Его бросило в пот и почти сразу же затрясло от холода. Северус отчаянно надеялся, что его предположение — ошибка, нелепица, всего лишь плод уставшего с недосыпа сознания, привычки искать подвох во всём, что связано с поступками Дамблдора в отношении Поттера. Надеялся, но не мог найти никаких доказательств против своей теории.

Северус призвал с помощью Акцио письмо наставника и перечитал последние строки. «Заклинаю тебя, bambino, как бы ты ни был связан с магом, что сотворил такое, — держись от него подальше! Беги так далеко, как только можешь! Я приму тебя в любое время, напиши, куда прислать портключ — он неофициальный, ваше Министерство не сможет отследить...» Он выдохнул, ощутив, будто с плеч в одночасье исчезла глыба размером с Хогвартс. До настоящего облегчения было пока далеко: они с Поттером всё ещё в замке, и в любой момент ситуация могла развернуться совершенно непредсказуемым образом, но наставник, который находился за много миль от него, сумел решить главную из всех имевшихся у Северуса проблем.

Быстро, не теряя ни секунды, он написал ответ — что портключ нужен на двоих, что с ним будет ребёнок, которому в Англии угрожает смертельная опасность и, вместе с тем, он настолько в Англии известен, что его появление в чужой стране не останется незамеченным. Что если учитель беспокоится из-за этого, то напрасно — им нужно убежище лишь на первое время, а потом Северус что-нибудь придумает. Мыслей пока, правда, не было никаких, но главным было сбежать.

— Ликси, отправляйся в Лондон и отправь это как можно скорее. Не экономь, — он вытащил кошелёк и сунул эльфийке, — заказывай самую срочную доставку, какая только существует. И договорись с почтовым домовиком — пусть предупредит тебя, едва придёт ответ. Заберёшь немедленно!

— Ликси поняла, — кивнула та с донельзя серьёзным видом, — Ликси всё сделает!

— Иди.

Она исчезла с лёгким хлопком, а Северус с минуту ещё, наверное, не меньше, смотрел на то место, где только что стояла домовушка и крепко сжимала в своих лапках письмо к сеньору Росси, их с Поттером ключ ко спасению. Наставник поможет — если он предложил вытащить Северуса, значит, и двоих сумеет спасти. Магистр Росси был человеком широкой души, он к Северусу относился почти как к сыну, ведь, увы, своих детей ему Магия не подарила. Только бы учитель успел передать портключ... только бы не случилось ничего! Только бы Поттер не отказался, и авроры не начали обшаривать замок. Как не вовремя всё-таки Филиус решил добиться справедливости!

Когда на пороге гостиной появился Поттер, умытый, причёсанный, одетый так, будто собирался на уроки, и поздоровался, Северус, цедивший третью по счёту чашку кофе, удивлённо наколдовал Темпус.

— Мистер Поттер, ещё нет и семи, а вы уже радуете меня своим обществом. Мне следует беспокоиться?

Он отметил, что мальчишка перед тем, как занять соседнее кресло, задержался взглядом на письме и конверте из Италии, которые так и остались лежать на столе. Хорошо, в кои-то этот ребёнок научился быть внимательным, Северус уже и не надеялся.

— Доброе утро, сэр. Мне не спалось, вот я и встал.

Можно было поинтересоваться, почему этот невозможный Поттер попросту не попросил у Ликси зелье, но Северус не стал. Слишком уж внимательно и решительно смотрел на него мальчик, без страха, без даже малой толики опаски. Доверяя. Северус не выдержал первым. Отвёл глаза в сторону. Гарри мог и не озвучивать своё решение, оно и так угадывалось без труда, и пусть Северус именно такого ответа и добивался, получить его было... Всё-таки Северус был трусом, низким, ничтожным человеком. Не мог он рассказать Поттеру о пророчестве, хотя обязан был сделать это до того, как Поттер окончательно вверит свою жизнь в его руки. Он объяснит всё позже, когда Гарри будет уже в безопасности, и возникшая ненависть не швырнёт его в хитросплетённые сети Дамблдора. Сердце почему-то болезненно сжималось при этой мысли. Прежде Северус дорого бы дал за то, чтобы его тайны остались только его тайнами, чтобы ребёнок Лили никогда не узнал правды. Казалось, так он ещё больше унизится перед отпрыском Джеймса Поттера, перед самим Поттером, а Северусу было достаточно пережитых в юности унижений. Теперь же Северус, глядя на хмурого, но решительно настроенного парнишку, испытывал неожиданное желание покаяться и боялся произнести хоть слово.

