Эндемики. Что-то такое было в этих морях, что позволяло им расти быстро. И Кайто дела бы не было, чем травят себя главы империи, но он видел, что перемолотый порошок из водорослей продают в пиратских портах. Вероятно, подделку. Вероятно, после такого мало кто выживал.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь легким шелестом волн и редкими криками странных пернато-чешуйчатых созданий, которые были похожи на птиц, но не махали крыльями, а парили, как белки-летяги с Земли. Воздух был наполнен солено-горьким, очень густым запахом моря и чем-то еще — сладковатым, почти пряным. Хотя Кайто мало что знал о наркотиках, как-то избегал он эту часть жизни, но на всякий случай не вдыхал слишком глубоко, чтобы рассудок не помутился.

Марийцы, с их длинными, изящными конечностями, грациозными спинами, еще больше удлинялись тенями от нежно-оранжевого закатного светила. Плавные движения. Каждый росток, выдернутый из пены, стоил немыслимых денег. Кайто с его неуемной жаждой справедливости, как выразился недавно Криврин, просто не мог поверить, что можно быть такими спокойными, собирая то, что может разрушить чью-то жизнь. Но они, в конце концов, просто отдавали товар Эмису, они даже не знали, кому он собирался его продавать!

Один из них вдруг остановился и, подняв голову, посмотрел на пришельцев. У этого марийца чешуи было больше, она покрывала щеки и серебрилась на шее — Кайто слышал, что так выглядели жители полузатопленных районов. Как и у многих других народов, у маре были города, а вот деревенские жили по колено в воде. И были менее технически развиты, что объяснялось тем, как сложно создать компьютеры, не зависящие от электроэнергии, которые просто закоротят в таком окружении.

— Вы прибыли по какому-то делу?

Слова его звучали негромко, зашуршали в импланте-переводчике. Он присматривался к Кайто, а потом и к остальным, вероятно, посчитав его командиром… или увидев, что Кайто опаснее остальных. Он больше не скрывал стальные руки, да и температура на планете была выше средней для людей, Кайто стоял в футболке, чувствуя, как ткань липнет в спине. Акира настояла на гражданской одежде — чтобы не пугать. Руки народа маре были длиннопалыми и нежными, совсем не руками воинов. Кайто замечал это, когда Силь вкалывала ему обезболивающие и заботилась о ранах. Думал о том, что она поступила на пиратскую службу, но все равно спасала их и лечила.

— Я Акира, капитан «Смеха красной лисицы», посланница Семерых. Мы ищем Эмиса, — сказала Акира. — И мы уверены, что он недавно здесь был. Если хотите, я покажу расчеты координат.

Лицо маре стало куда более напряженным, хотя маска плотно прилегающих чешуек и сглаживала эмоции. Кайто мог видеть, как несколько мужчин, вынырнувших из воды, приблизились к ним, осторожно ступая по тропке, которая была известна только работникам плантации, чтобы не потревожить водоросли. Кайто лениво повернул запястье. Никто не нападал, только главный отмахнулся от замаячивших защитников.

— Меня зовут Алар Алиаве, рад приветствовать, — представился он на чистом общечеловеческом — смеси английского и имперского. Он не казался опасным, стоял перед ними в цветастой традиционной юбке маре с промокшим подолом, в белой рубахе навыпуск и в тяжелом ожерелье из переливающихся прибрежных камней. — Я здесь для Эмиса управляющим давно работаю, ну, и сам не прочь немного потрудиться. Вообще-то да, он недавно проверял свежую партию. Потом улетел по срочному делу… Говорил, надо с кем-то встретиться, — как на духу, выложил Алар. — После этого не откликается на передачи, и мы тоже начали волноваться. Время неспокойное.

— Легко вы это рассказываете, — с подозрением сказала Арчи.

— Это место живет благодаря Эмису и его связям, — напомнил Алар. — Если он пропал, то придется искать другого посредника, а это сложно. В том числе из-за империи, — он внимательно посмотрел на Кайто и Акиру. Свистяще выдохнул — это у маре заменяло смех: — Не волнуйтесь, капитан Криврин предупредил, что вы прибудете. Вероятно, боялся, что мы собьем ненароком его посланников.

Кайто устало потер висок. Конечно, Криврин о них беспокоился. Но если Эмис повздорил с местными и те решили от него избавиться, то из-за этого предупреждения они могли быстро замести следы. Однако в словах Алара была логика: им необходим кто-то, кто будет незаметно сбывать товар людям. А на эту роль не всякий подходил. Нужны были связи, доверие… и деньги: транспортировка тоже дорого стоила. Не все могут позволить себе тратить много ультрамарина, на который империя заламывала цены.