Вскоре состоялось прощание с молодожёнами Ульрикой и Дрейком. Судя по довольному лицу Марта, тот успел осуществить задуманное и совратил чужую жену. Хотя, зная темперамент новой предводительницы клана Одинокой Скалы, ещё неизвестно, кто кого соблазнил. Так или иначе, местные жители уехали, а Ксения осталась.

Игорь провёл излечение и усиление организма метиски и взялся за мальчика. Неждан получил чакры и как только очнулся, первым делом набросился на мясо горного барана, пойманного Игорем. Надо сказать, что ему не уступала Неждана, поедавшая добычу наравне с остальными едоками. Тушу весом в пятьдесят килограмм они умяли за один присест.

Игорь похлопал ресницами, изогнул брови домиком и возмутился, мол, он охотился, а почему-то остался голодным. Март похвалил кулинарные таланты брюнета, предложив ему занять штатную должность походного повара.

Три дня они отъедались, а потом приехала Ульрика и привезла старые накидки рыцарей. На ветхой ткани имелись нашивки подлинных гербов рода Барс и Морделл. На одном изображался ирбис, а на втором оскаленная пасть то ли волка, то ли шакала.

Ксения советовала нарисовать зверей на щитах, чтобы никто не понял, что рыцари ненастоящие. Март напомнил, что не знает местного языка, но ему объяснили, мол, истинную речь Небесного народа использовали жрецы и паладины. Можно сказать, что он воспитывался в храме и не считал нужным учиться иным наречиям. Конечно, легенда шита белыми нитками, но для Гиза ла Пейдж сойдёт и такая, а поговорить с людьми может Ксения, одетая в мужской наряд.

Впрочем, на первый взгляд в отряде отсутствовали женщины, потому что даже Неждана облачилась в штаны и рубаху и отыгрывала роль оруженосца у благородного Горда ли Морделл. Её брат исполнял аналогичные обязанности у Минтимера ли Барс, а метиска стала толмачом и проводником. Благодаря её знаниям местной географии отряд ни разу не сбился с пути и спустя десять дней поездки въехал в ворота города Штольгорд.

План доехать до города и предоставить Ксении свободу действий в убийстве Гиза ла Пейдж провалился с первой же минуты. Стоило им пересечь ворота, как навстречу вышел капитан стражи, инспектирующий бдительность подчинённых. Увидев незнакомые гербы приезжих рыцарей, Брут ли Гарбер вежливо поинтересовался, откуда они прибыли и по какому делу приехали в Штольгорд.

Ксении пришлось исполнять обязанности толмача и перевести Марту вопрос капитана. Брут быстро понял, что один из рыцарей говорит на том же языке, что и жрецы во время молитвы, поэтому пригласил гостей в замок наместника. Там есть храм Единственному богу, где проводит службу Отец Боливар. Он хорошо знаком с истиной речью, а два независимых переводчика гораздо лучше одного.

Десять воинов сопроводили гостей по улицам городка. Игорь мог бы охарактеризовать поселение одним словом – убожество. Повсюду грязь, улочки кривые, дома с соломенными крышами совершенно неухоженные. Люди мрачные и одеты кто во что горазд. В основном преобладали серые и коричневые тона рубах-камиз и платьев-котта. Обувь деревянная, хотя иногда попадались кожаные башмаки.

Однако стоило войти в ворота замка, как внешний облик обитателей стал более привлекательным. На глаза попадались дамы в нарядных платьях. У всех представительниц слабого пола на голове имелись либо чепчики, либо волосы покрывали белым платком, а сверху надевали различные шапочки с узорами и вышивкой.

Первым делом Брут вошёл в храм и направился во внутренние помещения. Игорь и Март последовали за ним. Когда капитан распахнул дверь, гости у видели занимательную картину – одна из прихожанок в дорогой одежде склонилась над столом и задрала подол, а сзади пристроился толстый лысый жрец в парчовом облачении. Он, продолжая совершать ритмичные движения, крикнул, чтобы ему не мешали.

Брут распахнул глаза от удивления и назвал молоденькую девушку именем Адель. Она смущённо отвернулась и прикусила губу. Отец Боливар рассмотрел того, кто нарушил таинство исповеди и, продолжая двигать тазом, пояснил, что наместник подобрал для племянницы капитана достойную партию и Адель нужно провести обряд посвящения.

