Хэнк снова посмотрел сквозь окно на заднее сиденье. Ему нужно было двигаться, но ноги просто отказывались идти. Он действительно не хотел садиться в машину. Как бы ужасно это ни звучало, но в сложившейся ситуации он чувствовал бы себя намного лучше, если бы смог запереть Филиппа в багажнике. Его приводило в ужас то, что человек - нет, не человек... а то, что прицепилось к нему, - будет находится прямо у него за спиной, сидя в темноте, в то время как ему придется неотрывно смотреть на дорогу впереди.

Хэнк оглядел пустынный участок дороги в обоих направлениях, отчаянно надеясь увидеть желанный свет приближающихся фар. Не с его счастьем. Он заглянул в машину и увидел на переднем сиденье подарок Джека на день рождения. Посмотрел на часы.

Давай. Шевели своей задницей.

Он резко вдохнул и забрался внутрь, со щелчком закрыв за собой дверь. Положив вещи Филиппа рядом с подарком, Хэнк отрегулировал зеркало заднего вида так, чтобы в нем отражалось только заднее сиденье, затем потянулся за ремнем безопасности. И замер. Может не стоит набрасывать ремень? А вдруг придется экстренно выскакивать из машины. Выключив радио и подняв стекла, чтобы слышать каждый звук позади себя, Хэнк переключился на драйв и медленно, осторожно развернулся.

Его взгляд метался между дорогой и зеркалом заднего вида, пока машина набирала скорость, наконец-то направляясь  к своей первоначальной цели. Слишком напуганный, чтобы просто довериться отражению, Хэнк обернулся воочию убедиться, что Филипп все еще на сиденье и без сознания. Снова вернувшись к дороге, Хэнк увидел вдалеке ряд крутых извилистых поворотов. Класс. Прямой участок дороги - это одно, но теперь ему потребуется все его внимание, чтобы нормально маневрировать на этих крутых поворотах.

Хэнк взглянул на кошелек и другие вещи Филиппа, лежащие на сиденье рядом с ним. Взял и покрутил в руке кожаный бумажник. На одной стороне контурировал большой приподнятый круг. Оттиск... но это не отметка производителя кошелька. Хэнк слегка усмехнулся - он знал, от чего обычно появляется такая отметина. Ничего себе, этот старпер реально разгуливает с презервативом в кошельке. Что еще у него там может быть? Все-таки любопытство взяло верх, и он открыл бумажник.

Он дважды просмотрел водительское удостоверение и сразу же ударил по тормозам, остановив машину. Сразу проверил своих пассажиров, а потом уже внимательно изучил документы. Права действительно принадлежали Филиппу Роджеру Смитсону. Только лицо на фотографии было как у какого-то парня, едва достигшего двадцатилетнего возраста - вряд ли это был хилый старик на заднем сиденье. Единственное, что было общего, помимо имени, густая копна темных вьющихся волос. Взгляд Хэнка скользнул по сроку действия лицензии. Действующая. 

Недавний комментарий Филиппа “Выгляжу так, будто я старик” эхом отозвался в голове Хэнка.

Разинув рот, Хэнк тупо смотрел вперед, подобно деревенскому идиоту, пока наконец-то до него не дошла извращенная реальность ситуации.

Эта чертова штука, должно быть, высасывает из него все соки. Питается им, как какой-то вампир. И бедный парень понятия не имеет, что с ним происходит.

Хэнк снова погнал машину, разумно рассудив, что если он срочно не обратится за помощью, то на заднем сиденье может не остаться ничего, кроме высохшей оболочки.

Сжимая руль так, что побелели костяшки пальцев, Хэнк снова посмотрел в зеркало заднего вида... а затем закричал и обернулся.

Филипп сидел. Его почти мумифицированное лицо находилось прямо над плечом Хэнка. Филипп начал биться в конвульсиях, его лицо, казалось, трескалось и крошилось.

Хэнк нажал на тормоза, решив, что пора спасаться от своих пассажиров, но в итоге они перелетели через сиденье... и оказались на нем.

Он взвизгнул и оттолкнул Филиппа. Один из насекомоподобных придатков оторвался от руки мужчины, прорезал куртку и резко хлестнул по Хэнку, едва не задев шею. Острый, как бритва, конец конечности вонзился в лобовое стекло, покрыв его поверхность паутиной и подняв облачко стеклянного порошка.

