– Мы потеряли время на мишенях с дротиками, – уныло доложил Нефер, натягивая тетиву на большой военный лук.

Нижний конец он упер между ног в землю и всем весом навалился на верхний, сгибая древко.

– Крус выказал излишнее рвение, – промолвил старик. – И вы тоже. Но нет смысла оглядываться назад. Смотрите вперед! – Он указал через глубокую пустоту туда, где на легких тростниковых треногах были установлены мишени.

Как и в испытании с дротиками, мишеней было пять. Их роль играли надутые воздухом свиные пузыри, льняной бечевкой привязанные к крестовинам треног. Мишени разделяло достаточное расстояние, чтобы стрела, пущенная в одну, не могла случайно попасть в другую. Веревка, на которой их подвесили, была в два локтя длиной, предоставляя им свободу движений. Легкие, как воздух, мишени плясали на западном ветру, непредсказуемо взлетая и падая.

Огромное открытое пространство между испытуемыми и мишенями едва позволяло точно оценить расстояние до цели, а западный ветер кружил и гулял среди утесов. Его сила и направление, ощущавшиеся на этой стороне, на другой стороне были другими. К тому же ветер будет воздействовать как на стрелу, так и на мишень.

– Какая дистанция, древний отец? – спросил Нефер, выбирая в колчане длинную стрелу.

Рано поутру Таита уже отмерил шагами на этом краю пропасти одну сторону прямоугольного треугольника. Затем при помощи хитрого устройства из колышков и шнуров на доске измерил угол на мишени. И использовал эти измерения, чтобы непостижимым для Нефера образом вычислить ширину пропасти.

– Сто двадцать семь локтей, – объявил теперь Таита.

Занимая позицию на неровном краю утеса, Нефер добавил эти сведения к собственным вычислениям скорости и направления ветра. Мерен пошел вслед за ним с легким всадническим луком в руке.

– Во имя Гора и богини, приступим! – воззвал Нефер.

Юноши выстрелили одновременно.

Стрела Нефера упала за крестовиной треноги, пущенная слишком высоко и слишком сильно. Стрела Мерена полетела с поправкой на ветер, под более острым к нему углом. Когда в верхней части траектории она замедлила полет, воздействие ветра на нее усилилось и отклонило влево. Почти на излете она достигла линии раскачивающихся свиных пузырей и прямиком попала в среднюю из мишеней. Донесся хлопок – это пузырь лопнул и исчез как по волшебству.

Послышался радостный крик зрителей, и судья громко возвестил попадание, но Мерен, накладывая на тетиву другую стрелу, пробормотал:

– Это была просто случайность.

– Не буду возражать, если в твоем колчане отыщется еще несколько таких случайностей, – сказал ему Нефер. – Бак-кер, брат. Бак-кер.

Они натянули луки и вновь выстрелили. На этот раз стрела Мерена упала, не долетев, и чиркнула о камни утеса. Нефер промахнулся по крайнему справа пузырю всего на пол-локтя и проклял Сета за насланный им ветер.

В отличие от испытаний с дротиками, правила Красной дороги разрешали использовать любое количество стрел. Но все их испытуемые должны были привезти с собой на колеснице, которой мешал лишний вес. Нефер и Мерен привезли по пятьдесят стрел, но каждая длинная стрела фараона весила как полторы стрелы его товарища.

Они выстрелили и промахнулись. Пустили еще по стреле – и снова мимо.

Таита следил за ветром и за полетом каждой стрелы. Он собрал все свое могущество, чтобы прочувствовать силу и порывы предательского ветра. Он почти воочию зрел его, видел его движение и силу, как если бы смотрел на течение в чистом потоке воды.

– Целься, куда и раньше! – приказал он Неферу. – Но жди моего знака.

Нефер до отказа натянул лук и, хотя каждый мускул правой руки дрожал от напряжения, удерживал его.

Таита читал ветер, сливался с ним, чувствовал его в глубине своего естества.

– Давай! – прошептал он.

Стрела взмыла над пропастью, колеблясь в переменчивых потоках воздуха. Затем, как парящий сокол, камнем ринулась на добычу. Пронзенный ею пузырь издал хлопок, и толпа взвыла.

– Следующая! – приказал Таита.

