При переправе через мост судьей выступал Шабакон. Как только Нефер и Мерен прошли испытание дротиками, он сел на лошадь и галопом прискакал, чтобы занять место у моста. Это был решающий этап Красной дороги.

Здесь новичкам предоставляли выбор. Им было необязательно пробиваться к мосту сквозь стену огня. Вместо этого они могли поехать в обход и пересечь долину в другом месте, где утесы понижались. Но это означало крюк почти в две лиги.

Шабакон стоял у моста и наблюдал, как колесница Нефера отъехала от стрельбища почти в тот самый миг, когда погоня настигла ее, и помчалась по самому краю пропасти.

Душой старый воин был на стороне своего фараона. Но его преданность Красному Богу была непоколебима. Он всем сердцем желал Неферу успеха, но подыграть ему не мог. Это было бы нарушением священной клятвы и подвергло опасности его бессмертную душу.

Он проверил ограду. По всей ее длине сидели люди с горящими факелами. Ограда была высотой в два человеческих роста и сделана из пучков сухого сена, которое вспыхнет, как трут, на этом горячем сухом ветру. Изгородь была в форме воронки, оба ее конца опирались на край утеса, обрамляя вход на мост. Кружного пути не было. Чтобы попасть на мост, новичкам предстояло прорваться через ограду.

Скрепя сердце, Шабакон отдал приказ поджигать. Люди с факелами побежали вдоль изгороди, поднося огонь к ее основанию. Ограда занялась мгновенно, и в небо взметнулась высокая стена зловещего багрового пламени и черного дыма.

Нефер увидел перед собой эту огненную стену, и хотя это не стало для него неожиданностью, он помрачнел, испугавшись за лошадей, которым и так сильно досталось. Он посмотрел на уши Круса: жеребец испуганно прядал ими, услышав запах дыма и увидев пляшущее на ветру пламя.

Издалека за спиной доносились издевки Даимия.

– Выбирай кружной путь, Нефер-Сети! – кричал он. – Огонь слишком горяч для твоей нежной кожи.

Не обращая на него внимания, Нефер вглядывался в приближающуюся стену огня. Он не находил в ней промежутков, но ближний конец подожгли раньше, и там пламя пожирало сено быстрее и яростнее. Прямо на его глазах тяжелая связка сухой травы выпала из стены и оставила узкую брешь, через которую он разглядел размытые жаром очертания входа на мост.

Туда он и направил колесницу.

– Закутай голову! – сказал он Мерену.

Они обмотали головы накидками и облились водой из бурдюка.

– Приготовь повязки на глаза, – распорядился Нефер.

Они находились так близко от ограды, что на них уже веяло жаром. Крус забил копытом и приостановился, не желая лезть в пекло.

– По коням! – приказал Нефер.

Лошади еще скакали, а юноши уже пробежали вдоль дышла и запрыгнули им на спины. Нефер прильнул к шее Круса.

– Все в порядке, дорогой мой, – спокойно обратился он к нему. – К повязке ты приучен и знаешь, что я не причиню тебе вреда. Верь мне, Крус! Верь!

Нефер закрыл жеребцу глаза толстой шерстяной тканью и коленями направил в узкий промежуток в горящей стене. Волна жара окатила их. От мокрой одежды повалил пар, кожу на тыльной стороне ладоней жгло. Концы волос в гриве Круса обуглились и стали жесткими. Но обе лошади продолжали уверенно тянуть.

Они вломились в стену из горящего сена, и та взорвалась. Нефер чувствовал, как жжет глаза, зажмурился и изо всех сил и подстегнул Круса. Волоча за собой шлейф искр и пламени, они прорвались на другую сторону ограды.

Нефер оглянулся из-под руки: Даимий вслед за ними направил колесницу в брешь, проделанную ими в горящей стене. Но у его лошадей глаза не были завязаны; увидев перед собой пламя, они свернули, встали на дыбы и попятились, не желая туда идти.

– Лошади Даимия уперлись! – крикнул Нефер Мерену, сидевшему на спине Дов. – Теперь у нас есть шанс.

Приблизившись к началу моста, они натянули поводья и остановили коней.

– Не снимай повязку! – приказал Нефер. – Они не должны видеть пропасть.

