— Возможно, если у тебя нет выбора, — ухмыльнулся Кайто.

Он ничего не знал о фауне этого мира, но по тому, как Криврин мотал головой, боясь нового нападения, догадался, что тот раньше такой дряни тут не видел. Вернувшись к ним, серпент покачал головой:

— Удивительно… Это похоже на обычного полоза, только в десяток раз больше и опаснее. И в кристаллах, — пробормотал Криврин. — Ты, фэйт. Когда эти существа тут появились?

Помотав головой, фэйт медленно приходил в себя. Только говорил теперь еще медленнее — сказывалась не только неловкость в языке, но и удар по башке:

— Когда мы нашли это место, они уже здесь были. Мои иллатри… мои старшие предполагали, что они питаются энергией ультрамарина, из-за чего вырастают такими… странными.

Мутируют, значит. Окинув неприветливую скалистую местность вокруг, Кайто подумал: не похоже, чтобы тут было, что есть и пить. Тем обитателям планеты, кому не повезло уцелеть после бомбардировки, приходилось находить какие угодно источники пропитания, просто чтобы выжить… Там, под землей, наверняка были остатки еще не кристаллизовавшегося ультрамарина. И животные добрались до него, до единственного ручья, отдаленно напоминающего воду.

— Так вы правда… не знали о кристаллах? — спросил фэйт.

— Нет, — рыкнул Криврин.

Он болезненно оглянулся на разлом. Что-то горькое было в наклоне его головы, в прищуре глаза. Когда-то империя и серпентское королевство сражались за источники ультрамарина, его родину уничтожили, убили, выпотрошили… и все равно Иншала, которую Криврин считал чем-то вроде своего святого кладбища, страдала от жадных контрабандистов. Кощунственно. Мерзко. Кайто с изумлением осознал, что понимает мрачного ящера.

Приподнявшись на тонких, как лапки насекомого, руках, фэйт жалобно застонал. Смотрел наверх, но там не было и следа сбежавших подельников. Наверняка потерянного фэйта они сочли мертвым… или не собирались возвращаться за ним в ближайшее время, пока все не успокоится, пыль не уляжется, а змея не уснет в таинственной глубине.

— Можешь пойти с нами, — предложил Кайто, посмотрев на него. Тот снял шлем, ярко-зеленые волосы рассыпались по плечам. Две пары алых глаз, побольше и поменьше, с подозрением смотрели на Кайто.

Его спутники хранили молчание. Подбирать брошенного товарищами фэйта явно не входило в планы Криврина, однако выбора не было. Точнее, был — оставить его в серой пустоши. Но милосерднее пустить пулю в лоб, чтобы не мучился. Кайто стиснул зубы. Он слишком многих не спас, потому что подчинялся приказам вышестоящих, но теперь, обретя свободу, Кайто ощущал кусачее желание вытащить хотя бы этого странного фэйта.

— Не похоже, что у меня есть выбор, — ухмыльнулся контрабандист.

— Ну… ты все еще можешь подождать своих друзей тут, если хочешь.

Когда они возвратились неспешным напряженным шагом (неспешным — из-за раненого фэйта, напряженным — из-за возможности, что прямо у них под ногами могут таиться голодные мутанты), Акира уже не спала. Несмотря на то, что гораздо разумнее было прятаться в убежище, Акира вылетела встретить их и с изумлением уставилась на раненого фэйта, который припадал к Кайто и прихрамывал.

— Надо вызывать подкрепление? — спросила Гадюка.

— Не думаю, с такими пустяковыми ранами мы справимся, — проскрежетал Криврин. — Ты же не собираешься умирать?

— В ближайшие сто системных лет — вряд ли, — простонал фэйт. Взвыл на своем, непонятном, когда Кайто свалил его на раскладушку. — Если вы меня не убьете!

Акира позвала Арчи, вместе они вытащили аптечку, в которой нашлись инжекторы с обезболивающими и с антитоксином, который каждый из вернувшихся с вылазки вколол. Неизвестно, к чему могло привести соприкосновение с ультрамариновым выродком. Пока его подруги суетились около раненого, принося больше шума, чем пользы, Кайто отошел проверить окрестности, убедиться, что рядом не притаился отряд вооруженных контрабандистов, готовых с боем отбивать попавшего к ним фэйта. Но мертвый мир был тих, серый прах шептал на ветру. Возможно, сородичи их фэйта скрылись, действительно посчитали его мертвым, не рассмотрели в этой свалке. «Смех», когда придет пора отправляться, всегда сможет подбросить фэйта до ближайшего космопорта, где он со своими свяжется. Если только контрабандисты не посчитают, что призрак говорит через передатчик… Пираты бывали суеверны.

