– Твоя любовь к ней сделала тебя чувствительным к ее ауре, – пояснил Таита. – Что именно ты видел?

– Видел я только тени, но ощутил сокрушительную печаль и горе. Уловил отчаяние такое сильное, что возжелал смерти. Я знал, что это были чувства Минтаки, а не мои.

Таита безразлично смотрел в огонь, и Нефер продолжил:

– Ты должен узреть ее для меня. Ей грозит страшная беда. Теперь только ты можешь помочь ей, Таита.

– У тебя есть что-нибудь, принадлежавшее Минтаке? Какой-нибудь ее подарок или талисман, данный тебе?

Рука юноши нащупала ожерелье на шее и коснулась крошечного золотого медальона в центре цепи.

– Это самое драгоценное из моих сокровищ.

– Дай это мне. – Таита протянул руку через костер.

Нефер помялся, но затем открыл застежку и зажал амулет в кулаке.

– Если не считать моих, ее пальцы последними касались этой вещи. Здесь прядь ее волос.

– В таком случае это могучий талисман, содержащий частицу ее сущности. Если хочешь, чтобы я помог ей, дай его мне.

Нефер повиновался.

– Жди здесь, – сказал Таита и встал.

Хотя с самого наступления ночи он много часов просидел на скрещенных ногах, двигался маг свободно, как молодой, полный сил мужчина. Выйдя навстречу рассвету, он поднялся на вершину дюны, подобрал подол хитона вокруг тощих икр и опустился на корточки на песке, обратившись в сторону зари.

Прижав ко лбу амулет Минтаки, маг закрыл глаза и стал потихоньку раскачиваться из стороны в сторону. Солнце вынырнуло из-за горизонта и светило прямо ему в лицо.

Амулет в правой его руке словно вдруг зажил какой-то своей странной жизнью. Таита ощутил, что он едва заметно пульсирует в ритм ударам его сердца. Старик открыл свой разум и позволил потоку бытия вливаться в него, струиться вокруг, подобно полноводной реке. Дух его отделился от тела и воспарил. Словно вознесшись на крыльях гигантской птицы, Таита видел, как под ним проплывают далекие земли и города, леса, равнины и пустыни. Видел шагающие по дорогам войска, колонны колесниц, вздымающие облака желтой пыли, среди которой поблескивали наконечники копий. Видел, как пылают разграбленные города, и слышал в голове чужие голоса, зная, что они доносятся из прошлого и из будущего. Видел лица тех, кто давно умер, и тех, кто еще не родился.

Дух его летел дальше, ведомый амулетом, как путеводной звездой. «Минтака!» – взывал он к ней мысленно и чувствовал, как амулет в его руке стал сначала теплым, а потом и горячим.

Постепенно зрение его прояснилось, до него донесся ее мелодичный голос:

– Я здесь. Кто зовет меня?

– Минтака, это Таита, – ответил маг, но ощутил, как нечто злое вмешалось и нарушило соединяющий их поток.

Царевна исчезла, ее место заняло нечто недоброе. Таита сосредоточил на нем все свои силы в стремлении рассеять это темные облака. Те слились воедино, приняв обличье кобры, той самой, чье яростное нападение помешало ему и Неферу добраться до гнезда царского сокола на утесах Бир-Ум-Масары.

Он вел мысленную битву со змеей, используя все свои силы, чтобы прогнать ее; но вместо того чтобы растаять, очертания кобры становились все более четкими и угрожающими. Внезапно он понял, что это не воображаемая, но реальная опасность, угрожающая Минтаке. Таита удвоил свои усилия прорваться через завесу зла и добраться до девушки, но их разделяло столько боли и горя, что преодолеть эту стену не получалось.

Затем старик вдруг увидел, как тонкая и грациозная ручка протянулась к зловещей полосатой головке. Он знал, что это рука Минтаки, потому как на указательном ее пальце был перстень из синей ляпис-лазури с ее печатью. Напрягая все свои жизненные силы, маг обуздал волю ядовитой гадины, помешав ей укусить царевну, когда та погладила раздувшийся капюшон. Кобра чуть-чуть отвернулась от нее, почти как кошка, подставляющая голову для ласки.

«Заставь ее сделать то, что положено», – произнес голос Минтаки.

«Никогда такого прежде не видела, – сказал другой голос. – Тебе следует ударить посланницу рукой. Тогда она наверняка наделит тебя даром богини».

