— Играет, сволочь — подумал Избор — думает, что он тут кот. Ну, ну…

— Ну раз тебе деньги не нужны, так отдай мне друзей да отпусти нас. Вон Гаврила за тебя помолится…

— Скучно это — отпустить. Ты подожди малость. Я сейчас чего-нибудь придумаю.

Он поднялся, начал сбрасывать с себя нищенские лохмотья. Раздевался разбойник медленно. Избор смог оценить его. Там был на что посмотреть — крупные плечи, коричневая от солнца шея, больше похожая на вросший в землю пенек… Только живот, безобразно выпирающий комком жира и мускулов был лишним.

— Это ты меня еще не знаешь — бормотал он — Я человек страсть какой веселый! Сейчас что-нибудь придумаю… Что-нибудь веселое… Заставить вас мухоморы жрать что ли? Кто больше съест… Или руки связать и заставить хлебалом мух ловить, опять-таки кто больше. Или пчел?

Он сидел на молодой травке благодушный, в полном сознании своей силы и своего права делать то, что хочет и ковырялся пальцем в зубах.

— Это ли веселье? — пожал плечами Избор — Давай-ка лучше загадки друг другу загадывать. Кто отгадает, тот и выиграл.

Губы атамана разъехались в веселую улыбку человека, разгадавшего несложную хитрость.

— А ты, часом, скоморохом не был?

— Да нет вроде. Не довелось.

Атаман надел штаны, выкатил брюхо поверх пояса и с интересом посмотрел на Избора.

— Ну давай свои загадки.

Избор почесал в затылке.

— Есть у меня одна загадка…

— Ну.

— Да боюсь я, тебе не по силам она будет.

— Мне-то? Ты сперва задай, а потом говори.

Атаман развернул плечи, показывая что готов сразиться с любой загадкой. Это действительно начало его забавлять.

— Боюсь, что ты ее даже не поймешь… — озабоченно сказал Избор.

Атаман оказался заводным, азартным.

— Ты давай, не виляй языком как пес хвостом… Говори загадку.

— Ну..

Избор набрал воздуху в грудь, закатил глаза вспоминая, а потом на одном дыхании выпалил на странном гортанно-певучем языке несколько слов. Несколько мгновений он сидел с закрытыми глазами проверяя так ли сказал. Открыл глаза и подтвердил.

— Так. Все верно. Отгадывай.

— Не понял — с угрозой сказал атаман — Это что?

— Загадка — кротко отозвался Избор — Саркинозская загадка. Сам понимаешь, что ежели она саркинозская, то и звучать она должна по саркинозски… Ответ на нее тоже, кстати, саркинозский.

— Саркинозы это «кто» или «что»? — спросил атаман.

— Кто.

— А где?

Избор не смог ответить, а просто махнул рукой поперек восходящего солнца.

— Там.

— Далеко?

— Очень. Если б не я, то ты о них ничего не узнал бы…

— Ну спасибо.

Атаман задумался. Пока он теребил Избора вопросами он искал не отгадку, а выход из положения… И нашел.

— А ты сам-то отгадку знаешь?

Избор был готов. Уже не закатывая глаз — время было — он выдал ответ. По саркинозски, разумеется.

— Не ошибся? — заботливо переспросил атаман — Ничего не перепутал?. А то мало ли…

— Нет. Можешь не сомневаться, атаман. — Избор протестующе выставил руки перед собой — Все как есть.

— Ну ладно. Первый раз, как у нас водится, не в счет. Теперь моя очередь…

У атамана оказался быстрый ум. Решив не отставать от Избора он загадал хазарскую загадку. Про горшок и шесть глаз, но слава Светлым Богам, Избор знал и язык и загадку и сумел ответить.

— Ну, это тоже не считается — сказал атаман — Видишь, у нас тут все по честному. У меня не считалось и у тебя не считается…

— Как скажешь — согласился Избор — Давай теперь только русские загадки загадывать. И поесть бы чего-нибудь.

Атаман махнул рукой. К нему подскочил разбойник.

— Давай, Опря, тащи, что из города несли…

Разбойник убежал и тут же вернулся с с двумя сумками. Из одной на белый свет появились и оказались перед атаманом куски мяса, каравай хлеба, старые медовые соты, а перед Избором он вывалил содержимое другой сумки — корки, черствые горбушки давно съеденных караваев. Атаман ухватил мяса и ожесточенно задвигал челюстью.