Когда Кайто вернулся, Акира уже вовсю пыталась познакомиться. Их имена фэйт на слух вполне запомнил и мог повторить, а вот свое… Кайто знал, что их язык сложен тем, что состоит из звуков, которые, в зависимости от выражения, могут означать противоположные вещи. Фэйтский древний язык напоминал больше оперу, чем обычную речь. Но со временем, когда они общались с другими расами, медленно стремились к упрощениям. И все же Кайто слышал, что корабли они называют Небесными Колесницами, а оружие Раскаленным Возмездием, храня память о легендах прошлого. В этом фэйты были вполне похожи на империю Аматерасу, что лелеяла свои мифы.

Если постараться запихнуть значение имени фэйта в человеческие слова, получалось что-то вроде Красный Отблеск Звезды На Воде.

— Блеск будет нормально, да? — озадаченно спросила Арчи.

Если уж свое имя она так сократила и всегда возмущалась, когда ее называли церемонно, Арабеллой, что уж ожидать от фэйта. Он согласился — наверное, ему было все равно, как его зовут люди и серпент. Он им не доверял, держал руку у оружия, однако веру Блеска наверняка подпитывало то, что у него не отняли пистолет. Они находились в равных условиях… хотя он был в меньшинстве, и логично было вести себя благоразумно.

— Интересная традиция. Когда-то мой народ — не люди вообще, а имперцы — владели своей письменностью, которая складывалась из символов. Мое имя значило бы «море» и «полет», — сказал Кайто, сев рядом.

— Откуда же твои родители знали, какие слова тебе подойдут? — удивился Блеск.

— Да они не то чтобы подходят… Ну, наверное, просто для красоты. Или назвали в честь кого-то из предков, — пожал плечами Кайто. — А как подбирают ваши имена?

— Это слова провидцев. Они знают: это будет последним, что я увижу.

Кайто так и сидел, разинув рот. Алые глаза фэйта пялились на него в ответ, и не похоже было, чтобы Блеск шутил.

— Вы умеете провидеть? — спросила Акира.

— Не все вещи. Только важные события, которые неизменны на ткани миров. Смерть — неизбежна, — сказала Блеск, и прозвучало это как-то… обреченно, но вместе с тем и обыденно. — Но то, что мы с вами встретились, лишь случайность. Ее могло бы не быть, если бы брат мой Птица Над Городом подождал меня еще подольше.

— Брат?

— Тот, кто летал со мной на одной Небесной Колеснице. Связь, которая куется в опасностях, — засомневался Блеск.

Похоже, фэйты очень серьезно относились к дружбе. Впрочем… разве у Кайто была другая семья, кроме Акиры и Арчи, за которых он готов был сражаться с кем угодно во всей галактике?

— Ты, выходит, многодетный отец! — хмыкнула Гадюка, пихнув Криврина локтем в бок. Серпент засипел-засмеялся, тонкий язык трепетал на губах.

— Вскоре мы отправимся в путь, — пообещала Акира. — У нас… возникли некоторые проблемы, поэтому мы прячемся здесь от преследования.

— Это вы прячетесь, — закатила глаз Гадюка, — а «Тиамат» ждет, кто клюнет на приманку. Здесь можно дать хороший бой.

Кайто с удивлением покосился на нее. Они это не обговаривали, но он не удивился, что помощница капитана рвется в бой, свирепая и готовая защищать то, что ей дорого. Вот только к мертвой планете устремились не сектанты, а обычный сброд; как бы напыщенно Блеск их ни называл, все равно они по сути не отличаются от тех мелких торгашей, которых Кайто встречал чаще всего на Шаказисе. Мутные ребята с сомнительного происхождения товаром.

— Кто-то еще знает про это место? — спросил Кайто, прикидывая, каких еще гостей им ждать.

— Нет, мы ведь не мутноглазые, — ответил Блеск — наверное, это значило что-то вроде «ненормальные». — Возможно, кто-то еще выведал про это место, но прежде я не видел здесь другие Небесные Колесницы.