Брут кивнул и молча закрыл дверь. Затем повернулся к гостям и повёл их во дворец.

Март задумчиво оглянулся на алтарь и шепнул, что тоже не прочь провести парочку подобных богослужений. Но желательно исповедовать не молоденьких девушек, а уже замужних дам. Они наверняка не лежат как бревно, а активно делятся сокровенными тайнами со служителем храма.

Ксения хмурилась и пыхтела как закипающий чайник – её сердило подобное отношение к женщинам. А ещё злил тот факт, что слабая половина человечества безропотно подчиняется туповатым, но сильным самцам. Но больше всего метиску удивлял тот факт, что отсутствовал Отец Леопольд, который приказал возвести её на костёр и лично кинул первый факел на поленницу.

Островком спокойствия в данной ситуации остался Игорь. Он совершенно не отреагировал на совращение благородной девы похотливым священником. Мало того, его не удивило молчание капитана, увидевшего совращение племянницы – судя по всему, жрецы имели особый статус, и могли делать всё, что заблагорассудится, а свитские власти во всём им потакали. Ибо без веры Единственного бога наступит конец света.

Надо сказать, что внешность Гиза ла Пейдж не соответствовала образу грозного полководца, покорившего племена Ильтов и держащего в страхе подданных. На вид он заносчивый узкоплечий невысокий сорокалетний мужчина в дорогих нарядах. Он брезгливо поморщился, услышав о гостях. Осмотрев высокого широкоплечего Марта, Гиз прикусил ус и задрав подбородок, заявил, что никого не звал, но раз уж они пришли, так и быть, он не станет нарушать законов гостеприимства. На ужине нищие бродяги расскажут, что привело их в Штольгорд, а завтра они все вместе проведают барона Барта ле Гарбер – старшего брата капитана Брута.

На вопрос, зачем нужно куда-то ехать, наместник сообщил, что баронство располагается по пути из королевства Ольдия, а в окрестных лесах засели разбойники. Гиз ла Пейдж собирался совместить приятное с полезным – вернуть дочку Адель отцу, а заодно поохотиться на дерзких грабителей, совершающих налёты на купеческие обозы.

Во время разговора Ксения с большим трудом сдерживалась и потихоньку скрежетала зубами. Она понимала, что нападение на лорда в зале собственного замка приведёт к печальным последствиям. Игорь предупредил, что если она сорвётся и попытается отомстить, не видать ей приятного сюрприза, а он не станет её спасать.

Надо признать, Ксения вела себя вполне благоразумно и не давала поводов для беспокойства. Зато Март умудрился вляпаться в очередную авантюру и пока проходил торжественный ужин с Гизом и его рыцарями, успел совратить жену капитана. Всё бы завершилось благополучно, не подмигни он привлекательной брюнетке за столом.

Брут заметил взгляды и пришёл в ярость. Он вызвал обидчика на поединок, но наместник запретил дуэль, напоминая о предстоящем походе и о том, что завтра ему понадобятся все воины.

Выезд сотни ратников затянулся до полудня. Вина за столь поздний отъезд полностью легла на Лизет – супругу Брута ли Гарбер. Она задержалась на исповеди и вышла из храма, поправляя подол платья. Отец Боливар напутствовал рыцарей и освятил их знаком Единственного бога, а после ушёл совершать очередной молебен с миленькой прихожанкой.

Неждана хихикала, комментируя действия местного жреца, а потом серьёзным тоном сказала, что неплохо бы догнать Отца Леопольда, который увез с собой не только дочерей Ксении, но и походный алтарь – прямоугольный параллелепипед размером локоть в длину, пол локтя в ширину и две ладони в высоту. Штука конечно тяжёлая, но всё равно гораздо легче каменных болванов.

Дорога через лес прошла без осложнений – разбойники ребята дерзкие, но самоубийцы среди них встречаются редко.

Ближе к закату караван добрался до замка барона ле Гарбер. Стены, сложенные из серого камня поднимались на высоту двенадцати метров. Массивные прямоугольные башни возвышались над зубцами с бойницами и имели покатые крыши из черепицы. Повсюду чистота и порядок. За двести метров от стен выкошена трава и выкорчеваны все деревья. На посту стоят караульные и они не считают ворон, а зорко следят за округой.