Таита узнал верховную жрицу храма Хатхор в Аварисе и все понял: сломленная горем Минтака решила избрать путь богини.

– Минтака! – Он напряг все силы, чтобы пробиться к ней, и наконец был вознагражден.

– Таита? – прошептала она.

И поскольку царевна ощутила его присутствие, зрение мага прояснилось и он смог совершенно четко видеть ее.

Минтака находилась в опочивальне с каменными стенами и сидела на коленях перед корзиной. Рядом с ней находилась верховная жрица, а впереди стояла на хвосте ядовитая змея.

– Ты не должна избирать эту дорогу, – приказал ей Таита. – Она не для тебя. Боги уготовили тебе другую судьбу. Ты слышишь меня?

– Да! – Минтака повернула к нему голову, словно могла разглядеть его лицо.

– Нефер жив. Он живой. Ты слышала?

– Да! О да!

– Будь сильной, Минтака. Мы придем за тобой. Нефер и я придем за тобой.

Таита сосредоточил все свои силы, так что ногти до крови впились в кожу ладоней, но все равно ему не удавалось удерживать связь с царевной дольше. Она начала ускользать, ее образ померк и расплылся. Но прежде чем исчезнуть совсем, девушка улыбнулась – чудесной улыбкой, полной любви и возродившейся надежды.

– Будь сильной! – повторил он. – Будь сильной, Минтака!

Эхо собственного голоса вернулось к нему, как если бы доносилось издалека.

Нефер ждал его у подножия дюн. Не успел Таита дойти до середины склона, как юноша понял: случилось нечто важное.

– Ты видел ее! – закричал он, и это не был вопрос. – Что с ней происходит?

Он побежал магу навстречу.

– Мы нужны ей. – Таита положил руку Неферу на плечо.

Ему не по силам было рассказать обо всей глубине печали и отчаяния, испытанных Минтакой, как и о пути, уготованном ею для себя. Нефер мог этого не вынести и совершить необдуманный поступок, чреватый угрозой для него самого и возлюбленной.

– Ты был прав, – продолжил Таита. – Все мои замыслы покинуть страну и искать убежища на востоке придется отбросить. Мы едем к Минтаке. Я обещал ей.

– Да! – согласился Нефер. – Когда отправляемся в Аварис?

– Ждать нельзя. Выступаем немедленно.

Пятнадцать трудных переходов потребовалось путникам, чтобы достичь Тана – маленькой крепости и конной подставы в дне пути к югу от Авариса. За дорогу они четырежды меняли лошадей – Таита воспользовался полученным от Наджи разрешением получать свежие упряжки и припасы в гарнизонах и лагерях по дороге.

С мгновения выезда из Гебель-Нагары они без конца строили планы, зная, что им предстоит столкнуться со всей мощью фараона Трока-Урука. По словам начальников гарнизонов, через которые им довелось проезжать, под рукой Трока находились теперь двадцать семь полностью обученных и снаряженных полков, а также три тысячи колесниц. Против этого множества в их распоряжении имелась потрепанная крытая повозка, у которой одно колесо выказывало очевидное стремление отвалиться в самую неподходящую минуту, а кузову не давали рассыпаться только завязки из бечевки и кожаных ремешков. Их было всего четверо: Нефер, Мерен, Хилтон и Бей. Но пятым с ними был Таита.

– Маг стоит по меньшей мере двадцати семи полков, – заявил Хилтон. – Так что силы с Троком у нас равные.

Хилтон был знаком с начальником гарнизона в Тане, изборожденным шрамами, и седым старым воином по имени Соккон. Давным-давно они вдвоем шли по Красной дороге, потом вместе сражались, веселились и распутничали. После часа воспоминаний за чашей кислого пива Хилтон показал другу охранную грамоту. Держа свиток вверх ногами, Соккон с умным видом уставился в него.

– Обрати внимание на печать фараона, – заметил Хилтон.

– Насколько я тебя знаю, Хилтон, а Гором клянусь, что это так, ты наверняка сам подделал оттиск. – Соккон вернул грамоту. – И что тебе нужно, старый мошенник?

Путники выбрали из табуна в несколько сотен голов свежих лошадей, затем Таита обошел построенные рядами колесницы, только что изготовленные в Аварисе, и отобрал три штуки.