– Он мертв! – завопил кто-то. – Бой окончен. Отправляйте погоню.

– Нет! – отчаянно закричала Минтака. – Он еще жив.

Черный петух отцепился от головы красного и встал над ним. Собрав остатки сил и храбрости, красный с трудом поднялся. Он стоял, качаясь, свесив оба крыла на песок, и кровь хлестала из глубокой раны в щеке.

Черный петух, казалось, оценил разделяющее их расстояние, снова высоко подпрыгнул и на мгновение завис над жертвой. Затем он обрушился на красного и на всю длину вонзил в него шпоры, протыкая сердце и легкие. Красный петух рухнул под ним, опрокинулся на спину, широко разинув в беззвучном предсмертном крике клюв и судорожно трепеща крыльями.

Черный петух встал над трупом, запрокинул голову и издал хриплый победный клич. От этого звука холод пробежал по хребту Минтаки, и она содрогнулась.

– Бог сказал свое слово! Бой окончен. – Хилтон поднял истерзанную окровавленную тушку за шею, и флаг на башне Беса опустился.

Воин повернулся к колесничим, сидевшим на корточках рядом со своими упряжками.

– Вы вправе выехать на Красную дорогу! Скачите к смерти или к славе!

Защелкали длинные плети, лошади вскинули головы, тряхнули гривами, и десять боевых колесниц описали стремительный круг по площади. Людская толпа уступала им дорогу, женщины визжали, а мужчины посылали приветствия. Затем повозки выехали за городские ворота и вдоль линии флагов помчались к холмам.

Еще немного Нефер задержался, чтобы приласкать и успокоить лошадей: постоял, обняв их за шеи и шепча что-то. Затем побежал обратно, вскочил на подножку, пустил пару сначала шагом, затем осторожно перевел на легкий галоп. Только когда они побежали в безупречном единстве, юноша сменил аллюр:

– Нил!

Они плавно начинали второй подход к рубежу, и он передал поводья Мерену, не сделав ему никакого замечания, поскольку знал, что друг все еще корит себя за неудачу первой попытки.

Оборачивая вокруг запястья ремень, Нефер наблюдал за ушами Круса, пытаясь заметить признаки того, что жеребец снова пропустит шаг, но жеребец не дергал ими и бежал правильно. Они подъехали к первой мишени; Нефер взял верный прицел, и дротик вонзился прямо в красный круг. Ему показалось, что вторая цель приблизилась почти сразу, и он повторил бросок плавным движением, приложив силу только в заключительной его части, – и острие копья глубоко вошло во внутреннее кольцо. Рядом с ним Мерен молча правил упряжкой, сосредоточившись на этом занятии душой и телом.

Подобно солнечному лучу, сверкнул третий дротик, и Шабакон взмахнул красным флагом, отмечая очередное попадание.

Нефер держал в руке последний снаряд, метательный ремень плотно облегал его запястье, и он обращался к лошадям, стараясь, чтобы голос его звучал строго, но поощрительно:

– Еще разок. Всего один разочек, ради меня!

Крус весь словно собрался и, нагнув голову, тянул как надо. Метнув дротик, Нефер знал, что он должен попасть в самый центр красного круга. И пока тот все еще летел, крикнул лошадям:

– Но! Но! Пошли!

Пара понеслась вперед, перейдя со скольжения в карьер, да так быстро, что Неферу пришлось упереться ногами и ухватиться за ременную петлю, чтобы не упасть на спину.

Шабакон взмахнул над головой красным флагом.

– Бак-кер, ваше величество! – донесся его голос. – Все исполнено как полагается!

Но Нефер знал: им не вернуть потерянного преимущества, погоня уже мчится за ними по пятам.

Линия флагов широким кругом уводила на север, вдоль глубокой пропасти с обрывистым краем и далее вверх через череду природных террас, где голая земля имела нежный цвет персика, вопреки ее суровому и бесплодному естеству.

На ступени третьей и последней террасы собралось пять с лишним десятков самых выносливых зрителей, поднявшихся наверх из Галлалы. Когда колесница Нефера подъехала, они разразились приветственными возгласами и расступились, пропуская ее. Поверхность террасы была плоской и ровной. В центре этого открытого пространства ждали борцы.

