— Это была моя мечта, — прошептала Акира. — Знаешь, почему наш корабль так называется?

Кайто покачал головой:

— Из-за сказок? Лисица — это ведь кицунэ.

— Не совсем, но… Говорят, когда-то была знаменитая пиратка, Красная Лисица, — воодушевленно рассказывала Акира, и лицо ее снова осветилось прежней радостью, надеждой. — Я в детстве читала книги о ней и не могла поверить, что она когда-то существовала. Была реальна, как ты или я. И теперь она превратилась в историю, а о ее биографии пишут книги. Наверняка в них тонна вымысла, я не настолько наивна, — вынужденно усмехнулась Акира. — Но… Я стала мечтать о том, чтобы обо мне все узнали.

— Там, где ты росла, сложно было выделиться? Чем-то, кроме побега и пиратства?

Весьма смутно он представлял жизнь богачей, та всегда была далекой. Будущим солдатам не рассказывали ни о легендарных пиратках, ни о том, какие пиры устраивают в столице, в Драконьем дворце, что скрыт в самом сердце системы Аматерасу. Глядя на Акиру, прекрасную, хрупкую, как фарфоровая кукла, наивную, как дитя, только что родившееся из персика, Кайто легко мог представить ее одной из многочисленных дочерей какого-нибудь дворянина. Красивым цветком, что рос на тихой планете, до которой никогда не долетали отзвуки войн.

Дочь богатой семьи, она могла бы прославиться только тем, что удачно вышла замуж. Акира явно не этого хотела от жизни, иначе искала бы не авантюрные заказы и не опасности, скрытые на заброшенных планетах. Кайто слышал, как там все устроено, в этом хваленом высшем обществе: почет получает перворожденный наследник. Младшие отпрыски, пятые и десятые сыновья, нередко шли в армию, чтобы завоевать там славу… Они получали только смерть, что уравновешивала их с безродными щенками вроде Кайто.

— Значит, ты хотела стать героиней легенд, поэтому и сбежала из дома? — помимо воли улыбнулся Кайто. — Мечта не хуже других.

Он не знал, о чем мечтает. До сих пор не знал.

— Я сбежала, чтобы стать собой, — ответила Акира. — Чтобы перестать быть чьей-то тенью. А уже потом… да, я планировала стать самой известной пираткой в галактике! — заявила она, гордо вскинув голову.

— С добрым утром, самурай, — ехидно прошипел Криврин, отведя руку с клинком от своего горла. — Радары что-то засекли, нам пора на разведку.

Он разбудил Кайто, наклонившись над ним, и тот механически выщелкнул меч. Испугался. Не хотел признаваться, что Криврин застал его врасплох. Кайто всегда был чуток из-за военных имплантов, поэтому даже на космическом корабле осознавал его медленный ход, но… ночь, проведенная на земле, в спокойствии, убаюкала его и погрузила в сладкий, детский сон. Слава всем выдуманным богам, без сновидений.

— Они идут к нам?

— Пока что нет. Собирайся, мало времени.

Тело двигалось само: уж срочно одеваться Кайто приучили. Но никуда Кайто с серпентом идти не собирался. Тем более — подчиняться ему. Оглянувшись, заметил, что Акира еще спала, ее Криврин пожалел и решил не тревожить, а Арчи снаружи палатки возилась с лазерной пушкой, которую они сняли с «Тиамат» на всякий случай. Настоящий механик всегда найдет, что подкрутить, что проверить, что улучшить. Она отвлеклась от энергоблоков пушки, сухо кивнула — подтверждая, что и правда уловила какой-то сигнал.

— Готовлю корабль к резкому взлету, если что, — сказала Арчи, посмотрев на Кайто. Когда нужно было, она умела стать серьезной, и даже Криврин с уважением покачал головой.

— Как думаете, они могли нас заметить?

Кто такие «они», Кайто пока решил не выяснять, а ведь кандидатов было много. Видящие, серпенты, имперцы. Полный набор. Куда важнее то, что за ними последовали на мертвый мир, который Криврин называл безопасным, а это уже заставляло сомневаться в словах ящера… Нехорошее предчувствие поселилось в груди. Если это ловушка…

— Они точно должны были видеть «Тиамат», если не слепые, — фыркнула Арчи. — Сложно пропустить линкор. Но «Смех»… вряд ли, сверху мы прикрыты маскирующей сеткой, а ментальные программы госпожи капитана нас хорошо прячут. Правда, если кто-то из них засядет с биноклем во-он на той горке… мы будем как на ладони.

