За прилавком дочь хозяина таверны, молодая довольно симпатичная по местным меркам девушка гоблин Гелла, натирала чистым, белым полотенцем медные литровые кружки. Она увидела меня, поставила, кружку на, стойку прилавка и, улыбнувшись, спросила:

— Привет, Мих! Тебе, как всегда, кружку темного бархатного пива?

— Нет, — протянул я девушке пять серебряных монет, — сегодня мне чарку гномьей настойки и хлеба с куском окорока.

Гелла быстро налила в медную чарку гномьей настойки, отрезала тонкий ломоть черного, ноздреватого хлеба накрыла его сверху тоненьким куском окорока, положила все это на маленький медный поднос и пододвинула его ко мне.

Народу было еще мало, время только близится к обеду, но уже через час, здесь трудно будет найти свободное место. В нашем скромном поселке таверна была настоящим центром всех событий. Пользовалась она огромной популярностью, и, на мой взгляд, это было по двум причинам. Первая причина заключалась в том, что таверна была единственным уютным местом во всем поселке. Здесь можно было насладиться теплой атмосферой, общением с друзьями и, конечно же, вкусной едой и напитками. Владелец таверны Ульф —отец Геллы, старый повар—кулинар, тщательно следил за качеством блюд, а обслуживание было всегда на высоте. Однако вторая причина, на мой взгляд, была самой главной. Год назад, отец Геллы, приобрел у заезжих торговцев артефактами довольно редкий обучающий свиток заклинания. Этот свиток содержал в себе навык ученика повара—кулинара, и главный шаман Крон удачно его активировал, привязав ауре девушки. С этого момента Гелла приобрела необычный дар — способность улучшать блюда созданное своими руками, придавая ему особую нотку волшебства. Именно благодаря этому дару, каждый, кто посещал таверну, испытывал непередаваемые чувства и эмоции, открывая для себя новые вкусы и ароматы.

Я сел за массивный дубовый стол в дальнем углу зала так, чтобы любопытная Гелла не видела моих манипуляций. Поднес чарку с настойкой к носу и ощутил ядреный запах плохо очищенного самогона, пробовать на вкус сразу расхотелось. Бутерброд с окороком положил на стол, содержимое вылил чарки на поднос и наклонил подсвечник с горящей свечой к самогону. Судя по тому, что жидкость не загорелась, а только в месте соприкосновения с пламенем свечи появился слабый тлеющий огонек синеватого цвета, который быстро погас, крепость настойки около тридцати градусов, это уже говорю, как специалист самогоноварения с пятилетним стажем. В итоге я вернулся к стойке, отдал девушке поднос с разлитой настойкой и спросил, что это она мне налила? Получив ответ, что это самая что ни на есть, настоящая гномья настойка, отличного качества, которую гномы заказывают каждый раз, когда заезжают к ней поужинать.

За одну медную монетку я купил кружку темного ржаного кваса, запил им бутерброд, который быстро съел и уже в хорошем настроении вышел на улицу. Свернув на тенистую и прямую как стрелу улицу мастеров, которая заканчивалась у самой реки, я уже почти дошел до кованых ворот кузницы, когда увидел, что у раскрытых ворот хлебопекарни, три крепких гоблина со значками учеников гильдии наемников пытались дубинками пробить защиту высокого светловолосого хумана. Тот легко отбивался от них деревянным посохом, отмахивался как от назойливых мух. И если бы не злобные, искаженные яростью лица этих трех крепышей, можно было бы подумать, что парни отрабатывают приемы боя.

Я подошел к воротам и спросил:

—Бор, привет, тебе помочь?

—Неа, —с ленцой протянул хуман, сам управлюсь.

—Ну, так давай быстрее, мне с тобой поговорить нужно.

В течение следующих трех секунд дубинки были выбиты из рук нападающей троицы, а посох стал вращаться с такой скоростью, что я услышал шум воздуха, рассекаемый резным навершием посоха. Гоблины подняли разлетевшиеся дубинки и, отбежав назад на несколько метров, быстро направились вказарму наемников, выкрикивая на ходу угрозы хуману.