Каждый стоял в собственном круге из окрашенных в белый цвет камней. Нефер подъехал к ним, и зрители побежали следом, крича и заливаясь возбужденным смехом. Прямо перед каменными кольцами Нефер остановил лошадей, и два конюха, ждавшие наготове, подбежали, чтобы взять их под уздцы.

– Проследите, чтобы они выпили только по ведру каждая, – приказал Нефер, спрыгнув вниз.

Здесь был первый рубеж, где разрешалось поить коней, но Нефер не хотел, чтобы те бежали дальше с раздутыми животами.

Скинув кожаные доспехи и короткие хитоны, Нефер и Мерен остались нагишом. Толпа загудела от восхищения, увидев крепкие молодые тела, тренировками доведенные до совершенства. Женщины из низших сословий и распущенного нрава заулюлюкали, совершая непристойные телодвижения.

Колесницы преследователей приближались с каждой секундой. Не удостоив приплясывающих красоток даже взглядом, Нефер вместе с Мереном быстро пошел вперед, к тому кольцу, где его ждал назначенный противник. Нефер остановился перед рядом белых камней и посмотрел на Полия из Ура в середине арены.

Полий не был особенно могуч или высок, не больше и не тяжелее Нефера – судьи подходили к выбору взвешенно и справедливо. Однако в натренированном теле борца не было ни капли жира. После разминки его кожа блестела от пота и масла, а мышцы вздулись и напитались кровью. Все в нем наводило на мысль о силе: фигура отличалась совершенными пропорциями, живот был плоским, руки и ноги – длинными и гибкими. Он стоял, сложив руки на груди, устремив на Нефера пристальный немигающий взгляд.

Нефер глубоко вздохнул и вновь услышал слова Таиты так ясно, будто тот вновь сам сказал это: «Левое колено. Вот его единственное слабое место».

Он опустил взгляд, но левое колено урянина казалось таким же крепким, как правое. Твердым и неуязвимым, как главный ствол оливкового дерева.

Нефер коснулся золотого талисмана на шее и перешагнул через кольцо из камней. Толпа разразилась воплями, воем и криками. Полий уперся ладонями в колени и свел плечи, в упор глядя на противника безжалостным взглядом змеи. Нефер знал, что ему предстоит нападать первым, потому как противнику спешить некуда. Его задача состояла в том, чтобы задержать Нефера до тех пор, пока не подоспеют колесницы преследователей. Нефер обошел вокруг соперника. Полий медленно поворачивался, держась к нему лицом.

«Да, так и есть, – сказал Нефер сам себе. – Он приволакивает левую ногу». Но это был такой крошечный изъян, что заметить его мог только зоркий взгляд мага. «Старая рана, – пояснил тогда Таита. – Вот тут!» Он нажал большим пальцем на колено Нефера, показывая точное место. А затем продолжил: «И даже так нельзя недооценивать его. Это настоящий убийца. Вот его любимый бросок, и защиты от него почти нет». Таита продемонстрировал прием.

Нефер закружил в обратную сторону, и Полий поворачивался следом. Теперь Нефер разглядел едва заметное неестественное углубление под коленной чашкой. Не имея возможности потерять хоть одну секунду, он пошел на сближение.

Началось с классического пролога: борцы обхватили друг друга обеими руками в расчете сделать захват для броска; они меняли хватку, перемещали вес, толкали и тянули, стараясь ощутить балансировку соперника. Затем Полий ринулся вперед, поднырнув под защиту Нефера, и хотя юноша ожидал подобного, ему не удалось помешать длинной руке обхватить его за талию. Внезапно его подняли так высоко, что лишь пальцы ног касались земли. Полий закружился, держа соперника на руках и разворачивая в сторону спины, чтобы он не мог сохранять равновесие. Затем урянин резко опустился на правое колено, потянув Нефера с собой. Его другая нога крепко упиралась в землю, левое бедро располагалось параллельно земле, как верстак плотника. Нефер упал на него, удар пришелся на крестец, на уровне почек. Он должен был сломать ему хребет, но Нефер сотню раз отрабатывал с Мереном защиту от него. Он выгнул спину, чтобы уменьшить напряжение, и в то же время уперся обеими пятками в землю, гася силу удара. И даже так юноша услышал, как затрещал позвоночник, изогнувшийся до предела.