Казавшийся мертвым корабль Видящих ожил, вел огонь, но не прицельный — «Смех» попросту был быстрее, легче, стремительнее. Преследователь, включивший двигатели, плелся позади, не способный так сразу разогнаться. Дремлющий неподалеку линкор казался скопищем звезд, горящих путеводных огней, к которым «Смех» стремился, как мотылек к пламени. Арчи поднырнула под днище снова, и всполох белого света казался теперь не пугающим, странным блеском, поднимающих их куда-то в неведомое, а настоящим спасением. Кайто едва доковылял до шлюза, ноги подламывались. Акира сидела у выхода, привалившись к стене спиной, прикрыв глаза. Удивительно, но даже в такой тряске она умудрилась задремать. Постояв рядом с ней, Кайто так и не осмелился тревожить капитана, зато выбежал наружу, на верфь, и бросился к узкому иллюминатору, открывавшему вид на бескрайний космос. Позади него шумела команда «Тиамат», они прислали врачей…

В этот раз они не убегали. Следуя приказам порывистой Гадюки, линкор открыл огонь, и корабль Видящих попросту раскололся, разбился. Кайто смотрел на его выпотрошенное нутро, обнаженные двигатели, разрозненные обломки. Он не знал, сколько Видящих могло там скрываться, сколько людей оказалось в открытом космосе. Без надежды. С одними только молитвами.

В одном был уверен наверняка: теперь за загадочным черным ящиком охотятся не только серпенты, но и сектанты. Оставалось надеяться, что у них пока что нет боевого флота.

Наутро еще раньше побудки Кайто стоял у дверей в госпитальные каюты. Это место неприятно напоминало ему об армейском госпитале, под который отдали отдельный неповоротливый крейсер. Хотя раненых там лежало мало, многие предпочитали смерть плену, потому солдаты империи скорее отправлялись к предкам, чем серпенты или спасательный отряд успевали до них добраться. Другим было уже не помочь. Слишком много крови. Кайто оказался там единожды, помнил белые стены, будто светящиеся изнутри. Тогда у него кружилась голова, он ничего не понимал, и оставалась только пульсирующая боль на лице, как будто его приложили раскаленным прутом.

Как бы во сне, Кайто медленно коснулся бугров шрама, пересекшего щеку. Спал он и правда мало. Руки все еще гудели, он метался в постели, вспоминая их драку с Криврином. В прошлый раз, когда он столкнулся с серпентом так близко, Кайто и получил эти отметины, борозды шрамов. Тяжелый удар сбил его с ног, шлем раскололся, в лицо дохнул жаркий воздух влажных джунглей. Он не был ядовит; шлемы солдаты носили для защиты. Если бы не эта преграда из металла и пластика, Кайто лишился бы половины головы.

Криврин наверняка прочел это по его лицу.

Можно было стереть шрамы лазером, обратиться к хирургу, но Кайто оставил их. Отдаляясь от прошлого, ему все же нужно было помнить, от чего он бежит.

Дверь открылась с мягким шелестом, навстречу Кайто вышла девушка из народа маре, похожая на нинге, русалку из древности. Ее лицо казалось тонким, каким-то кукольным. Слишком симметричным, даже чешуя на щеках была одинаковой, а большие глаза с несколькими зрачками уставились на Кайто. Длинные белые волосы. Белый халат. Перепонки между пальцев, как серебристая паутина. Кивнув, врач посторонилась. Выглядела она немного усталой.

Застав Акиру в постели уже сидящей, Кайто только вздохнул. Конечно, она не собиралась отдыхать, несмотря на то, что едва не выжгла себе мозги перенапряженными биочипами. Рядом лежал инфопланшет, на котором вспыхивали загадочные значения кода, мигающие нули и единицы. Чуть поодаль, на столике, на котором могли бы лежать скальпели, лазерные резаки и прочие инструменты, гордо чернел проклятый ящик.

Кого Кайто не ожидал увидеть, так это Криврина. Капитан сидел на соседней постели с Акирой, размеренно кивал ей. Вчера Кайто мог думать только об ослабшей Акире, которая смотрела на него красными глазами с полопавшимися капиллярами, но ведь и серпенту неплохо досталось… Из-за него. Незаметно Кайто сжал руку, заведенную за спину, в кулак. Ощутил дрожание лезвия, которое могло в любое мгновение выдвинуться, перестроить металлическое запястье… Он мог закончить все. Сейчас, когда ящер уязвим.

