Тёмный провал диаметром в пару метров встретил нас за следующим поворотом. Небольшой грот, организованный вокруг него, дал нам возможность устроить небольшой отдых.

Спуск на нижний горизонт дался мне очень тяжело. Как же всё-таки страшно болтаться в кромешной тьме, ожидая, что в любой момент какое-нибудь незримое зло откусит нечто жизненно важное. Особенно гадко становилось, когда в голове всплывали кадры из тысяч кинофильмов, где какого-нибудь бедолагу перекусывали пополам и его товарищам доставалась лишь окровавленная половинка. Чтоб хоть чем-то занять мысли и избавиться от воспоминаний о фильмах ужасов, я начал вслух читать одну из запомнившихся литаний, прочитанных в какой-то безымянной книжке о похождениях борцов со злом.

- Всевышний, даруй мне взгляд, способный отличить тьму от тени. Придай ему остроту, дабы отделить добро от зла. Дай мне сил низвергнуть зло в пучины ада. - Короткое четверостишье позволило отвлечься от мрачных мыслей, но странное дело, мне показалось, что я начал действительно что-то видеть! Либо это просто какие-то глюки, либо я действительно обладаю какой-то силой. Скорее всего, первый вариант, наверное, мне просто показалось. Ощущение было настолько скоротечным, что я с трудом верил его реальность. Но вот, подъём закончился. По глазам ударил свет факелов, так что пришлось зажмуриться. Чьи-то сильные руки помогли сохранить равновесие.

- Глаза открой! - Голос Аврелия заставил меня внутренне сжаться. - Прибыли.

- Второй горизонт. - Аврелий мрачно сплюнул. - Нам нужно на третий, рабочие пропали именно там. Будь осторожнее. Мне кажется, скоро начнётся... Продолжить инквизитор не успел. Громкий крик донёсся до нас сверху. У меня возникло какое-то дикое ощущение неправильности, неясное предчувствие заставило меня скакнуть под защиту свода, толкнув при этом Аврелия.

Несколькими мгновениями позже на то место, где я стоял, упал страховавший меня стражник, его доспех глухо звякнул о камни. Кровавые капли тут же забрызгали мне сапоги.

- Что у нас тут? - Бодро произнёс Аврелий, подбежав к упавшему трупу. - Перерезанное горло...

Так, так. - Дальше он начал бормотать себе под нос что-то невразумительное. Перерезанное? Это он называет перерезанным? да у бедолаги вообще горла нет, как будто его просто откусили! одного взгляда на 'это'.

Хватило, чтоб желудок содрогнулся в спазме, однако свой завтрак удалось-таки удержать. За нашими спинами нарастал испуганный шёпот.

- Они убили Бурра... - Прошелестел кто-то из стражников.

- Мы все умрём... - Донёсся до меня другой шелестящий голос.

- Не надо было идти! Обратно дороги нет... - Вторил ему другой.

- Хватит! - Аврелий закончил осмотр и зло посмотрел на нас. - Успокойтесь и будьте начеку!

Стремительным шагом инквизитор направился по туннелю. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Теперь мы шли впереди отряда. Туннель не позволял идти больше чем по двое. В этом отношении он был гораздо уже, чем предыдущий. Ничего удивительного, основная выработка шла на первом горизонте. Второй и третий уровни пока не использовались по полной, ожидая своего часа.

Через несколько лет запасы руды на первом уровне закончатся и вот тогда придёт время второго горизонта.

С каждой секундой нахождения под землёй мне становилось всё хуже. Провалы отходящих в сторону ходов наводили на меня просто животный ужас. Я всё время ждал, что вот сейчас, вот именно из этого отнорка на нас хлынет целая толпа нечисти.

Обидно умирать в расцвете лет, в каком-то захолустье. Я ещё слишком молод для этого, так много ещё не сделано...

Но, несмотря на панические мысли, я цепко всматривался в неясном свете факела во все ходы, мимо которых мы проходили. Не знаю, может быть от слишком большого напряжения, а может, там действительно, что-то было, но буквально у следующего отнорка я затряс Аврелия, шедшего чуть впереди за плечо.

- Я видел какое-то движение!- Негромким голосом произнёс я и показав в сторону очередного ответвления.