Мост намеренно был построен слишком узким для колесницы и не мог выдержать ее полный вес. Испытуемым следовало разобрать колесницу и перенести по частям. Покуда Мерен распрягал и стреноживал лошадей, Нефер схватил киянку и выбил бронзовые чеки из обеих осей. Затем снял колеса. Сам взял одно, а второе отдал Мерену, и молодые люди побежали к мосту.

Мост плавно покачивался и изгибался под порывами ветра. Он был недостаточно широк для двух человек. Нефер первым выбежал на узкий пролет, Мерен последовал за ним. Мост ходил у них под ногами, будто палуба корабля, но юноши шли твердым шагом; не глядя в пропасть, на усеявшие дно острые камни, они не спускали глаз с противоположного берега.

Достигнув противоположной стороны, они бросили колеса и побежали назад. Пламя горящей изгороди было все еще слишком высоким и яростным, чтобы позволить Даимию проехать, хотя тот настегивал лошадей и поливал их бранью.

Друзья бросили бурдюк с водой, оставшиеся стрелы и прочее лишнее снаряжение, вдвоем подняли короб колесницы и понесли к мосту. Ветер подхватил висящие на концах высоких шестов косы и стал весело играть с ними. Каждый осторожный шаг, который делали Нефер и Мерен, длился, казалось, целую вечность, но наконец они достигли противоположной стороны, опустили на землю короб и побежали назад. Нефер поднял дышло и приладил его на своих плечах. Мерен захватил сбрую и мечи, и юноши снова пересекли мост. Теперь оставалось только перевести лошадей.

По дороге назад они заметили, что огонь затихает. Но там, где изгородь обрушилась, образовался толстый слой пепла, все еще пышущий жаром. Растафа, один из преследователей, кнутом и угрозами погнал своих лошадей вперед, но через несколько шагов шкура у них на ногах обуглилась вплоть до мяса. Не слушая возницу, кони повернули назад, они ржали и били копытами от боли.

Нефер и Мерен бегом бросились назад по шаткому мосту и подбежали к лошадям. Дов и Крус терпеливо ждали, стреноженные, с повязками на глазах. Юноши сняли путы с их ног.

– Веди сначала Дов, – приказал Нефер. – Она спокойная.

Пока Нефер ждал на этой стороне, обняв рукой шею Круса, Мерен вывел Дов на мост. Кобыла ощутила шаткость опоры, подняла голову и тревожно всхрапнула. Мерен тихо заговорил с ней. Она осторожно сделала еще шаг и снова встала.

– Не торопи ее, – крикнул Нефер. – Пусть пойдет сама.

Шаг за шагом Дов продвигалась по подвесному мосту. Дойдя до середины, она замерла, расставив дрожащие ноги. Мерен погладил ее по лбу, что-то прошептал, и кобыла пошла дальше. Она добралась до другой стороны, сошла с моста и, ощутив под копытами твердую землю, тихо заржала и тряхнула головой от облегчения.

Будучи не в силах проехать через огненный барьер, Даимий закричал:

– Они перевели через мост одну лошадь! Нужно немедленно остановить их. Растафа, дай мне твоих лошадей. Они уже изувечены, я погоню их вперед, даже если это убьет их.

Нефер оглянулся: Даимий, сидя верхом, въезжал в пылающую груду пепла. Ноги коня проваливались в нее по колено, искалеченное животное оступилось и едва не упало, но начальник колесниц гнал его через вихрь искр, вонь горящих волос и плоти. Жутко израненное создание провезло его на другую сторону и упало, едва достигнув земли за преградой. Даимий спрыгнул со спины жеребца, вытащил меч и бросился к Неферу.

Нефер тоже обнажил оружие и крикнул Мерену на другой стороне:

– Возвращайся и переведи Круса. Я разберусь с этим негодяем.

Он шагнул вперед навстречу Даимию, встретил его рубящий удар высоко на замахе, и лезвия клинков зазвенели. Даимий отвел меч и снова рубанул, метя в голову. Нефер парировал удар и атаковал сам, вынудив противника отпрыгнуть.

У Нефера было всего мгновение, чтобы оглянуться и увидеть, как Мерен заводит Круса на раскачивающийся мост. Жеребец почувствовал, что опора движется под ногами, вскинул голову и попятился.

– Ступай, Крус! – строго крикнул Нефер.

При звуке его голоса жеребец успокоился и осторожно шагнул на настил.