Запутавшись в подоле кимоно, Химико уставилась на свои ноги, которые превратились в паучьи лапы. Переменилась она незаметно, но теперь Кайто казалось, что Химико всегда такой и была: наполовину девушкой, наполовину чудовищным пауком. Она переступила на месте, словно примериваясь к своему телу.

— Вот, значит, как ты меня видишь? — спросила она, вскинув синие глаза на Акиру. — Тебе проще считать меня чудовищем, думать, что я дзерогумо из сказки. Ты даже не пытаешься понять, что я хочу сохранить империю! Кто, если не я, станет это делать? Отец начал войну и чуть не разрушил все… то, что мне пришлось собирать по кускам!

— Нет, я думаю, ты всего лишь преступница… гораздо более худшая, чем мы, — сказала Акира, ослепительно улыбнувшись. — Но у меня богатое воображение, ничего не поделаешь!

Химико закрыла глаза, пытаясь стереть с лица озлобленное выражение. Снова прийти в равновесие. Ветер прошелестел в застывших кронах, и Кайто, сдерживающему удары андроида, почудилось, будто он слышит отголоски: смех, шепот, плач. Ему даже показалось, что он уловил свой голос. Что такое важное он говорил Акире? Это место было чем-то большим, чем плодом воображения капитана. Она пыталась упрятать все ужасные воспоминания и мысли в Роще, страхи и переживания, утопить в реке все плохое, похоронить под снегом тоску. Теперь она хотела удержаться на краю, не рухнуть в глубину воспоминаний, что еще хуже — не показать это Химико. Та пыталась, хотела что-то выловить, помешать. Она не собиралась просто подчиняться реальности, которую ей навязывали. Но Акира оглянулась на Кайто, и Роща будто стала отчетливее.

Кайто тоже не мог отвлекаться. Противник стоял перед ним, и он все еще мог сражаться, он должен был защищать капитана. Все было просто. Но не мог помочь Акире, когда Химико накинулась на нее. Акира взмахнула перед собой коротким ножом, в реальности выхваченным из-под наруча боевого костюма. Они упали вместе, черная паучья лапа впилась в снег рядом с ее головой. Картинка вновь рассыпалась, тонула в свистящей метели. Акира взвыла от злости, пытаясь вывернуться. Руки забили по снегу, цветастое кимоно, рыжие лисьи хвосты — все перемешалось.

Кайто пытался отступить, чтобы помочь ей, оттащить Химико, но андроид удерживал его на месте, без устали атакуя. Ему не нужно было тратить время на отдых, даже не нужно было перевести дыхание. Поэтому Кайто тоже не должен был ни на мгновение опускать меч, отбивая стремительные удары один за другим, а потом снова, и снова, и снова… Ничего не осталось, кроме драки, и Кайто даже не мог придумать, как ему вырваться, как спасти капитана, потому что все его мысли уходили на то, чтобы отклонить следующий укол. Надеяться, что он подловит андроида на какой-то излишне простой, медленной комбинации ударов, как предыдущего?..

Вопль Акиры зазвучал по всей Роще, и мир вокруг содрогнулся, задрожал, зазвенел, как битое стекло. Дернулся и Кайто. Он знал, что нужен ей, он слышал, хотя Акира не звала его — просто кричала. Химико вывернулась, оказавшись сверху. Они обе не умели сражаться, но принцесса оказалась упорнее и быстрее, а может, ей просто повезло. Они были одинаковые; все решил случай. Акиру уткнули лицом в снег, будто Химико собиралась утопить ее в несуществующем сугробе. Схватила за волосы, резко дернула, лбом Акира врезалась в обледеневшую землю… в белый ковер… Роща рассыпалась вихрем кусачих искр, и Кайто догадался, что капитан потеряла сознание.

Он и сам упал. Просто споткнулся. Его выдернуло из симуляции — и это был такой сильный удар по всем органам чувств, что Кайто просто не успел заблокировать следующий выпад клинка. Андроиду было все равно. Он навалился, и Кайто лишь тогда осознал, что его прижали к полу, прибили к нему. Клинок обжигающе врезался куда-то в грудь, под ребра, Кайто ощущал, как он скрипит, дребезжит по костям. Последним, что он видел, было то, как Химико, растрепанная, но торжествующая, волочет куда-то Акиру. Совсем не по-императорски, как во время драки в баре. В глазах померкло. Робот не отпускал его, пока Кайто не перестал сопротивляться, скребясь. Он почувствовал, как вес с груди исчез, но подняться Кайто уже не смог.