Аврелий скептически посмотрел на меня, а затем, вручив мне в руки факел, скрылся в указанном направлении. Дикий протяжный крик с конца нашей импровизированной колоны тут же заставил меня позабыть об инквизиторе. Развернувшись и подняв повыше факел, я направился к месту происшествия.

Очередной труп с вырванным начисто горлом встретил за поворотом. В желудке тут же начались спазмы. Я никогда не видел столько крови. Шахтёр, бывший одним из наших проводников, лежал вниз головой, вокруг него расплывалась огромная кровавая лужа. Терпкий запах крови забивал воздух.

Осмотрев тело и прикрикнув на снова занервничавших людей, я запоздало вспомнил об Аврелии.

- Что столпились как стадо баранов! - Инквизитор появился как нельзя кстати. - Вперёд! Только теперь идите плотнее! Дмитрий, пойдёшь последним.

Я прекрасно понимаю, чем именно было вызвано такое решение. Аврелий хотел успокоить людей. Совсем немногое отделяло организованную группу от превращения в стадо объятых паникой животных. Но умирать ради того, чтобы кто-то чувствовал себя спокойнее, я не хотел. Этот аттракцион неслыханного ужаса уже порядком мне поднадоел, и зачем я только согласился на это безумие? Чертовщина, круго́м одна чертовщина! Моё неверие в сверхъестественное как никогда было близко к полному искоренению. В любой момент я мог оказаться на месте лежащего в луже собственной крови человека...

Теперь, когда именно я замыкал группу, страх терзал меня с удвоенным рвением. Мой усилившийся, словно по мановению волшебной палочки слух ловил каждый шорох. То и дело, я оглядывался назад, пытаясь пронзить клубящуюся за световым кругом тьму.

Какое-то движение почудилось мне за спиной. Не теряя ни секунды, я тут же бросил руку с факелом назад, другой рукой выхватывая «весомый аргумент» в виде рапиры. Странно, но шершавая рукоять придала мне уверенности и подействовала не хуже успокоительного. Неясное движение вот тьме почудилось снова. Звук извлекаемой из ножен рапиры переполошил следовавших передо мной стражников. Внезапно мне в голову пришла спасительная мысль. И как я не додумался до этого раньше? Бросив рапиру в ножны, я выхватил пистоль. Эта штука куда лучше рапиры, способна вразумить любого, кто рискнёт ко мне сунуться. Правда, выстрел всего один, так что пистоль — это поистине «последний довод». Словно по наитию я скакнул следом за испугавшей меня тенью. Ни испугаться, ни подумать, чем мне это может грозить, я не успел.

- Что там? — донёсся до меня приглушённый крик Аврелия.

- Пока ничего. — отозвался я, возвращаясь в колонну. Теперь я шёл спиной вперёд. Идти было очень неудобно, но я терпел. То и дело спотыкаясь, я до боли в глазах всматривался в окружающий меня мрак. 'Последний довод' немного подрагивал в моей руке. Все эти истории про то, как очередной «студент» попадает в чужой, непонятный мир и тут же наводит там свои порядки, по пути уничтожая кучу местного населения и, выводя под корень всю породу местной нечисти, показались мне просто до ужаса смешными. Наверное, это просто шок, но сдержать истерическое хихиканье я уже не мог. Вот она реальность! Сейчас меня убьют в этой вонючей шахте, банально вскрыв горло.

Вот итог бесславной карьеры выходца из другого мира, а совсем не мировое господство. Ежедневно на планете земля неизвестно куда пропадает несколько тысяч, а может быть даже и десятков тысяч, человек. Вполне возможно, что кто из них попадает в другие миры. Но что-то я не видел сенсационные репортажи про очевидцев по Си-эн-эн, о том, как они развлекались в параллельных мирах.

Нет, вполне возможно, что кто-то может и вернулся. Я вполне допускаю, что эти счастливчики просто не стали трепаться о своих приключениях либо тихо доживают свои дни в психлечебнице. Но что-то мне подсказывает, что процент «возвращенцев» просто ужасающе невелик.

Очередное движение во тьме заставило меня мгновенно мобилизовать все свои силы. Есть несколько типов людей. У одних страх вызывает лишь ступор, у других, таких как я, он мобилизует все силы, направляя их на устранение опасности ну или устранение себя подальше от опасности.