— Понял тебя, — усмехнулся Кайто. — Тогда нам стоит найти их раньше, чем они нас.

Криврин и Гадюка, собираясь, были немногословны. Тяжелый тесак серпента вызывал у Кайто неприятное тянущее чувство в груди, он помнил, как его клинки встретились с этим мечом. Безоружная на первый взгляд Гадюка определенно была смертоноснее. Кому, как не Кайто, знать про опасность боевых киборгов… Он пропустил Криврина вперед: это его херова планета, он лучше знает разбомбленную местность, а если впереди будет ловушка, то ящер первый в нее угодит. Довольный собой, Кайто шел тихо, крадучись, невольно вспоминая боевые вылазки космодесанта.

Командование быстро поняло, что мчаться в лобовую атаку бессмысленно, поскольку в грубой силе серпенты превосходят людей в несколько раз, поэтому Кайто в составе секретных подразделений несколько раз приходилось пробираться в тыл врага. Эта же утренняя прогулка… больше напоминала охоту. Криврин был тих, ступал мягко, чего Кайто не ожидал от неповоротливого ящера. Пепел шуршал под ногами.

Утро на мертвом мире мало отличалось от вечера. Встало местное красноватое светило, добавившее немного красок этой унылой пустоши. Кайто спокойнее было думать об этом месте как о пустыне, давно заброшенной, покинутой, и он даже порадовался, что к югу от их временного пристанища не осталось обломков городов. Только глубокие кратеры, из-за которых приходилось прикладывать усилия, топая по то возвышающейся, то опадающей местности. Песок… прах скрипел под ботинками. Кайто смотрел, как алое солнце блестит на этой мелкой россыпи. Всего десяток лет назад здесь кипела жизнь.

Когда ему уже показалось, что их прогулка бессмысленна, над головой проревело, пронеслось несколько легких кораблей. Чуть больше «Смеха», они, тем не менее, мало напоминали боевой флот. Скорее… разведчики, легкие и стремительные, как истребители. В империи такие называли стрекозами: древние верили, что они приносят удачу. Только за столь короткое мгновение Кайто не увидел на кораблях орудий — обычно пушки сразу бросались в глаза. А еще он не знал, кто строит такие вытянутые корабли, похожие на плывущие в небе лодки.

«Фэйты, — раздался голос Криврина в передатчике. — Похоже, это контрабандисты».

Гадюка задумалась, промычала что-то. Забрало шлема скрывало ее лицо, и Кайто мог лишь догадываться, о чем она размышляет за черным стеклом.

Фэйты были загадочной расой, в отличие от остальных, тянувшихся друг к другу. Все сбивались в кучу, старались строить порты вместе, ведь так можно тратить меньше денег и ресурсов, но фэйты сторонились остальных. Они были похожи на призраков, высокие, бледные, с острыми ушами, тонкими чертами, с двумя парами глаз на лице. Они напоминали фейри из старых сказаний времен Земли, поэтому Кайто никогда не удивлялся, что этих инопланетян так назвали, слишком уж инаковыми они казались. Он несколько раз видел их в общих системах, но вокруг фэйтов была будто бы выстроена стена, непроницаемая и непроглядываемая. Правда, Кайто и самому не хотелось к ним лезть…

«Что они там могут искать? Ничего не осталось же», — проговорил Кайто. Глухой звук собственного голоса под шлемом, как всегда, заставил его поморщиться.

«Кристаллы ультрамарина, — подумав, решил Криврин. — Идемте, покажу!»

Они направились вслед за быстрыми, как пущенные стрелы, кораблями фэйтов. Преодолев очередную вершину, Криврин знаком показал им лечь, притаиться. Любопытство победило подозрительность, и Кайто улегся рядом с ящером, бок к боку. Локти утопали в сером прахе, создавая неприятное ощущение, что он проваливается в песок. Но Кайто выглянул вперед, увидев низину, раскол в земле, созданный жестокой атакой, в трещинах мерцали голубоватые кристаллы. Несмотря на алое солнце, они будто бы излучали свет изнутри. Цвет напоминал жидкую синь, из которой делали топливо, более энергоемкое, чем обычная нефть.