— На нашей родине такие случаи называют мононокэ, одержимость духами! — вдохновленная, рассказывала Акира.

Ее широкая улыбка заставила Кайто выдохнуть и отступить к стене — его излюбленная позиция, так он защищал спину от внезапного нападения, так было спокойнее. А еще присутствие Акиры неведомым образом уравновесило мир, который с прошлого вечера казался бешено вращающимся, неправильным. Похоже, и на серпента ее звенящий голос действовал умиротворяюще, он внимательно слушал Акиру. Что Криврин находил в ее россказнях? Неужели пытался понять ментатов? Изучить врагов?

— Осталось разобраться, почему эти Видящие пытались избавиться от нас, — сказал Кайто, чтобы на него обратили внимание. — И почему таким способом?

— Они бы не победили «Тиамат» в честном бою, — проворчал Криврин с ноткой гордости за свой корабль. Покосился на Кайто, но ничем не показал, что не рад его видеть. Неужели?.. Наверняка он считал, что Кайто тоже был очарован иллюзией ментатов. — Выманили нас, чтобы расправиться было проще. Духи, и почему я на это купился!

Кайто хмыкнул: ну да, будет серпент ему рассказывать про честный бой. Достаточно вспомнить, как Когти напали на «Смех», загоняя его; что-то сородичи Криврина честностью тоже не отличались.

— Что там случилось? — спросил Кайто, не сдержав любопытство. — Одержимость, говоришь?

— Капитан Криврин крайне… уязвим, — сказала Акира. — Ментально. Киборга взломать сложнее, чем того, кто представляет собой чистый лист. Люди… и другие расы без имплантов легко подвергаются электромагнитным волнам. Проще всего было заставить капитана расправиться с нами, а потом решить его судьбу. Или убить, или пользоваться дальше вашими… услугами за счет шантажа, — смутилась она, посмотрев в глаз Криврина.

Звучало логично. Кайто покачал головой. Похоже, Акира становилась все менее наивной, чем больше времени проводила с пиратами. Это было неплохо, это то, чему он пытался ее обучить, как только появился на «Смехе», но теперь Кайто вдруг с тоской вспомнил ту беззаботную, как мотылек, девушку, которая постоянно смеялась и представляла пиратскую жизнь исключительно из книг про благородных разбойников. Он немного скучал по ней.

Он ведь говорил, что не нужно в это ввязываться.

— Разве тебе врач не сказал не перетруждаться? — Кайто указал на ящик, как будто обвинял его в чем-то. Столько бед он им принес, что Кайто готов был верить: в вещь вселился проклятый дух. Как в сказках.

— Я приглядывал за госпожой Акирой, — проворчал Криврин. — Она была очень осторожна.

С тоской Кайто посмотрел на него. На плече белела повязка. Толстая шкура серпентов очень медленно регенерировала, а это значило, что Криврин все еще ощущает рану, нанесенную его клинком. Гораздо хуже то, что ментально Криврин уязвим. Было заметно, как он жмурится, как будто у него болит голова. Нет лекарств от сломленного рассудка. Следующая такая атака может превратить ящериные мозги в кашу, и тогда линкор окунется в анархию.

— Вот всегда так… Ну, и что ты узнала? — спросил Кайто, решив не устраивать разборки при чужих. — Получилось взломать на этот раз?

— Не совсем! — глаза Акиры снова загорелись. — Я не смогла залезть в файлы, мы все еще не знаем, что именно там записано, но посмотрела, когда их последний раз изменяли. Десять лет назад!

Вспомнив мертвый тихий корабль, Кайто кивнул. Обломки боевого андроида. Столько лет, проведенных на неизвестной планете, среди тишины и пустоты. К счастью, не было на корабле живой команды, потому что смерть в глухом космосе — самое страшное, что ты представляешь, отправляясь в небеса.

— Я пытался отследить этот корабль… с помощью своих связей, — отметил Криврин, — но нигде нет записей о полете. Ничего, как будто такого корабля никогда не существовало.

— И в базе Коалиции смотрели? — спросил Кайто.