Даимий схватил другой дротик и намотал копьеметалку. Когда он отвел руку для броска, Нефер, мастерски рассчитав время, щелкнул вожжами. Дротик уже взмыл в воздух, когда Дов наклонилась к плечу Круса и упряжка приняла чуть в сторону, ровно настолько, чтобы орудие пролетело мимо плеча Нефера. Но этот поворот стоил им еще немного отрыва, а Даимий уже схватил последний дротик из корзины и намотал на запястье ремень. Теперь он находился рядом, совсем рядом.

Нефер с отчаянием смотрел на противника, подобрав вожжи, предупреждая лошадей о будущей команде. Даимий выставил правое плечо вперед в броске, и Нефер опять подал свою упряжку в другую сторону, на полном галопе изменив направление. Но дротик не покинул руки Даимия: маневр был ложным. Противник снова изготовился для броска и прицелился.

Неферу пришлось принять обратно, иначе он неизбежно вылетел бы с дороги на пересеченную местность, усеянную валунами. Он изменил угол, и на сей раз Даимий целился не в него, а в Дов, бок которой открылся при повороте.

Дротик попал ей в верхнюю часть плеча, пробил шкуру и поразил связку мышц, а потом застрял в кости, не достав жизненно важных органов. Рана была не смертельной и призвана была помешать бегу: наконечник был с зазубринами, и дротик повис на боку у кобылы, затрудняя ей каждый шаг.

Она старалась, старалась изо всех сил, но больше не могла идти вровень с Крусом; кровь побежала по ее боку, забрызгивая ноги Нефера. Он чувствовал, как колесница под ним замедляет ход, и, хотя кричал на Дов, дротик хлопал ее по боку при каждом шаге и путался в передних ногах.

Даимий прибавил ходу, и Нефер краем глаза увидел, что головы его лошадей поравнялись с его колесом, и голос противника, хриплый от волнения и торжества, раздался под самым его ухом:

– Все кончено, Нефер-Сети. Я тебя достал.

Нефер обернулся и посмотрел. Губы Даимия расползлись в жуткой ухмылке, будто у трупа с вывихнутой челюстью. Он израсходовал последний дротик и бросил бич, зато вытянул меч.

«Как далеко до ворот? – спросил себя Нефер. – Меньше пятисот шагов. Очень близко, совсем близко! И в то же время так далеко».

Он невольно бросил взгляд на крышу храма. На ней стояли рядом крошечные фигуры людей, и среди них, как раз там, где он ожидал ее увидеть, виднелась алая туника Минтаки: девушка махала над головой зеленой ветвью, а ее длинные черные волосы развевались на северном ветру, будто вымпел.

«Награда превыше всех остальных», – подумал он, и его рука легла на дротик Даимия, вонзившийся в платформу возле его ноги. Наконечник глубоко впился в дерево, но Нефер поднатужился, покрутил и рывком вытащил его из доски.

У него не было копьеметалки, однако он взял дротик и посмотрел на противника. Заметив оружие в его руке, Даимий прищурился и встал в боевую стойку. Он поравнялся с Нефером и сделал выпад мечом. Нефер отбил его древком. Колесницы разъехались в стороны, затем снова сблизились и столкнулись с такой силой, что Нефера чуть не выбросило через край, и ему пришлось изо всех сил вцепиться в поводья, чтобы удержаться.

Даимий ударил мечом по длинному шесту, на котором развевалась коса Нефера, но не сумел перерубить твердый бамбук. Юноша восстановил равновесие и ткнул в противника дротиком, заставив отпрянуть. Теперь колесницы ехали колесо к колесу, ось к оси.

Нефер и Даимий склонились, пытаясь достать друг друга. Бронзовый меч ударил по груди Нефера, и хотя он отклонился назад, держась за вожжи, клинок рассек кожаный доспех, и юноша ощутил боль. Но тут же ткнул острием дротика в лицо Даимия и вынудил его отклониться в сторону.

Дов бежала с трудом, зубцы наконечника все еще терзали кожу, древко било ее по ногам при каждом шаге.

Нефер слышал множество голосов, сначала тихих и почти тонущих в стуке копыт и визге и грохоте колес, но с каждым шагом они становились громче. Взглянув вперед, сквозь пот, разъедавший глаза, прямо перед собой он увидел ворота. Городские стены и крыши были запружены толпами. Сквозь их приветственные крики ему почудился голос Минтаки:

– Для меня, сердце мое, сделай это для меня!

