Как много вопросов... И как назло, ни одного ответа. Монотонное всматривание во тьму, бряцание доспехов идущих передо мной людей, шорох скребущихся где-то поблизости грызунов — сводили меня с ума.
- Шевелитесь! Скоро всё закончиться. - Донёсся до меня крик Аврелия.
- Внезапно впереди началось какое-то перешёптывание. Аврелий прикрикнул на членов отряда, но даже это не возымело должного действия. Перешёптывания просто сделались немного тише. Гадая, что там опять случилось, я быстрым шагом, направился к голове импровизированной колонны.
- Что там? - Спросил я у выглядывающего за поворот инквизитора.
- Сам глянь. - Буркнул в ответ Аврелий.
Последовав его распоряжению, я осторожно выглянул за поворот, предварительно вручив одному из стражников свой факел. Сердце в очередной раз бухнулось в пятки, меня прошил озноб — где-то далеко впереди горел огонёк. Немного прислушавшись, я услышал и неразборчивые крики.
- Что это? - Спросил я у инквизитора, не надеясь на ответ.
- Сейчас увидим. - Аврелий повернулся к стражникам. - Не бойтесь, доблестные воины, господь с нами! Любой павший в битве за правое дело попадёт прямиком в чертоги всевышнего. Вперёд! Уничтожим это гнездо порока. - С этими словами инквизитор продолжил движение. Я не стал возвращаться в конец колонны. Близится финал этой истории. Мне хотелось быть поближе к Аврелию, и желательно, чтобы враги оказались перед ним, а я, если что поддержу его ураганным огнём из однозарядного пистоля. Тихий нервный смешок помимо воли вырвался из моей глотки, заставив подивиться неожиданно большому градусу безумия в организме.
Свет впереди стремительно разгорался, превращаясь из крохотного зловещего огонька в нечто почти инфернальное, и что самое печальное — расстояние до этого кошмара становилось всё меньше и меньше. С каждой секундой мы становились на шаг ближе к своей вероятной смерти. Испытывал ли я в этот момент страх? Нет, я был в ужасе. Но это не мешало мне сжимать рукоять своей рапиры с остервенелым желанием выжить, мысль, что нужно продать свою жизнь подороже, не покидала меня, ни на секунду. 'Эти черти или демоны не так страшны, раз у них есть кровь' — успокаивал я себя. Нужно просто воткнуть им в пузо какую-нибудь железяку и хорошенько поворошить её там. Ну, ещё можно голову на память забрать. Мало ли, я, конечно, не поклонник дешёвых фильмов, но без головы им явно потяжелее бегать за нами будет. С подобными немного глупыми, немного кровожадными, а в основном паническими мыслями я всё ближе приближался к неизбежной развязке.
Осталось совсем немного, уже можно было различить, что впереди пещера, а свет давали несколько факелов и весьма объёмная жаровня.
- Нас нашли! - Истошный крик заставил замереть весь отряд. Голос не походил на рычание, скорее это был обычный мужской голос.
- Во славу Господа! - Закричал Аврелий. Он бросился вперёд, а я немного приотстал, бросаться в гущу схватки, не имея за спиной реального боевого опыта не самая лучшая идея. Лучше пока понаблюдаю, вдруг особо головастый враг придумает какую гадость? - Уверял я себя.
Дикие крики, доносившиеся оттуда, резали слух, наконец поборов страх, я проверил пистоль. 'Последний довод' заряжен и готов поставить точку в любом споре. Швырнув факел на землю, благо света теперь хватало, я извлёк из ножен 'весомый аргумент' и бросился на помощь Аврелию ну и стражникам, чего уж там?
Два десятка шагов и узкий проход оборвался, открыв большую, видимо, естественного происхождения, пещеру. Несколько десятков факелов давали свет, который позволял осветить всю пещеру, а в центре стояла титанических размеров жаровня, явно ожидавшая здесь своего часа не одно столетие. Вокруг неё кипело настоящее сражение между членами моего отряда и... какими-то людьми.
Обычные потёртые кожаные доспехи, короткие клинки. На демонов эти отбросы общества явно не тянули. Скорей уж на наёмников последней стадии деградации. У некоторых были и круглые деревянные щиты. Однако наш отряд меня немало удивил — вот уж никогда бы не подумал, что эти трусы, скулившие на протяжении всего похода, будут столь браво рубиться. Встреча с самыми обычными наёмниками произвела на них прямо-таки целебный эффект, и теперь каждый стражник и даже шахтёры горели желанием порвать врагов в капусту, мстя за пережитые страхи.