Нефер натянул лук и удерживал прицел выше и правее второго пузыря.

– Давай! – прошептал Таита.

Старик, казалось, управлял полетом стрелы силой своего ума. В самый последний миг перед тем, как она ударила в мишень, западный ветер коварно попробовал отклонить ее, но она сохранила направление, и пузырь с резким треском взорвался.

– Следующая. Натяни лук! – прошептал Таита. – Держи! – и через один удар сердца скомандовал: – Давай!

В этот раз стрела почти коснулась пузыря, но в последний миг шар отпрыгнул в сторону. Нефер по команде Таиты выстрелил снова и промахнулся на полную длину стрелы, ушедшей выше и левее. Напряжение при работе с большим луком было чересчур велико, правая рука юноши болела, мышцы ныли и непроизвольно сами сокращались.

– Отдохни! – приказал Таита. – Возьми талисман Лостры в правую руку и отдохни.

Нефер отложил лук и встал, склонив голову, как в молитве, и ощутил, как сила вновь наполняет его правую руку, в которой он держал талисман. Мерен все еще продолжал стрелять из меньшего лука, но сгибался почти пополам от боли в сломанных ребрах, по его бледному лицу струился пот.

В этот миг толпа на вершине утеса задвигалась и обернулась, глядя на террасу.

– Подъезжают! – закричал кто-то.

Подхваченный толпой, крик перешел в оглушительный рев.

Нефер поднял голову: на горизонте показалась первая колесница преследователей. В вознице он узнал Даимия, его золотистые волосы развевались на ветру. Вслед за ним, растянувшись в колонну, ехали другие. Нефер слышал, как колесничие кричат на лошадей и колеса грохочут по неровной земле.

– Не смотри туда, – приказал Таита. – Не думай о них. Думай только о мишени.

Нефер повернулся спиной к приближающейся колонне и поднял лук.

– Натяни и держи! – сказал Таита.

Ветер резко потянул и стих.

– Давай!

Стрела полетела через пропасть, и четвертый пузырь лопнул.

Нефер вытащил из колчана следующую стрелу и замер, сжав древко в руке. Накатило отчаяние: из пустыни к линии мишеней, кружась, двигался смерч. Серовато-коричневая завеса из пыли, песка и мусора заполонила пространство, и последний уцелевший пузырь исчез в ее глубине.

Высоко на холме позади них раздавались ликующие крики колесничих-преследователей. Сквозь рев смерча Нефер услышал вопль Даимия:

– Теперь тебе придется остановиться и сразиться со мной, Нефер-Сети.

– Еще одна мишень, и вы свободны, – строгим голосом заявил судья Соккон. – На рубеж.

– Цели не видно, – возразил Нефер.

– Это воля Безымянного Бога. Вы должны покориться ей.

– Там! – воскликнул Таита. – Вот проявление воли более великой и могущественной богини.

Он указал на другой берег пропасти, на непроницаемое облако желтой пыли. Подобно пробке, всплывающей из глубин мутного озера, над пылевой тучей взмыл пузырь и стал быстро набирать высоту в раскаленном воздухе. За ним тянулась оборванная веревка.

– Давай, во имя богини Лостры! – подтолкнул Нефера Таита. – Она – единственная, кто может тебе помочь сейчас.

– Во имя богини! – вскричал Нефер, вскинул большой лук и выстрелил в крошечный воздушный шар в яростных объятиях бури.

Стрела поднималась все выше и выше. Казалось, она пройдет мимо, левее, но вдруг пузырь дернулся и поднырнул ей навстречу. Острый как бритва кремневый наконечник стрелы распорол стенку пузыря, и тот лопнул. Пустая оболочка понеслась, как кусочек ветоши, уносимый ветром.

– Вы исполнили все и без нарушений! – вскричал Соккон, давая испытуемым право ехать дальше.

Нефер бросил лук и побежал к колеснице. Мерен побежал за ним, держась за сломанные ребра. Толпа подбадривала их, когда Дов и Крус рванули с места. Позади слышались сердитые и огорченные крики преследователей, но Нефер не оборачивался.

В тысяче шагов впереди над ущельем между утесами был перекинут подвесной мост, под которым простиралась бездонная пропасть. Но прежде чем достичь моста, юношам предстояло проехать через огонь.