— Я просто много думал, сэр, — видимо, приняв его молчание на свой счёт, продолжил Поттер, — вы же сегодня ждёте от меня ответа. Я решал до последнего.

— Решили?

— Да, — тот кивнул. Поттер, видно, старался выглядеть по-взрослому, чтобы Северус воспринимал его всерьёз, и выглядело это... нет, не смешно. Горько. — Я не хочу, чтобы директор Дамблдор имел какое-то влияние на мою жизнь, сэр. Умереть молодым я тоже не собираюсь, я ещё не пожил совсем. Так что я согласен, чтобы у меня появился магический опекун. Даже... даже если это будете не вы.

— Я тоже много думал, мистер Поттер, особенно в эту ночь. Не знаю, обрадуетесь вы или нет, но я согласен воспитывать вас. Если, конечно, не найдётся более достойных кандидатов.

Поттер последние его слова словно и не услышал. Он просиял, зелёные глаза заискрились радостью, рот растянулся в широченной улыбке, и всё лицо будто засветилось изнутри. Как мало нужно было этому ребёнку для счастья: всего-то понять, что он кому-то нужен.

Только Северусу совсем не хотелось радоваться.

До того, как в школе официально начался завтрак и Северус вынужден был отправиться на него, он сделал ещё одну важную вещь — дал Поттеру прочесть письмо своего наставника. Знать о таких страшных вещах, как крестражи, мальчику было ещё рано в силу возраста, но Северус подумал, что в текущих обстоятельствах скрывать эту информацию от Гарри, то есть, Поттера опасно. Он должен понимать, почему лорд остался жив и чем это чревато лично для него, Гарри. Магистр в своём послании обошёлся без кровавых подробностей ритуала разделения души, но подробно объяснил последствия для мага, решившегося на такое злодеяние. С лица Поттера в тот момент, когда до него дошло написанное, сползла улыбка, и перед Северусом опять очутился напуганный ребёнок.

— А директор знает об... об этом? — почему-то шёпотом спросил Поттер.

— Не возьмусь утверждать. Для этого мне придётся покопаться у господина директора в голове, на что он вряд ли согласится.

— Жаль. Выжгли бы ему мозги и всего делов, — пробурчал мальчишка, пряча глаза, а потом коротко и несмело глянул на Северуса — отругает или нет. Северус позволил себе слабую усмешку и промолчал, но для Поттера это, наверное, было сродни настоящей похвале, потому что улыбнулся он ещё шире, чем в прошлый раз.

Тогда-то Северус и поспешил уйти. Ему, человеку, который лгал в лицо бывшим союзникам, демонстрируя скорбь по Тёмному лорду, и долгие водил за нос своих коллег, невыносимо было обманывать этого ребёнка.

Перед уходом он дал Поттеру задание — выписать всё, что нужно забрать из его вещей, потому что они покинут страну на долгое время, а ещё вручил книгу по разного рода ритуалам, в том числе магического опекунства. Мальчишку требовалось чем-то занять, чтобы Поттер на радостях не наделал глупостей. Северус и сам боролся с ощущением долгожданной свободы и нетерпением, так хотелось уже сбежать из Хогвартса, оказавшегося паучьей банкой, где самым опасным пауком являлся тот, на кого меньше всего думали. Разумнее было, конечно, задержаться в Хогвартсе и детально продумать побег, но Северус хотел выбраться как можно скорее. Дождаться портключа от сеньора Росси можно в любом другом месте. Не останавливало стремление Северуса бежать даже то, что он с трудом представлял, как обставить собственное исчезновение. У него имелся лишь один сценарий — трагическая гибель, мол, не пережил смерти ребёнка Лили, которого обещал уберечь. Наверное, этот вариант и придётся использовать. Дамблдор, дементор его поцелуй, помнил о обещании Северуса и по его состоянию ориентировался, насколько всё хорошо с Гарри Поттером. Нашёл себе барометр! Северус нарочно ему последние дни ходил под самыми сложными чарами иллюзии, какие знал, постепенно уродуя свою фальшивую внешность, однако директора и это не проняло. Так что поверит ли Дамблдор в его добровольный уход из жизни? Тело Гарри не найдено, вроде бы рано отчаиваться и опускать руки. По-хорошему нужно создать хоть какое-нибудь свидетельство того, что мальчишки действительно больше нет в живых, но...