Остановившись, Хэнк выпрыгнул из машины и побежал, спасая свою жизнь, вслепую мчась по лесу в поисках места, где можно спрятаться.

Тварь рванула из того, что когда-то было молодым человеком, а теперь превратилось в изуродованную груду мертвенно-бледной плоти и крошащихся костей. Выбросив облако человеческой пыли, существо вырвалось из своего хозяина и бросилось вдогонку за Хэнком. Когда оно неслось на своих паукообразных ножках, желеобразный мешок, прикрепленный к его покрытой панцирем спине, раскачивался из стороны в сторону, будто мясистый вырост на шее индейки.

Хэнк слышал членистоподобное пощелкивание сквозь свое прерывистое шумное дыхание и грохот шагов. Чудовище стремительно приближалось. И теперь уже было практически прямо за его спиной. 

Он снова закричал. Его мысли мгновенно переключились на Джека. Он поклялся, что вернется к своему сыну. Убежит от этой штуки. Затеряется в лесу. Он будет на вечеринке у сына, даже если ему придется добираться туда пешком. Конечно, он сильно опоздает. Но, черт возьми, он будет там.

Несмотря ни на что, сегодня вечером он увидится со своим сыном и вручит ему подарок на день рождения.

Остервенело работая ногами - не щадя их; мышцы практически полыхали огнем, - он на ходу пытался отдышаться, не обращая внимания на колющие боли в правом боку.

Сквозь заросли, по краю тьмы, Хэнк разглядел городские огни. Вот его цель. Где-то среди этих сверкающих огней его ждал маленький Джек.

Ему просто нужно продолжать двигаться.

Хэнк сделал еще несколько шагов, а потом что-то похожее на шар-молот врезалось ему в спину, опрокинув на землю. Он взвыл и перевернулся, молотя руками и ногами, готовый всеми силами защищать себя от нападавшего, оседлавшего его распростертое тело. Но весь этот шквал ударов отскакивал от бронированного подбрюшья твари. Он заметил дряблую луковицеобразную массу, свисающую со спины, и впился в нее ногтями. Крепко вцепившись, Хэнк попытался разорвать скользкий студенистый мешок, лелея надежду, что это и есть ахиллесова пята твари.

Зверь завизжал, когда Хэнк растянул мягкую массу. Если понадобится, он подтянет ее ко рту и разгрызет эту чертову штуковину зубами. Прежде чем он смог это сделать, тварь ударила его по рукам, заставив потерять контроль над мясистым мешком. Две лапы твари вытянулись и схватили Хэнка, перевернули его на живот и придавили к земле.

Теперь вся его спина была незащищена, но он по-прежнему подвывал и продолжал бороться за свою жизнь. Хэнк набрал воздуха в легкие, готовясь еще раз закричать, но воздух вышел без звука, когда на него обрушилась удушающая масса. Он услышал пощелкивание - оглушающее, практически прямо в ухе, - затем все потемнело.

Сны.

Нет.

Воспоминания.

Парк развлечений. Один из самых счастливых моментов в его жизни. Он, Джек и Шерил - за месяц до того, как она обнаружила маленькую припухлость у себя на груди.

С Джеком, сидящим на плечах, Хэнк и Шерил направлялись в "Детскую зону" парка. Хэнк крепко держал маленькие пухлые ножки, обвившие его шею. Крошечные, мягкие ручки, дрожащие от возбуждения, обхватили его лоб для равновесия.

Они остановились у входа в аттракцион.

Поскольку Джек сидел сверху, Хэнк не мог видеть лица своего сына, мог только представлять радостное возбуждение в глазах мальчика. Затем он взглянул на свою жену и увидел, как она с огромной любовью повторяет реакцию мальчика.

Хэнк просиял. Такая красивая жена и ребенок.

Он был поистине благословлен.

Тяжелый рюкзак, набитый под завязку, - лекарства, пижама, туалетные принадлежности, книги и журналы, с помощью которых можно было скоротать время, - висел за спиной, когда Шерил оформлялась в больницу; химиотерапия уже не помогала и ситуация все ухудшалась.

Три недели спустя…

Мягкие, утешающие руки его родителей обнимали Хэнка сзади, прижимали к себе... пока он, не веря своим глазам, смотрел на ровную линию ЭКГ на кардиомониторе.