– Хилтон! – вскричал юноша издалека, ничуть не сбившись с дыхания. – Да возлюбят тебя боги и даруют вечную жизнь! Есть новости? Есть?

Хилтон сделал вид, что не понял намека, и, когда Нефер пошел рядом с повозкой, пустился в пространное повествование о политических и общественных делах царств.

– На севере еще одно восстание. На этот раз Троку пришлось потруднее, чем раньше. В трехдневном бою он потерял триста человек, а половина мятежников скрылась от его гнева.

– Хилтон, ты ведь знаешь, что я совсем не об этом хочу от тебя услышать.

Старый воин кивнул в сторону Бея:

– Может статься, не время сейчас касаться определенной темы. Не могли бы мы позже побеседовать с глазу на глаз, ваше величество?

Неферу пришлось унять нетерпение. Пока они сидели у костра в пещере, для него сущей пыткой было слушать очередной долгий доклад, который Хилтон делал Таите. Самая важная из новостей заключалась в том, что жрецы Анубиса обнаружили подмену тел, когда сняли бинты с головы трупа в зале скорби. Фараон Наджа-Кьяфан как мог препятствовал широкому распространению этой вести, потому как трон под ним мог зашататься, если народ заподозрит, что Нефер жив. Тем не менее трудно было сохранить такую тайну, когда так много людей из числа священнослужителей и придворных оказались посвящены в нее. Хилтон сообщил, что улицы и рынки Фив, близлежащих городов и деревень полнятся слухами.

Отчасти вследствие этих слухов беспорядки в обоих царствах усилились. Мятежники стали называть себя партией Синих. Синий был цветом династии Тамоса, Наджа выбрал своим царским цветом зеленый, а Трок – красный.

Помимо этого, угроза зрела на востоке. Египетские фараоны отослали хурритского посла обратно к его господину царю Саргону в Вавилон, это могущественное государство между Тигром и Евфратом, с известием, что взимаемая с Саргона ежегодная дань возрастает до двадцати лакхов золота. Это была несуразная сумма, с которой Саргон не мог согласиться.

– Вот и причина роста армий в обоих царствах, – сказал Таита, когда Хилтон закончил доклад. – Теперь ясно, что два фараона с жадностью смотрят на богатства Месопотамии. У них на уме вторжение. А после Вавилона наступит черед Ливии и Халдеи. Они не успокоятся, пока весь мир не склонится к их ногам.

Хилтон удивленно посмотрел на него:

– Я не думал об этом, но ты, похоже, прав.

– Эти двое хитры, как бабуины, совершающие набег на крестьянские поля вдоль речного берега. Им известно, что война способствует единению народа. Стоит им выступить в поход в Месопотамию, и население сплотится вокруг правителей. Воинов повлечет надежда на добычу и славу, купцов – возможность расширить торговлю и увеличить барыш. Война – чудесный способ отвлечь людей от их насущных забот.

– Да. – старый воин кивнул. – Теперь я это вижу.

– Нам это, разумеется, на руку, – пробормотал маг. – Я искал для нас убежище. Если Трок и Наджа пойдут на Саргона войной, он будет рад привлечь нас на свою сторону.

– Мы покидаем Египет? – выпалил Хилтон.

– Пока Наджа и Трок живы, они будут преследовать нас, – пояснил Таита. – Нам остается лишь одна дорога – на восток. Наше изгнание не продлится долго – до тех пор, пока мы не окрепнем и не заручимся поддержкой обоих царств и не обретем могущественных союзников. Затем мы вернемся и потребуем то, что принадлежит фараону Неферу по праву рождения.

Сидевшие у очага молча воззрились на мага, осмысливая сказанное им. Они не заглядывали так далеко вперед, и им даже в голову не приходило, что придется бежать из родной страны. Нарушил безмолвие Нефер:

– Я не согласен. Я не могу покинуть Египет.

Таита посмотрел на других и мотнул головой, веля всем выйти. Хилтон, Бей и Мерен покорно встали и направились к выходу из пещеры.

Маг предвидел подобный поворот и понимал: потребуется вся его изворотливость, потому как Нефер сделал свое заявление именно с таким решительным лицом и таким упрямым тоном, которые его наставник хорошо знал. Переубедить воспитанника будет непростым делом. Мальчик смотрел в огонь, и следовало вынудить его первым нарушить тишину: тогда за наставником останется преимущество.

