Поднявшись в фургон, я услышал, что Грилф рассказывает какие-то байки, которых у него великое множество и все весело смеются. Бор увидел меня и в своем стиле медленно растягивая слова спросил:

— Где тебя так долго носит, Мих?

— Я расскажу вам одну историю, только не перебивайте меня, сейчас вернусь, — сказал я и направился на второй этаж за лютней.

Когда я вернулся на кухню, достал инструмент, взял первый аккорд и, настроив лютню, начал проецировать мыслеобраз на противоположную от нас стену. Это были образы, которые я прочитал из памяти Алекса, но слегка изменил, чтобы не раскрывать свой уникальный ментальный навык. Я добавил в изображение объем для эффекта реальности и начал показ.

Мыслеобраз представлял собой сцену из жизни наемников: вот Алекс, возглавляя свой отряд, решительно входит в гильдию наемников в городе Хилфорд, вот он получает заказ, вот они в безвольном состоянии дают клятву эльфу и попадают в рабство. В общем, я рассказал всю историю наемников и их роли в этой истории в красках, почти с оригинальной озвучкой, и это получилось весьма наглядно.

Самое важное, что все поняли: в этой истории наемники — жертвы, а не злодеи. Настоящими зачинщиками являются члены клана Золотой Рыси. Закончил рассказ тем, что показал, как наемники заключают со мной договор и сидят за столом в ожидании еды.

Когда я убрал инструмент, все продолжали хранить молчание. Грилф и Бор обдумывали полученную информацию, лэр Адимус и Лириэль смотрели друг на друга с широко открытыми глазами.

Я предложил выйти из фургона накормить наемников, ставших частью нашего отряда. Когда мы набрали еды и питья и вышли наружу, то увидели, что возле фургона вертятся три гнома, а пятерка Алекса их отгоняет как назойливых мух.

— Чем вы здесь занимаетесь? — поинтересовался я. — Это что, какая-то игра?

— Хозяин, — ответил Алекс. — Они лезут и лезут под твой фургон, и всё тут.

Я обратился к гномам, предположив, что это хозяин каравана и его механики:

— Уважаемые, что вас так заинтересовало?

Один из гномов, с рыжеватыми волосами, одетый в кожаную безрукавку с множеством карманов и серые бесформенные штаны из плотной ткани, заправленные в высокие кожаные ботинки, крякнул и спросил:

— А вот интересно нам, что это за железный механизм такой на колёсах подвешен?

— Это рессоры, — объяснил я, — они нужны для того, чтобы фургон мягко ехал по неровной дороге.

— Ерунда какая-то, как это железо может сделать ход плавным? — проворчал хозяин каравана, который был одет в дорогую одежду и увешан золотом с амулетами.

Без рессор нас бы трясло, как в телеге, а с ними — как в лодке на волнах.

— Лодка? — хозяин каравана нахмурился, словно пытаясь понять, что я имею в виду.

— Да, — я кивнул, — лодка на воде. Вы когда-нибудь видели, как корабль рассекает волны? Он не подпрыгивает, а плавно скользит, благодаря своей форме и тому, как волны обтекают его. Рессоры работают по тому же принципу. Они не устраняют неровности полностью, но делают их менее ощутимыми.

— Интересно, — хозяин каравана почесал бороду, — но всё равно как-то странно.

— Понимаю, — я улыбнулся, — это требует времени, чтобы осмыслить. Но поверьте, рессоры — это настоящее чудо техники. Они делают жизнь путешественников гораздо комфортнее.

— Ну что ж, — хозяин каравана вздохнул, —. Пошли, ребята, поедим и обсудим всё за столом.

— Отличная идея, — поддержал я его.

Затем подошел к лэру Адимусу который стоял с Лириэль у открытой двери фургона.

— Я хотел бы поговорить с вами о наемниках, понимаю, что их присутствие здесь нежелательно, но вы знаете что они, момент неудавшегося похищения уже себе не принадлежали, а самое главное момента подчинения и все последующее время до заключения договора со мной они не помнят.

Лэр Адимус в удивлении проднял левую бровь и спросил:

— Как это возможно? Я о таком не слышал! Ведь это означает, что можно обойти магическую клятву!