Возможно, это ему лишь показалось от усталости, но это взбодрило его. Он прикрикнул на лошадей и стегнул их вожжами. Однако Дов пошатывалась и слабела.

Даимий снова приблизился, и в этот раз, когда Нефер ткнул в него дротиком, рубанул не по юноше, а по древку. Меч располовинил древко в нескольких дюймах от руки Нефера, оставив в ней бесполезный обрубок. Нефер швырнул им в голову врага, но тот увернулся и снова нанес удар, вынудив Нефера отклониться к дальней стороне платформы, чтобы избежать сверкающего лезвия.

Воспользовавшись преимуществом, Даимий прибавил ходу, намереваясь обогнать Нефера. Проезжая мимо его колесницы, он протянул руку и схватился за шест, на котором развевалась на ветру коса фараона. Он попытался сломать шест, но тот, хоть и согнулся почти пополам, не поддавался. Удерживая шест одной рукой, Даимий протянул другую руку к толстой косе из темных волос. Она развевалась и трепетала у кончиков его пальцев, но, вынужденный одновременно удерживать в этой руке меч, он не мог схватить трофей. Колесничий бросил меч, схватился за косу и попытался сорвать ее, но бамбук был гибким и крепким, а косу привязали на совесть.

Крус и одна из лошадей Даимия мчались галопом бок о бок. Даимий был целиком поглощен стремлением сорвать трофей с бамбукового шеста. Он знал, что Нефер безоружен и не представляет никакой опасности, и не обращал внимания на каменные ворота впереди, которые все приближались.

– Наддай! – крикнул Нефер Крусу. – Двинь ему плечом!

Нефер щелкнул вожжами.

Этому приему они учили жеребца все те месяцы в пустыне. Вместе с Таитой, правившим другой упряжкой, Нефер заставил Круса полюбить это соревнование в силе, и теперь жеребец повернул мощное правое плечо, толкнул им другую лошадь и вывел ее из равновесия. Сцепившиеся колесницы отклонились вправо; ворота быстро приближались. По обеим сторонам ворот стояли колонны, высеченные из красного камня, и, хотя песчаные ветры в течение столетий истачивали и стирали их, они все еще оставались массивными и неприступными.

– Обгони их! – крикнул Нефер Крусу и подбодрил поводьями.

Крус на локоть оттеснил упряжку соперника, и теперь та мчалась прямо в крепкую красную каменную стену.

В самый последний миг Даимий осознал, что происходит. С испуганным криком выпустив бамбуковый шест, он попытался совладать с мчащейся колесницей. Но Крус оттеснял другого жеребца, направляя его прямо к каменным воротам.

Даимий понял, что ему не остановить мчащуюся колесницу и не избежать столкновения. Он попытался спрыгнуть, но опоздал. Обе его лошади на полном скаку врезались в каменную колонну. И погибли сразу. Нефер услышал их последнее испуганное ржание, когда они врезались в камень, удар, треск ломающихся костей и расщепляющегося дерева. Одно колесо оторвалось и с минуту катилось, подпрыгивая, рядом с колесницей Нефера. Даимия вышвырнуло, будто один из собственных его дротиков, и он полетел прямо в стену. Последовал удар головой, и его череп взорвался, как перезрелая дыня. Его крепкие белые зубы впечатались в поверхность красного камня, и впоследствии их извлекали оттуда мальчишки, надевали на золотые цепочки и продавали на рынке.

Нефер направил Круса и Дов в ворота, и, хотя ось их чиркнула по красному камню, они ворвались на главную улицу города, с обеих сторон запруженную радостными толпами. Мостовую устилали пальмовые ветви и цветы, а еще платки, головные повязки и другие предметы одежды.

Больше всего Нефер беспокоился за Дов. Он остановил лошадей, спрыгнул и подбежал к раненой кобыле. Зазубренный наконечник копья глубоко вонзился в ее плечо. Удалить его он доверил бы только Таите, а пока отломил древко, чтобы оно больше не свисало с бока лошади. Затем юноша снова взошел на платформу колесницы и взял поводья.

Люди толпились на улице и бежали рядом с колесницей, лошади шли шагом. К победителям тянули руки, чтобы коснуться Нефера, головными платками люди вытирали кровь, текущую по ногам из его ран. Кровь бога, фараона и воина Красной дороги превращала ткань в священную реликвию. Горожане взволнованно выкрикивали хвалы: