– Ты принадлежишь мне, могущество Египта! – издевался Дросса. – Я не позволю выскочке вроде Даимия забрать у меня твою косу.

Враг приближался, и Нефер заметил в бледных глазах в прорезях шлема ледяную решимость.

– Если я погибну, спасайся, – шепнул он Мерену. – Выходи из ринга.

– Нет, фараон, я поеду с тобой копьеносцем по дороге в рай, – сказал Мерен тихо.

Силы оставили его. Ноги под ним подогнулись, и юноша, истекая кровью, осел на землю. Дросса воспользовался моментом и лавиной обрушился на Нефера. Его меч звенел о клинок отчаянно отбивавшегося Нефера, как молот кузнеца, опускающийся на наковальню.

Каждый удар вызывал в правой руке Нефера дрожь и онемение до плеча, и он знал, что долго ему так не выдержать. Однако он смотрел Дроссе в глаза, чтобы предвидеть его действия, и заметил, как те сузились и заблестели, когда тот приготовился нанести смертельный удар.

Это был удар сверху вниз, подобный падающей с неба молнии, и Нефер успел только вскинуть меч над головой, чтобы встретить его. Он знал, что не сумеет отбить или отклонить его одной рукой, – слишком огромной силой обладал противник. Поэтому он укрепил правую руку, схватившись за запястье левой рукой, в которой держал золотой талисман.

Мечи встретились с такой силой, что бронза не выдержала. Оба клинка сломались и, вращаясь и поблескивая, вылетели за пределы ринга.

Соперники, внезапно оставшись без оружия, воззрились друг на друга в изумлении. Нефер пришел в себя первым и швырнул рукоятку меча в голову Дроссе. Тот инстинктивно зажмурился и увернулся, Нефер бросился на него, и они сшиблись грудь в грудь.

Будто пара храмовых танцовщиц, эти двое кружились сначала в одну сторону, затем в другую в попытке опрокинуть соперника наземь. Дросса с необоримой силой пропихнул руки под мышки Неферу и сцепил металлические кулаки у него между лопатками. Браслетами из серебра и позолоченными перчатками он начал прижимать Нефера к своему бронзовому панцирю. Нефер ничем не мог ответить, поскольку Дросса оторвал его от земли. У юноши не было никакого оружия, чтобы защититься, кроме талисмана Лостры.

Из последних сил Нефер сумел набросить петлю золотой цепочки на шлем Дроссы. Он обвязал ее вокруг обоих своих запястий и оттянул вниз, так что цепочка скользнула в щель под краем шлема и прижалась к шее Дроссы. Молодой человек натянул цепочку и стал дергать за концы, как если бы орудовал пилой. Он почувствовал, как золотые звенья с силой вгрызаются в живую плоть.

Задыхаясь, Дросса расцепил захват и обеими руками попытаться освободиться. Он схватил Нефера за запястья и попробовал оттянуть их от своего горла, но это только увеличило режущую силу звеньев цепочки. Заглядывая в прорези шлема, Нефер увидел, как глаза Дроссы полезли из орбит и налились кровью. Он еще раз обернул цепочку вокруг правого запястья и стал двигать ею взад-вперед. Дросса издал булькающий звук, и в глазу его лопнул сосуд. Глаз заалел и разбух, как перезрелая ягода, вылезая из орбиты. Все еще сжимая запястья Нефера, Дросса упал на колени. Юноша стоял над ним и двигал кистями, натягивая цепь, пока внезапно не почувствовал, как та прорезала хрящ. Воздух вырвался из вскрытого дыхательного горла Дроссы. Нефер сделал еще один оборот цепи и потянул снова, чувствуя, как золото пилит кость. Кровь широкими струями вырвалась из-под края шлема, и Нефер собрался и напряг остаток сил. Цепь вошла в соединение между двумя позвонками в шее Дроссы и рассекла ее. Голова индуса отделилась от плеч и, все еще упрятанная в тяжелый шлем, покатилась по земле.

Когда Нефер, пошатнувшись, сделал шаг назад, до него долетел возглас судьи:

– Вы выполнили все и по правилам!

Тогда он снова надел окровавленную золотую цепочку себе на шею. Потом посмотрел поверх голов обезумевшей толпы на склон холма. Колесница Даимия была уже на полпути по склону и галопом мчалась прямо к нему.

Нефер наклонился к Мерену:

– Встать сможешь?

Мерен попытался, однако ноги у него подкосились, и он снова рухнул на утоптанную землю. Нефер потянул его вверх за руку, затем закинул ее себе на шею. Приняв вес Мерена на плечи, он поднялся, затем подхватил друга под колени и взвалил неподвижное тело на себя, так что голова Мерена свисала ему на спину, а ноги – на грудь.

Мерен был тяжелым, а Нефер почти обессилел. Он подошел, пошатываясь, к ожидавшей их колеснице и опустил товарища на платформу. На миг юноша прислонился к колесу, чтобы отдышаться, и оглянулся.

Даимий достиг конца склона, то есть находился всего в четырехстах шагах от них, и мчался стрелой. Он был так близко, что Нефер мог прочитать ликование на его лице. Даимий наклонился, длинным черным бичом хлестнул лошадей по спинам, и те, будто подпрыгнув, поскакали еще быстрее. Колесницы других преследователей виднелись на склоне чуть дальше; всего их было шесть. Если у Нефера и мелькнула мысль остаться и дать бой, он мигом выбросил ее из головы. В своем нынешнем состоянии он не смог бы противостоять Даимию даже один на один. Нужно было бежать.

Нефер обмотал двумя витками веревки неподвижное тело, пропустил конец у него под мышками и затянул узел, притянув друга к платформе. Затем вскарабкался на подножку и встал над Мереном, лежавшим теперь у него между ног.

– Отпускайте! – крикнул он конюхам, державшим лошадей.

Те бросили поводья и отскочили с пути.

– Скачи, Дов! – заорал Нефер и хлестнул вожжами по лошадиным спинам. – Скачи, Крус!

Кони рванулись, и толпа отхлынула из-под копыт. Юноша погнал упряжку по долине, к открытым воротам города.

Внизу между его ногами Мерен невольно стонал, когда колесница подскакивала и тряслась, и Нефер старался по возможности объезжать неровные участки. За спиной он услышал щелканье бича и, оглянувшись, увидел, что Даимий следует за ними. Воин настегивал коней и сердито кричал на них, но расстояние между ними и Дов с Крусом не сокращалось, несмотря на непрерывно взлетающую плеть. Нефер посмотрел вперед и оценил, сколько им еще ехать.

До ворот Галлалы оставалось меньше половины лиги. Нефер уже различал венки из пальмовых листьев, украшающие стены, и колонны из красного камня у въезда.

И тут же понес наказание за невнимательность. Правое колесо ударилось о выступ камня на краю дороги, отчего колесница высоко подскочила и сильно вильнула. Она едва не опрокинулась, но, пока возница старался подчинить ее себе, Крус налег на упряжь и помог выправить повозку.

Теперь, оглянувшись, Нефер увидел, что ошибка дорого им стоила: Даимий приблизился на сто шагов. Он находился на расстоянии броска дротика, и Нефер увидел, как преследователь потянулся, достал из корзины дротик и намотал на запястье метательный ремень.

Нефер не мог ответить тем же. Он израсходовал все свои дротики на первом этапе, лук бросил у пропасти, а меч, последнее его оружие, сломался в схватке с Дроссой. У него даже не было кнута. Единственной защитой оставалась скорость.

– Гони, Дов! – крикнул он лошадям. – Гони вовсю, Крус!

Услышав свои имена, кони прижали уши, копыта их быстрее забарабанили по твердому грунту. Оси заскрипели – даже черное масло Таиты действовало не бесконечно.

Затем к стуку копыт упряжки Нефера примешался звук других копыт, и когда молодой фараон оглянулся, то увидел Даимия еще ближе. Начальник колесниц бил лошадей так, что их спины и бока покрылись кровавыми рубцами. Даимий занес дротик и метнул его. Нефер смотрел, как оружие выпархивает из руки противника и летит, будто ядовитое насекомое. Он инстинктивно пригнулся, когда дротик впился в доски платформы рядом с его правой ногой. Древко его дрожало.

– Жмите, мои дорогие. – В голосе его прорезалось отчаяние, и кони уловили его. – Дайте мне все, на что способны!

Крус выжал из своего могучего сердца еще немного и повлек за собой Дов. Пара начала отрываться от исхлестанных в кровь лошадей Даимия.

– Тяните, свиньи! – кричал Даимий. – Тяните, или я шкуру спущу с ваших спин.

И под пение длинного бича колесницы ехали одна за другой, как если бы были связаны незримой веревкой.