– Ох, актриса! – покачивая головой, усмехнулся брюнет. – Так натурально играет.

Золотце возразила:

– Она не играет. Ей действительно страшно. Тайран, мне не нравится твоя идея.

– С «печатью подчинения»?

– И с нападением на караван тоже. Мы не будем лезть в пасть демонам. Если ей так нужна мама, пусть сама её спасает. От этого задания попахивает душком. Я не верю, что налоги отправляют без нормальной охраны.

– Но если поставить «печать подчинения», мы сможем выяснить правду…

– Как ты говоришь? Не факт. Возможно, где-нибудь под чарами невидимости прячется какой-нибудь герцог со свитой. А она об этом не знает. Мы сунемся и нас прихлопнут.

– Предлагаешь выбросить её за борт? – поинтересовался Тайран.

– Давай дадим ей шанс, – ответила Золотце. – Переправим её к Наяне. Если она действительно внучка первого императора, эльдара вскроет хранилище и заберёт технику-аркан. А так как пользоваться ей не сможет, сдаст в аренду Таскании. Та нападёт на конвой и под шумок умыкнёт камень с мамой.

– А если ей не удастся вскрыть хранилище?

– Значит, не судьба и мама уедет на север, где её распотрошат, – безразличным тоном ответила Золотце. – Свяжись с Мертелем, пусть переправит её в империю.

– А он не пошлёт нас? Второй раз подряд дёргаем из-за одного и того же.

– Ты мужчина и тебе решать, что делать с демонессой. Хочешь помочь, вот тебе вариант с эпической техникой. Не хочешь, можешь выкинуть за борт. Мне всё равно.

Тайран посмотрел на мулатку и нахмурился.

– Точно не поможет «печать подчинения»?

– Как она расскажет то, чего не знает? – пожала плечами Золотце.

В этот момент подошла Арфа и поинтересовалась, для чего её звали. Тайран вкратце поведал историю Таскании, и платиновая блондинка заявила, что ей нравится идея с попыткой проникновения в хранилище. Она поговорила по амулету связи и эльдара заявила, что если мулатке удастся выкрасть корону, она получит технику-аркан в аренду.

– Вызывай Мертеля, пусть отправит Тасканию.

Разумеется, князь вампиров долго ворчал, но всё же совершил очередной пробой пространства. Мулатка попала в империю Дайкири и сама не понимала, как получилось, что она согласилась рискнуть. Видимо её напугала перспектива рабской «печати подчинения» и она сделала всё возможное, чтобы убраться с корабля, на котором есть такие опасные и кровожадные архимаги. Таскания удивилась тому факту, что её отпустили без каких-либо клятв о неразглашении.

Мулатку, принявшую облик обычной человеческой девушки встретила эльдара во дворе особняка князя вампиров. Ранее он предупредил слуг, что предоставит гостье кров и убежище. Но всего на пять дней, а потом она должна покинуть дом, ведь на коронацию пригласили Мертеля с супругой Марианной, и вовсе не стоит попадаться ей на глаза.

Наяна выслушала историю мулатки из первых уст. Затем нарисовала план дворца и указала комнату с хранилищем. Дождавшись вечера, сняла латы и облачилась в тёмно-серый балахон. Воровка и шпионка выбрали разные методы проникновения, но обе добрались до конечной цели почти одновременно. Стража уснула на посту, так как Королева Ночи имела в арсенале множество приспособлений для отключения охранных систем, в том числе и различные сонные чары.

Благодаря капли крови Таскании, им удалось раскрыть дверь в пространственное хранилище, напоминающее громадную пещеру. Наяна, стоя на пороге, рассказала, что три века назад она проникла сюда, но тогда здесь лежали горы золота, а сейчас остался всего один постамент с короной. Мулатка взяла артефакт в руки и, поколебавшись мгновение, надела на голову…И ничего не произошло.

– Она не работает! – воскликнула Таскания.

– Кровь взяла? – поинтересовалась эльдара.

– Да, острый камушек поцарапал кожу, – подтвердила мулатка.

– Но ты не вспыхнула. Значит, ты действительно потомок Дайкириса.

– Какое это имеет значение? Я не смогу применить технику-аркан! – расстроилась мулатка. – И как же спасать маму?

– Ничего страшного. Я знаю, кто сумеет пробудить дух дракона.

– И кто же?