– Тебе следовало обсудить этот план со мной, – заговорил наконец Нефер. – Я ведь уже не ребенок, а мужчина и фараон.

– Я говорил тебе о своих намерениях, – заметил Таита негромко.

Они посидели еще немного в молчании, глядя на языки костра, и старик ощутил, что решимость мальчика дает трещину.

– Понимаешь, здесь Минтака, – промолвил Нефер.

Таита ничего не ответил. Он понимал, что в их отношениях близится перелом. Этого следовало ожидать рано или поздно, поэтому маг не сделал попытки уклониться.

– Я послал Минтаке записку, – сказал юноша. – Написал, что люблю ее и клянусь своей жизнью и бессмертной душой никогда не покидать ее.

Таита нарушил наконец свое молчание:

– А ты уверен, что Минтака получила эту твою дурацкую клятву, поставившую тебя, ее и всех нас на грань смертельной опасности?

– Конечно уверен. Хилтон… – Нефер осекся и переменился в лице, когда поглядел на сидящего через костер Таиту.

Неожиданно он поднялся и зашагал к выходу из пещеры. Шел он не как мальчик, но как мужчина. Рассерженный мужчина. За минувшие несколько месяцев он совершенно переменился. Таиту охватило чувство глубокого удовлетворения. Лежащий впереди путь будет трудным, и Неферу понадобятся все новообретенные силы и решимость.

– Хилтон! – раздался из темноты голос Нефера. – Подойди ко мне.

Видимо, старый воин услышал в голосе юноши неизвестную прежде властность, потому что быстро подошел и упал на одно колено:

– Ваше величество?

– Ты передал послание, которое я доверил тебе?

Хилтон посмотрел на сидящего у огня Таиту.

– Не оглядывайся на него! – рявкнул фараон. – Я задал тебе вопрос. Отвечай.

– Не передал, – промолвил Хилтон. – Хочешь узнать причину, почему я этого не сделал?

– Она мне и так прекрасно известна, – зловеще проронил Нефер. – Вот что я тебе скажу: если впредь хоть раз ты намеренно ослушаешься меня, то сполна заплатишь за это.

– Я понял, – серьезно ответил воин.

– Если тебе снова предстоит сделать выбор между фараоном и стариком, везде сующим свой нос, ты выберешь фараона. Это ясно?

– Ясно, как полуденное солнце. – Хилтон виновато опустил голову, но улыбнулся в бороду.

– Ты уклонился от моих расспросов. Говори теперь, какие новости у тебя есть про царевну.

Старый воин перестал улыбаться, открыл рот и снова закрыл, собираясь с силами сообщить страшную правду.

– Говори! – велел Нефер. – Неужели ты так быстро позабыл про свой долг?

– Ваше величество, эти новости вас не обрадуют. Шесть недель назад царевна Минтака сочеталась в Аварисе браком с фараоном Троком-Уруком.

Нефер застыл на месте, как если бы обратился в гранитную статую. Долгое время тишину в пещере нарушали только потрескивание веток акации в очаге. Затем, не проронив ни единого слова, юноша прошел мимо Хилтона и удалился в ночную пустыню.

Когда он вернулся, заря уже окрасила небо первым приветом солнца. Хилтон и Мерен спали у дальней стены пещеры, завернувшись в овчины, но Таита сидел в том самом положении, в каком Нефер оставил его. На мгновение ему показалось, что старик тоже спит. Потом Таита поднял голову и посмотрел на мальчика ясными и бодрыми глазами, в которых играли отблески костра.

– Я ошибался, а ты был прав. Ты нужен мне, как никогда прежде, старый друг, – сказал Нефер. – Ты ведь не покинешь меня?

– Нет нужды задавать этот вопрос, – мягко ответил Таита.

– Я не могу оставить ее с Троком.

– Не можешь.

Нефер сел напротив Таиты, и старик с облегчением выдохнул. Буря миновала. Они по-прежнему вместе.

Мальчик поднял обгорелую ветку и сунул ее глубже в огонь. Потом снова посмотрел на Таиту:

– Ты пытался научить меня ясновидению. Но мне не давался этот дар. До сегодняшней ночи. Здесь, в полной темноте и тишине, я пытался узреть Минтаку. И на этот раз видел что-то, но смутно и ничего не понял.