Бор был известен как один из лучших учеников мага — хумана, который поселился в лесу на другой стороне реки лет пять назад. Высокий, худощавый, с длинными светлыми волосами, он на первый взгляд казался слишком медлительным. Но под этой маской скрывался великолепный боец, владеющий двуручным деревянным оружием, таким как посох или шест. Бор был обучен нескольким магическим школам и знал множество заклинаний. Его магические способности были поразительны, и даже сам маг, учитель Бора, не мог не признать его талант. Мы сразу нашли общий язык, он был моим одногодком, сирота, как и я. Сразу после знакомства мы стали вместе бродить по округе, выполняя задания своих мастеров. Я собирал ингредиенты для рецептов, а мой новый и единственный друг создавал магические плетения, в основном боевой магии и разбрасывал по целям, которые я ему указывал. Для тренировки боевой магии нам приходилось уходить очень далеко от поселка, почти к Черным болотам, и чтобы скоротать время, делились друг с другом тем, чему обучались у мастеров.

Хочу пояснить, что все разумные существа этого мира обладают магическим даром. Вот только у кого—то он близок к нулю, у кого—то запредельно высок, но есть у всех. Магия – это неотъемлемая часть жизни в этом мире. Она окружает нас повсюду, пронизывает все существующее и дает нам возможность изменять реальность вокруг себя. Маги и шаманы используют свой магический дар для достижения своих целей. Они могут вызывать стихийные бури, лечить болезни, создавать иллюзии и многое другое. Но самое важное то, что этот дар можно развивать и усиливать. Любой разумный может научиться использовать магию в своих целях. Для этого им нужно лишь найти наставника, который поможет им развить свой дар. Учение магии требует много времени и усилий, поэтому не каждый решится на этот шаг. А самое главное, обучение дорогое удовольствие, и многие разумные, обладающие достаточно высоким магическим даром так и остаются, охотниками, поварами, подмастерьями, наемниками. Ведь кроме силы дара и объема манны, необходима учеба и практика. Обучение заканчивается привязкой выбранного навыка к ауре разумного его учителем. После привязки аура становится своеобразной печатью, которая показывает силу магии и специализацию ее обладателя.

Так вот через три года нашего общения, я мог создавать заклинания на уровне ученика бытовой магии, а Бор научился распознавать магические растения для создания зелий по восстановлению маны и здоровья, а также пользоваться походным столом алхимика.

— Мих, о чем хотел поговорить? — поинтересовался ученик мага.

— Мастер дал мне последнее задание, срок его исполнения три луны, но, думаю, управлюсь раньше, потом привязка навыка, и я собираюсь покинуть поселок. Хочу пойти на юг империи к теплым морям, если ты не передумал, то начинай собирать все необходимое. Надеюсь, что за это время заработаю достаточно золотых монет на одну большую повозку, дорога предстоит дальняя.

— Нет, не передумал, и у меня привязка навыка боевого мага будет через три седмицы, но где ты столько сможешь заработать?

— Это как раз связано с последним заданием мастера, подробнее расскажу после его выполнения, а пока вот возьми, — я достал из потайного кармашка в сумке травника большой, почти правильной круглой формы прозрачный кристалл—накопитель магии, который нашел три дня назад у дальнего горного ручья, — ты давно такой хотел.

— Ну, спасибо, друг! Такой королевский подарок, — он радостно похлопал меня по плечу и спросил, — помощь нужна для выполнения задания?

— Неа! — протянул я с ленцой, копируя его голос, — сам управлюсь!

Мы посмеялись, договорились встретиться вечером в таверне, чтобы подробно обсудить наши действия по подготовке к дальнему путешествию, после чего разошлись по своим делам.

Я перешел улицу, открыл хорошо сколоченную массивную калитку и вошел во двор кузнеца. Кузница "Железная наковальня" была известна в нашем баронстве как место, где создавалось уникальное оружие, не уступающее по своим характеристикам мастерам гномов. Ведь владельцем этой кузницы был кузнец Горн — орк, который мог превратить кусок железа в настоящее произведение искусства.