– Моя дочь имеет самую чистую кровь! Ведь её не мешали с другими родственниками. Она сможет активировать золотую пластинку. Тогда осуществится моя мечта, и твой дедушка будет служить нам верой и правдой. Я помогу её освободить! Но мы не станем нападать на конвой, а выкрадем кристалл из крепости.

– Твоя дочь?

– Ну да, Догаресса.

– Но ты говорила Тайрану, что не рожала от императора.

– Что я совсем дура, признаваться! А знаешь, внучка, мы с тобой возродим традицию красть из самых защищённых мест. Наш Тёмный Дуэт станет самым неуловимым…

Тем же вечером на фрегате состоялось совещание неугомонного трио.

Золотце выложила карту земель Ада и, указав пальцем на каньон, сказала:

– Здесь самое удобное место для атаки. Но мы нападём чуть раньше с неба.

Тайран наморщил лоб и задал вопрос:

– На кого нападём? Ты же забраковала идею брать налоги дьяволов.

– Я, как Арфа импровизировала и ввела в заблуждение потенциальную шпионку...

За сорок дней до назначенной даты нападения на конвой Тайран, Арфа и Золотце совершили много полезных дел: познакомили Тайру с новыми подданными, включая Павла с обширным семейством и Сергея с потенциальной невестой маркизой. Мельпомена с дочкой поселились вместе с полуэльфиками в одном из крыльев дворца и составили свиту герцогини.

Ли-Сай заявила, что хочет ходить вместе с Арфой в походы на демонов, но ей посоветовали сначала потренироваться и достичь хотя бы восьмого витка спирали – женщина с короткой стрижкой каждый день медитировала по подсказке Арфы и перекачивала энергию из алтаря и обратно.

При помощи чародейки Терезы из Института Благородных Волшебниц, Тайрану удалось найти магистра пространственной магии, который объяснил, как именно перемещать фрегат через портал.

Павел взялся за изготовление ускорителей и пушек, действующих от заклинания ветра. К сожалению, за столь короткий срок ему не удалось выдать хотя бы тестовый образец, но судя по экспериментальным моделям, он двигался в нужном направлении и обещал через полгодика сделать первую магическую артиллерию.

Сергей пошёл более простым путём и, нарастив высоту центральной мачты, добавил два слоя верхних парусов, так называемые трюмсель и брамсель. Скорость, конечно, увеличилась, но не настолько, чтобы с восторгом воскликнуть: «Уау».

Увидев кислую физиономию Сергея, Арфа хлопнула его по плечу и заявила:

– Зубастый, не напрягайся, фрегат только везёт нас до места, а драться мы будем сами!

Сергея не очень порадовала подобная постановка вопроса, и он хотел поучаствовать в сражении, но платиновая блондинка указала на медитирующую Ли-Сай и сообщила, что пока он не достигнет девятого витка спирали, пусть тренируется с «юнгой», а заодно подучит себе замену на капитанском мостике. Тем более, что на фрегате до сих пор недокомплект команды, а в небесном флоте отсутствовала примета:

«Женщина на корабле к беде».

В заботах и хлопотах пролетело двадцать дней и Тайран начал морально готовиться к походу за караваном с налогами. Как-то во время обсуждения стратегии и тактики он случайно упомянул наставника, застрявшего в плену у Мартина и Мэри Сью. В тот же миг Арфа вспомнила, что Наяна обещала помощь с настройкой пространственного убежища рода Гринвич. На следующий день она помчалась к поместью Роны Айсинг, где в подвале сгорела картина с главным входом.

Как ни странно, дом оставался пустующим. Сначала платиновая блондинка подумала, что суеверный народ не пожелал заселять место, где погибло много людей, но реальность оказалась куда прозаичней – усадьба по документам принадлежала правящему роду. Даже если и имелись желающие присвоить чужое имущество, после инцидента с архимагом Амон-Гор, превращённого из песка в стеклянную статую, никто не захотел сердить герцогиню.

Конечно же, Арфа не знала всех подробностей и, спустившись в подвал, кое-как обнаружила планку, на которой ранее висело полотно картины. Связаться с эльдарой оказалось сложнее, чем предполагалось. Полдня Арфа периодически доставала переговорный амулет, но всё бесполезно. В конечном итоге она рассердилась и вызвала Ильму Бесподобную – магистра из Института Благородных Волшебниц.