— Угощайся, прохожий, чем Бог послал.

Избор потрогал сухие корки.

— Видно у нас разные Боги.

— Бывает — согласился атаман. — Ну уж давай так. Боги сами по себе, и мы — сами по себе… Слушай загадку. «Две руки, две ноги, а посредине — гвоздик» А?

Он выпятил губы и завращал глазами, сдерживая смех. Видно было, что загадку эту он придумал только что и ответ на нее еще не пришел ему в голову… Это означало, что ответом могло оказаться что угодно. Избор не стал тянуть время и спросил.

— Кузнец?

— Нет — с удовольствием ответил атаман.

— Тогда три метательных ножа.

Атаман замотал головой.

— Нет. А в первый раз почти угадал. Это я!

Избор все-таки взял корочку.

— Ты со своим умом не иначе как в волхвы собирался.

— Звали — подтвердил атаман — еле-еле отбрехался.

Он сыто рыгнул и бросил Избору недоеденный кусок мяса. Тот поймал его и аккуратно положил в объедки перед собой. Пора было заканчивать. Путь предстоял не близкий.

— Ладно — сказал он — Моя очередь. «Шесть ног, восемь рук, под лавкой лежит» Что это такое?

— Это ты! — атаман даже ткнул его пальцем в грудь для убедительности. Кто другой может и не обратил бы внимание на это, но Избор был стреляным воробьем. Это было не просто так. Разбойник проверял есть ли на нем кольчуга, и нет ли панциря под одеждой.

— Нет. Ошибся ты, атаман.

— Ну тогда шесть метательных ножей.

Избор покачал головой.

— Сдаешься?

— Ты сперва ответ скажи, а я уж решу сдаваться мне или нет.

— Это как? — удивился Избор — я тебе скажу, а ты…

— А так. Такой у нас тут порядок.

В наглости атамана была какая-то притягательная сила. Что-то веселое и совершенно не опасное сквозило за его речью.

— Шестиногий восьмиручник — сказал Избор.

— А почему под лавкой?

— Пьяный — пояснил в полголоса Избор — Только тихо. Не шуми.

— А почему? — завороженный разговором атаман, тоже понизил голос.

— Проснуться может. А уж если проснется, то обязательно вот так сделает..

Избор поднял руку и щелкнул пальцами. Когда атаман невольно задрав голову уставился на нее, ударил в незащищенное горло.

Разбойников было около десятка, но управлять теперь ими было некому. Атаман ползал в ногах у Избора хрипя и корчась от боли. Внимательно следивший за состязанием Гаврила мгновенно выломав оглоблю ринулся к сидевшим кучкой у костра лиходеям. На бегу он рычал, что есть силы. В этом реве с трудом угадывалось слово «Разбегайся!»

Но разбойники его не послушались. Из лохмотьев тут же появились ножи. Самый горячий и проворный бросился к сосне, к пленникам. Следом за ним, в надежде опередить, бежали еще пятеро.

Поняв что еще чуть-чуть и драться будет не за что, Гаврила на бегу метнул то, что держал в руках. Оглобля вильнула, словно соскочившее с оси тележное колесо и врезалась в бегущих. Гаврила бросил ее как надо — не настолько низко, чтоб им пришла мысль перепрыгнуть и не настолько высоко — что бы пригнуться.

С мокрым хрустом она смела бегущих в траву. Воздух отяжелел божбой и проклятьями. Пятеро барахтались на земле, но первый — бежал. Освободив руки, Гаврила выцелил вырвавшегося вперед лиходея и ударил по кулаку.

Избор, занятый атаманом, оторвался, чтоб своими глазами увидеть то, что произойдет. Гаврила нервничал и торопился потому и малость перестарался. На глазах Избора разбойник в одно мгновение вспух и лопнул кровавым пузырем, словно обпившийся крови комар. На привязанных плеснуло красным. На сажень вокруг трава стала розовой. Исин завыл, заметался на привязи — он был ближе других к разорванному разбойнику и теперь все лицо его было заляпано слизью, кровью и ошметками плоти.

Под этот крик разбойники пропали с поляны. Все, кроме времени, кончилось и остановилось.

— Княжна жива?спросил Гаврила оглядываясь.

— Жива — откликнулся Исин — Нас не тронули. Что у вас?

Он сидел так, что не мог видеть всего, что творилось на поляне. Гаврила разрезал веревки, посмотрел на княжну и покачал головой. Она опять была по уши в чужой крови и без памяти.