Особенно в сокращении поголовья врагов преуспел Аврелий — кто бы сомневался. Его клинок, казалось, жил своей жизнью, стремительно перетекая из одного положения в другое, и каждая такая смена стоила кому-то жизни. Сам же инквизитор напоминал озверевший шарик ртути, удары его врагов рассекали лишь пустоту, а сам он то и дело оказывался совершенно в другом месте, чтобы в одно мгновение поставить точку в поединке. Видимо, подспудно понимающие, что инквизитору нужна свобода манёвра, стражники и не пытались запихнуть его в свой строй. Хотя какой строй — восемь человек? В общем, несмотря на то, что противников было гораздо больше, чем нас, стражники во главе с Аврелием неплохо теснили неприятеля. Но всё это я заметил лишь мельком.
Внимание же моё сконцентрировалось на неприятном субъекте, подкрадывающемся к спинам стражников со стороны другого выхода из пещеры. Однако именно теперь стало ясно, что Аврелий заменить погибшего десятника не в состоянии, слишком сильно увлёкшись резнёй, инквизитор перестал присматривать за тылами. Вполне естественно, что кто-то захотел этим воспользоваться. Меня захлестнул непонятный мне самому азарт.
Я дождался, пока человек с двумя короткими клинками, достанет свой маленький лук, нельзя было спугнуть его, пускай он уверится в собственной безопасности. Стараясь не выдать себя, я крался вдоль неровной стены пещеры, с каждой секундой приближаясь к непутёвому лучнику всё ближе. В это время мой вероятный противник уже привстал на одно колено и разложил перед собой несколько стрел, после чего немного сдвинул за спиной колчан, видимо, чтобы удобнее потом было доставать стрелы и натянул тетиву. Больше нельзя медлить! Шаг вперёд и рубящий удар в основание шеи. Ярко-алая кровь брызнула фонтаном, рапира завязла в ране, никогда не думал, что перерубить шею человеку так сложно! Хотя чего я удивляюсь? У меня же не тяжёлый двуручник! Уперев ногу вовсе ещё пускающего кровавые слюни бедолагу, я мощным рывком выдернул из раны «весомый аргумент». С момента моего появления в пещере прошло буквально несколько минут, но я уже был забрызган кровью по самое «не балуйся». Тошнота зародилась где-то внизу живота.
Я слышал, что убивать тяжело, но особой тяжести не ощущал, да подташнивает слегка, но это скорее от переизбытка чужой крови на организме! Тошнота немного отступила, и я снова сосредоточился на текущих задачах. Значит, это всё-таки люди. Камень свалился с моей души. Не демоны, не черти, а всё-таки люди! Чего я, собственно, ожидал? Местного филиала ада? Приёмной самого сатаны? А может быть, я ожидал здесь увидеть так называемый прорыв? Нет, всё это чушь, способная жить лишь в ограниченных мозгах глупых крестьян. Как я, человек с высшим образованием, вообще купился на всю эту чушь? Но, хватит размышлений, настала пора действовать.
Мой первый триумф никто не заметил. Убивать — это тоже искусство, это не глупое махание клинками, красивым может считаться только быстрое и эффективное убийство, а что касается подлости приёмов — об этом, кто хочет подискутировать, можно поговорить с теми, кто на эти приёмы покупался. На секунду замерев, я попытался было понять, откуда у меня вообще такие мысли, но перекипевший в гнев, страх требовал сполна отомстить ублюдкам, нагнавшим на меня ужаса в этой про́клятой шахте!
Тем временем Аврелию таки удалось прижать сильно сократившийся отряд наёмников к стене, отрезав им все пути к отступлению. Но и ту, похоже, окончательно опомнились, а может, все идиоты просто передохли стараниями стражников? Оставшиеся в живых враги ухитрились создать некоторое подобие строя и довольно эффективно мешали инквизитору сокращать своё поголовье, стражников же было слишком мало, чтобы продавить строй. Положение мог исправить пистоль инквизитора, но никто не собирался давать ему время на перезарядку. Что ж, пора преподнести врагам сюрприз, только момент нужно выбрать. Проходя мимо жаровни, я предусмотрительно зажёг от неё валявшийся неподалёку факел, обмакнув его как следует в горящее масло, я прибавил шагу. Обойдя наёмников с фланга, я осторожно придвинулся почти вплотную, вернее будет сказать, что от строя врагов меня отделяло чуть меньше десяти метров. Нашарив на поясе флягу с ламповым маслом, я, размахнувшись, запустил его в гущу врагов, а вслед за ним, рассыпая искры, полетел и факел. Подло? Возможно, зато эффективно.