Кайто не знал, о чем нужно думать перед смертью. Он думал о том, что не сумел спасти Акиру, об Арчи и Блеске, которые остались наверху, беззащитные, о Криврине и Гадюке, которые наверняка получили сообщение об уничтожении «Смеха» в центре имперской системы и никак не могли помочь… Он думал о своих родных, а потом ничего не стало.

***

Он должен был умереть и никак не мог понять, почему еще способен думать. И двигаться. Хотя бы пошевелить пальцами живой ноги. Это уже было больше, чем Кайто рассчитывал, окунаясь в холодное небытие в бывшей комнате Акиры.

Когда Кайто набрался отваги открыть глаза, то увидел, что над ним склонился расплывчатый, очень зыбкий силуэт. Знакомый, а потому Кайто не подобрался для удара сразу. Но тень внушала опасения, тревожное предчувствие не позволило снова упасть в забытье. Он узнавал медленно проявляющиеся черты лица, до ужаса знакомые, но эта копия Акиры носила непривычную косу, которая аккуратно укладывалась вокруг головы в подобие короны, что придавало ей строгий учительский вид. Она поначалу не замечала, что Кайто пришел в себя. Переведя взгляд правее, он понял, что пялится на яркую лампу, направленную на него, прищурился, когда как бы запоздало заболели глаза.

— Мы в моих покоях, здесь нас не потревожат, — негромко сказала кукла, предупредив первые вопросы. — Ты ранен, но я ввела обезболивающие и несколько экспериментальных регенерирующих препаратов.

— Ико? — наугад предположил он.

Девушка, которая накладывала повязки ему на ребра, на мгновение остановилась. Пальцы у нее были ничуть не заботливые, и опыта в накладывании повязок не хватало. Ну, либо ей хотелось затянуть побольнее. Она бросила на Кайто быстрый, опасливый взгляд. Ее глаза не сверкали синевой ультрамарина, были темными, очень теплыми. Кайто не стал бы полагаться на одну внешность в выборе союзницы. Хотя выбирать ему и не приходилось.

— Она рассказывала обо мне? — задумчиво спросила девушка. Но спорить не стала, и Кайто счел, что перед ним и правда старшая, самая первая из клонов принцессы. — Вы зря сюда прилетели. Лучше бы она никогда не показывалась в имперских системах, я думала, она достаточно умна, чтобы это понимать…

— Но она еще и достаточно безрассудна и своенравна, чтобы поступать как считает правильным, — заметил Кайто, и Ико сдержанно кивнула. — Ты все еще жива и даже… не стала очередным заменителем принцессы. Остальные?..

— Их нет, я их потеряла, — кратко отозвалась Ико. Но неуютное молчание заставило ее говорить: — Нико была отравлена, как и Кюко, а потом и Гоко убили во время беспорядков в колонии. Случайно брошенный камень… никто из охраны даже не мог предположить! Остальных Химико решила использовать для экспериментов, — ее голос стал отрешенным, сухим, как будто Ико говорила не о девушках, с которыми росла. — Ей нужны были образцы для ее нейтральных тел.

— Тебя не тронули.

Кайто ни в чем не обвинял ее. Но подозревал, что ответ ему не понравится; не хотелось слушать подробности. Поэтому Ико ничего и не стала говорить, а только завязала узел, заставив Кайто шумно выдохнуть. Доставлять ей удовольствие и вопить он бы не стал. Сумев кое-как сесть на постели, Кайто обнаружил, что они в небольшой темной комнатке. Он лежал на широкой кровати с мягким матрасом, рядом был низкий столик, на котором валялся длинный знакомый меч со спиленным креплением. Медленно подняв руку, Кайто на пробу пошевелил пальцами…

— Нет! Лучше не раскладывать, — строго одернул его командный голос. — Я мало что понимаю в протезах, но у тебя заклинило руку, мне пришлось… вытащить клинок, чтобы попытаться вправить ее обратно, — пояснила Ико.

— Почему меня не убили? — спросил он, настороженно поглядев на Ико.

— Думали, что убили. Ты был в ужасном состоянии, много крови потерял. Химико слишком увлечена экспериментами, и она, боюсь, наконец-то получила то, что хотела. Двери наверх все еще заблокированы, поэтому тебя хотели утилизировать в печи — здесь, на нижнем этаже. Отходы при создании нейтральных тел, — холодно пояснила Ико. — Персонал или занят, или эвакуирован, поэтому я смогла перехватить тащившего тебя андроида и изменить его назначение. Правда, пришлось вытащить ему карту памяти, так что он теперь бесполезен… — развела руками Ико, отбросив в сторону тонкий картридж.