— Что вы думаете? — маркиз Нортон спрашивает у двух своих товарищей по несчастью. — Мы уже достаточно оторвались?

— Оторвались то мы, может быть, и достаточно, но что нам делать дальше? — покачав головой, спрашивает Маркиз Ламберт. — Мы понесли большие потери. Герцог Форд нами недоволен и требует компенсацию. И если мы будем говорить о ней, то я не вижу смысла продолжать сотрудничество. В любом случае, я случайно оказался в этом районе и герцог Форд — не мой лорд. Я не обязан оказывать ему честь. Если эта операция заканчивается здесь, и Имперский банк больше не будет выдавать нам займы, то все остальное не имеет значения. Иными словами, если мы не продолжаем, то теперь пусть каждый заботиться о себе!

Эта тирада Ламберта, самого хитрого из троих, вызывает серьезное беспокойство у его коллег. Серьезно пострадавший Болдуин, скорее всего, будет разорен в ближайшее время. Ведь всем троим придется вернуть Империи часть займов, если не всю сумму полностью. Маркизу придется распродать еще больше рабочих и боевых мехов, но он не может делать это постоянно. Поддержание работы пирамиды требует определенной суммы имперских ринов каждый день. Если рабочих и солдат будет слишком мало, Болдуин просто не сможет позволить себе содержать пирамиду, и ее придется продать! А без пирамиды у него не будет ни репутации, ни финансов, ни влияния, чтобы защитить себя и свои активы на столичной планете. В такой ситуации от него будут откусывать по кусочку все подряд.

Практически то же самое может ожидать и Нортона. Хотя он и гораздо богаче Болдуина, его сюзерен — герцог Форд обязательно повесит на маркиза долг за произошедший провал. И сумма выходит немаленькая. Плюс предыдущие потери и займы. Как глава экспедиции маркиз брал себе больше займов, чем два его случайных товарища вместе взятые. Пожалуй, его семья может прийти в упадок даже быстрее, чем семья Болдуина. Для собственного выживания ему нужно затащить этих двоих под воду вместе с собой. И пока сражение условно продолжается, Имперский банк будет продолжать ссужать им деньги.

— Я понимаю! — тяжелым тоном говорит маркиз Нортон. — Мы должны найти способ, как продолжить эту битву. У нас сейчас нет возможности отступить. Но я не буду тянуть с ответом. Давайте встретимся завтра в это же время.

Просидев в пустом зале еще около получаса, маркиз Нортон тяжело поднимается на ноги. Кажется, что за эти короткие полчаса он постарел лет на десять. Ему придется столкнуться с неизбежной реальностью. Мужчина проходит через несколько коридоров, дойдя до небольшого закрытого крыла крепости-пирамиды. Это место сильно отличается от остальной части пирамиды. Здесь нет ни военной агрессивности, ни кричащей аристократической роскоши. Хотя это место также роскошно, и отделка его стоила чрезвычайно дорого, здесь царит теплота и уют.

Нортон входит в одну из комнат крыла и видит чудесную и сияющую девочку перед мольбертом. Айва — его маленькая красавица, его ангел, цветок его жизни и солнечный луч во тьме. Маркиз не рассказал коллегам всего. Герцог Форд потребовал довольно большую компенсацию, возможно, даже большую, чем он в действительности потерял. И в имперском суде дело не выиграть, ведь три маркиза действительно опростоволосились в разведке и не уведомили герцога обо всех врагах. Хотя Форд не может повесить компенсацию на маркизов из других фракций, на собственного маркиза вину он может возложить без проблем. И никто герцогу ничего не скажет. Даже его репутация не пострадает. Однако, герцог Форд может сократить компенсацию вполовину, если Нортон отдаст ему Айву в наложницы. В наложницы, потому что дочь маркиза пока что не может стать законной женой, пусть и не первой, ведь девочке всего десять лет!

Когда два года назад на дне рождения Форда тот заметил «славную и красивую дочурку» своего вассала, маркиз Нортон так перепугался, что всего через три дня отправил свое сокровище на Механоид. Ведь сюзерен мог посетить его поместье в любой момент и, возможно, даже пригласить отпрыска своего вассала на обучение в собственной вотчине. Если действовать более скрытно, то старый аристократ мог просто похитить Айву. Маркиз примерно догадывается о многих делах своего покровителя. И отбытием девочки на обучение в закрытой школе Нортон вызвал неудовольствие герцога. Форд может примерно догадываться, где в действительности находиться девочка, но на Механоиде его власти и влияния недостаточно. Здесь действуют военные законы, и даже Император не может свободно перемещаться по военным объектам аристократов, находящихся на военной службе.

Эта крепость-пирамида — единственное безопасное место для Айвы. Где бы она ни была, и как бы маркиз не пытался ее спрятать на одной из планет Империи, влияния и ресурсов герцога будет достаточно, чтобы найти девочку. Если только ее не отдать в случайную семью простолюдинов, но и там ее могут ждать большие неприятности, чиновники Империи не будут церемониться с простолюдинами, если им что-то понадобится. И к тому моменту, когда Айве понадобится помощь отца, вполне вероятно, что самого Нортона уже не будет в живых. Либо он будет находиться в застенках у герцога. Поэтому прятки в Империи — не выход.

— Привет, папочка! — лучезарно улыбается ребенок. — Ты сегодня решил отдохнуть пораньше?

— Да! — кивает мужчина. — Сегодня я хочу поиграть с Айвой подольше!

— Вот это здорово! Но папа, может быть, тебе стоит сначала немного отдохнуть? Мне кажется, что с тебя лицо бледное. Ты не заболел?

Девочка с волосами цвета спелой вишни встает со стула и подходит ближе. Отец послушно наклоняется, и Алиса кладет ему на лоб свою ладошку. Вторую прикладывает к своему лбу.

— Вроде нет… или мы оба болеем…

— Айва, папа не болен. Просто папа сегодня слишком много думал.

— Разве твоя у тебя не такая работа? Много думать каждый день.

— Хех… сегодня я думал особенно много.

— Тогда тебе нужно прилечь и отдохнуть, вот! — девочка быстро спихивает со своей кровати несколько мягких игрушек. — Полежи здесь, а я посижу рядом, порисую. Давай-давай, ложись!

Грозный и грузный маркиз Нортон, при виде которого подчиненные замолкают, словно воды в рот набрали, неловко перешагивает по направлению к кровати и садится. Но не ложится. Он какое-то время смотрит на дочь, тяжело вздыхает и произносит:

— Айва, что если мы завтра отправимся куда-нибудь далеко? Только мы вдвоем.

— Путешествие? — глаза девочки широко раскрываются от радости.

— Путешествие, — кивает отец. — Но нам придется путешествовать налегке. Мы не сможем взять с собой все твои игрушки.

Некоторое время ребенок молчит. Она только какое-то время смотрит на родителя своими большими неоново-зелеными глазами. Лакуны ее радужки глубокого изумрудного цвета и образуют причудливый фрактальный узор.

— Отец, все настолько плохо? Это из-за недавнего поражения герцога Форда? Или из-за нашего бегства?

— Ох… можно сказать и то, и другое.

— Я понимаю… — Айва кивает в ответ и снимает со своей головы перламутровую тиару.

Особые магические кристаллы в этой тиаре питают тело носителя жизненной энергией и магией. Во время тренировок кристаллы помогают избежать скрытых травм и раскрывают магические каналы, а после тренировок источник маны в теле носителя восполняется в два раза быстрее. Это позволяет тренироваться в два раза чаще и каждая тренировка дает максимальный эффект. Даже бесталанная в магии свинья сможет взлететь в небо, если будет каждый день носить эту тиару. Этот головной убор стоит целое состояние. По крайней мере, половину цены стандартной крепости-пирамиды с завода, но без апгрейдов и экстравагантных «допах».

— Возьми, папа. Продай ее! Мне она не нужна!

— Это не решит наших проблем, — качает головой маркиз, отказываясь принимать тиару.

Айва молча стоит с протянутой рукой. Видя, что отец никак не реагирует, она задумывается и прикусывает нижнюю губу. Багровый след остается на насыщенном розовом, из-за чего Нортон испуганно встает. Девочка вытаскивает из-под изысканного платья кулон, вырезанный из цельного куска камня рубинового цвета. Под ошарашенным взглядом отца она произносит заклинание и осторожно поддевает ноготком прозрачную крышку кулона, затем вытаскивает изнутри крохотную фотографию очень красивой женщины с волосами цвета спелой вишни и ярко зелеными глазами.