— Не совсем так, — возразил я магу и с сожалением подумал, что, возможно, придется приоткрыть тайну Черного острова, и продолжил: — Дело в том, что у меня был одноразовый артефакт древних — «Стиратель памяти», в котором оставалось всего шесть зарядов. Я активировал его и смог увидеть в памяти наемников только последние три седмицы, к счастью, этого хватило для того, чтобы все понять. И меня вдруг озарило! Я понял, что можно стереть в памяти момент насильственного принятия клятвы…

— И тогда исчезнет магическая привязка к произносящему клятву, потому что клятва фактически не была произнесена, гениально! — возбужденно воскликнул, перебивая меня, лэр Адимус и, извинившись, продолжил: — Мих, не хочу тебя оскорбить, но где же ты взял этот артефакт? Такого артефакта нет даже у короля, да что там короля, у императора!

— Ну, это уже другая история, — шутливо ответил я.

Маг погрузился в размышления, очевидно, пытаясь найти противоречия в моём рассказе. Наконец, приняв решение, он спросил:

— Ты сказал, что зарядов было шесть, а ведь наемников было пять!

— Да, всё верно, — подтвердил я.

— И ты можешь мне показать, что представляет собой древний артефакт? — спросил лэр Адимус, все ещё сомневаясь.

— Конечно — радостно сказал я.

Затем достал из сумки кристалл среднего размера полупрозрачного серого цвета. Вообще то это был старый накопитель маны на последнем издыхании и в таком состоянии что с первого взгляда невозможно было определить его назначение.

Я повернулся к Лириэль которая с нескрываемым интересом слушала нас, и попросил ее передать глиняный кувшин с морсом магу который он взял левой рукой, затем вложил ему в правую руку псевдо—артефакт и попросил удивленного лэра Адимуса закрыть глаза. Сразу после того, как он это сделал осторожно проник в его разум, стер тот короткий момент, когда Лириэль передавала ему кувшин и одновременно с этим выкачал остатки маны из кристалла, который рассыпался серой пылью.

— Открывайте глаза, — разрешил я, довольный решением этой проблемы.

Маг удивленно посмотрел на кувшин в левой руке, на серую пыль в правой руке.

— Откуда это у меня? — спросил маг, а через секунду скривился, как от зубной боли, и печально сказал: — Мих, зачем ты потратил последний заряд артефакта на такую чепуху? Ну доказал мне, что артефакт действительно работает, и я не помню, как Лириэль передала мне кувшин. Но теперь и артефакта нет! Ты хоть представляешь, сколько золота мог получить за него в столице?

— А-а-а! — протянул я. — Легко пришло, легко ушло. И потом, я принял в отряд известных вам наемников, хотелось бы, чтобы вы их простили, если это возможно.

Маг стал серьезным и мрачно сказал:

— Простить я их смогу только после того, как они привезут мне исполнителей, а до той поры пусть не попадаются мне на глаза.

Я понял, что большего понимания мне не добиться, попросил моих новых друзей подойти к столу через пять минут. Сам быстро подошел к Алексу и дал указания: немедленно отбыть в столицу королевства, не светиться по дороге, заселиться поблизости от таверны «Золотой дракон». Встреча с нами завтра вечером на центральной торговой площади у магической лавки «Волшебный свиток». Выдал десять золотых на дорогу, сказал, что коней, оружие и их вещи им выдаст Грилф.

Спустя несколько минут маг и эльфийка присоединились к шумной компании, собравшейся за столом. Хозяин каравана любезно пригласил нас и моих друзей присоединиться к ним и посадил по правую руку от себя.

Стол ломился от угощений: здесь были ароматные мясные блюда, свежеиспечённый хлеб, овощные салаты и фрукты. Штатный повар с огромными подносами в руках постоянно сновал от очага, где жарил что-то вкусное, до нашего стола. В центре стоял большой бочонок пива, и все наслаждались отдыхом.

Повар в очередной раз метнулся к очагу и вернулся к нам с большим подносом жареного мяса, нам всем налили по литровой кружке пива. Хозяин каравана с интересом посматривал нашу странную компанию, лениво и без удовольствия потягивая пиво. Потом поинтересовался что меня интересует, так как товара много и разного. Я сказал, что меня интересует оружие и механизмы древних, чем его сильно удивил. Механики, которые услышали наш разговор с ехидным видом стали меня подначивать, типа, вот с каким великим мастером пришлось сидеть за одним столом. А один из них коротышка с длинными прокуренными усами свисающим почти до пояса и уже накачавшийся пивом, спросил меня, хитро прищурившись: