Нападавший прыгнул на него, усевшись на грудь. Скелетообразные руки сомкнулись вокруг горла, пальцы впились в плоть. Том схватился за костлявые большие пальцы и с хрустом разогнул их, освободившись от хватки. Оторвав от горла иссохшие руки, он наполовину выполз из-под нападавшего. Одной ногой отодвинув его, другой ногой Том изо всех сил ударил того в живот. Нападавший отлетел назад, ударился о стену и с глухим стуком грохнулся на пол.

Том вскочил на ноги, выхватывая пистолет из-за пояса. Он прицелился в фигуру, скорчившуюся в темном углу; из гущи теней доносилось тяжелое дыхание и свистящие хрипы. Ногой повернув фонарик, Том направил луч в темноту.

Стоя на четвереньках, в углу съежилась бледная старуха. От яркого света она зашипела и прикрыла глаза рукой. Она была такой же грязной, как и старик, но в миллион раз более безумной. Совершенно невменяемой. Как у рыбы, вытащенной из воды, ее зияющая пасть открывалась и закрывалась, обнажая больные десны с гнилыми остатками двух зубов сверху и одного снизу, идеально сочетающимися со следами, покрывавшими тело старика.

- Не вздумай, блять, двигаться, сука! - неожиданно для самого себя выпалил Том, одновременно взводя большим пальцем курок пистолета.

Что он делает? Конечно, она была сумасшедшей, но теперь уже вряд ли представляла собой какую-либо угрозу. И все же его палец крепко сжимал спусковой крючок. Он закрыл один глаз и навел прицел на центр ее морщинистого лба.

Где-то в глубине его сознания голос требовал нажать на чертов спусковой крючок, приказывал пальцу надавить еще сильнее.

- Нет! - закричал старик. - Не смей стрелять в мамулю!

Том ахнул и поднял пистолет стволом вверх.

Старик пополз к своей жене, его костлявые колени и локти громко стучали по дереву. Парочка обнялась.

Когда старик крепко сжал женщину, она укусила его за руку, по-видимому рассчитывая прокусить дряблую поверхность морщинистой кожи старика одним из трех оставшихся деформированных зубов. Мужчина посмотрел на Тома.

- Убирайся, сейчас же! - закричал старик. - Ты мне больше не нужен!

Пошатываясь, совершенно сбитый с толку развернувшимся в доме шоу уродов, Том пересек передний двор и ускорив шаг, помчался обратно на главную дорогу.

Ужас от такого явного желания убить старуху заставлял его двигаться еще быстрее, уводя от дома как можно дальше. Где-то через милю быстрого шага стало просто невыносимо колоть в боку. От боли Том упал на колени, начались бесплодные позывы на рвоту.

Когда ему удалось отдышаться, он вытер слюну со рта и продолжил путь, молясь, чтобы ему встретился кто-нибудь, кто смог бы спасти его из этого безумного чистилища.

После полуночи Том нашел рядом с дорогой место для ночевки. Сбросил рюкзак на землю и уже собирался прилечь, когда услышал детский смех, доносящийся из вдалеке темнеющей чащи леса.

Подбежав к краю леса, Том стал вглядываться в темноту, с надеждой увидеть огни в домах или на худой конец костер. Так ничего и не увидев, стараясь не шуметь, он вошел в лес, пытаясь по звуку определить точное местоположение детей.

- Раз. Два. Три. Четыре... - эхом разнесся мальчишеский голос.

Том бросился на звук голоса, пока счет продолжался.

- ...Восемнадцать, девятнадцать, двадцать! Спрятался ты или нет, все равно иду искать!

Том, спотыкаясь, выбежал на поляну и увидел мальчика - не старше восьми лет, в грязных лохмотьях, - скорчившегося в тенях у основания дерева. Включив фонарик, Том случайно осветил бледное, изможденное лицо ребенка. Мальчик прикрыл глаза.

Рука Тома задрожала.

Пистолет. Воспользуйся пистолетом! закричал голос в его голове. Пристрели маленького ублюдка!

К счастью, его рука воспротивилась требованию разума. Стараясь очистить свой мозг от таких ужасных мыслей, Том притушил свет.

- Привет, - сказал он, через силу улыбнувшись.

Мальчик опустил руки и подозрительно посмотрел на него.

- Ты живешь где-то рядом?

Мальчик кивнул.

- Я попал в аварию. Мне нужно позвать на помощь. У твоей мамы или папы есть телефон, которым я могу воспользоваться?

Еще один кивок.

- Ты можешь отвести меня к ним?

Позади раздался крик. От неожиданности Том подпрыгнул и чуть не выронил фонарик. Обернувшись, он увидел стоящую молодую девушку. Она тоже была бледной и изможденной, одежда и тело также были покрыты грязью. 

- Логан! Иди сюда! Отойди от него! - сказала девушка. Мальчишка метнулся к ней мимо Тома.

- Подожди! Подожди. Я не причиню тебе вреда, - запричитал Том, молясь, чтобы эти слова не были ложью.

Девушка схватила мальчика за руку.

- Беги... и не оглядывайся, - прошептала она ему, не отводя взгляда от Тома.

Мальчик кивнул.

Они растворились в темноте, убегая прочь от него.

Том бросился в погоню.

- Подождите! Подождите! Мне нужна помощь! 

Дети были быстрее и проворнее Тома. Он отставал, спотыкаясь и чуть не падая на неровной земле.

- Папа! Папа! Он здесь!!! - Кричала девушка, ее крики эхом разносились по лесу. - Он здеееесь!

Том поскользнулся и упал, тяжелый объемный рюкзак придавил его к земле. Он попытался подняться на ноги, но рюкзак сдвинулся, повалив его на бок.

Снова забурлила ярость. Наконец-то встав на колени, Том вытянул пистолет из-за пояса и направил его в направлении убегающих детей. Если он сделает несколько выстрелов, даже в слепую, то, возможно, сможет ранить их, а затем найти и прикончить.

Если они улизнут, то приведут других. Стреляй в них! Убей их, СЕЙЧАС ЖЕ!

Не дожидаясь, когда его палец нажмет на курок, Том бросил пистолет и впился ногтями себе в лицо, пытаясь остановить отвратительные мысли, роившиеся внутри черепной коробки. Что-то в его мозгу, судя по всему, было повреждено в результате аварии, раз он стал таким чудовищем. Ему нужна помощь, прежде чем он потеряет контроль и уступит подобным жутким приказам.

Постепенно крики девушки затихли вдали. Том решил, раз он сам не может найти себе помощь, пусть тогда, помоги Господи, помощь сама придет к нему.

- Ну и ладно! Скажите им, где я!! Скажите им, что мне нужна помощь! - закричал он, рухнув на землю. - Помогите! Помогите!! ПОМОГИТЕ!!!

Услышав отдаленный рев двигателя, Том поднял голову и увидел сквозь деревья приближающиеся фары. С трудом поднявшись на ноги, Том подобрал пистолет и выбрался на просеку.

По дороге, насквозь рассекающую лес, неслась машина. Взвизгнули тормоза. Останавливаясь, шины заскользили по гравию, поднимая тучи пыли.

Том в приветственном жесте поднял руку и прищурился, пытаясь хоть что-то увидеть за слепящим светом фар. Он смог разглядеть большой пикап, в кузове которого стояло множество людей. Вспыхнул прожектор, яркий луч ударил в лицо. Том прикрыл глаза ладонью, глядя сквозь щель между пальцами.

Призрачные фигуры спрыгнули с кузова машины, под ногами громко захрустел гравий.

- Эй? -  окликнул их Том.

Ответа не последовало.

- Мне... мне нужна помощь. Я попал в аварию.

По-прежнему никакого ответа.

Внутри у Тома все сжалось. То, что он мог видеть за пределами слепящего света, больше походило на толпу линчевателей, чем на спасательный отряд. Мысли снова завертелись вокруг пистолета за поясом.

Воспользуйся им, прошептал голос. Убей их всех, черт тебя дери!

- Пожалуйста. Пожалуйста, помогите мне. Мне нужно позвонить жене. Я попал в аварию.

В ответ - полная тишина, если не считать тарахтение двигателя и рокота глушителя грузовика.

Том убрал руку от лица и осторожно переместил ее поближе к пистолету.

- Клянусь богом, это он, - с благоговением произнес чей-то голос.

По толпе пронесся общий вздох, за которым последовало неразборчивое перешептывание.

Том застыл, ожидая, что кто-нибудь - кто угодно - объяснит ему, что, черт возьми, происходит. Откуда они его знают?