- Я сейчас вернусь, - сказал Хэнк Филиппу, не совсем уверенный, слышит ли его парень вообще, не говоря уже о каком-то понимании. - Просто нужно взять телефон из машины. Ладно? Короче, просто постарайся расслабиться, и я...

Сегментированная конечность, удерживающая череп Филиппа, сократилась, резко запрокинув голову к ночному небу, при этом в шее мужчины раздался жуткий треск. Филипп вскрикнул. Струйка слюны потекла по его щеке.

Да, определенно бедняга все еще был в сознании.

Хэнк подбежал к машине и забрался внутрь. Отбросив в сторону подарок Джека на день рождения, он обыскал все щели на пассажирском сиденье. Ничего. Затем наклонился и стал водить пальцами по коврику на полу. Коснувшись телефона, Хэнк схватил его, и усевшись на водительское сиденье, принялся тыкать по кнопкам.

Они не загорались. Как и светодиодный дисплей. Судя по всему, во время резкой остановки сотовый ударился о бардачок и сломался.

Хэнк несколько раз похлопал телефоном по ладони, надеясь вернуть его к жизни.

- Давай-давай-давай-давай! Не сейчас!

Перестав стучать, Хэнк еще раз проверил аппарат, но он наотрез отказывался включаться. Обескураженный, он уронил сотовый на колени и посмотрел на мужчину, лежащего посреди дороги.

Затем на подарок Джека на пассажирском сиденье.

Снова глянул на Филиппа, и не смог сдержать дрожь, наблюдая, как огромная масса перемещается под его курткой.

Без работающего телефона у него не было другого выбора, кроме как погрузить бедолагу на заднее сиденье и ехать за помощью.

Но действительно ли он хотел быть запертым в движущейся машине с этим гигантским насекомоподобным существом?

Я не сбивал его, промелькнуло в голове Хэнка. Он застыл, слегка удивленный черствостью этой мысли.

Затем голос прошептал ему на ухо…

Если ты уедешь, никто тебя не обвинит в том, что ты сбил парня и скрылся. И если ты сделаешь это прямо сейчас, скорее всего найдешь помощь гораздо быстрее; не придется тратить время на то, чтобы погрузить пострадавшего в машину. Просто найди телефон-автомат, сделай анонимный звонок, объясни, где находится парень и что к нему прикреплено какое-то огромное насекомое, а затем быстро лети на вечеринку по случаю дня рождения Джека. И не опаздывай. Помнишь свое обещание? Бедный, маленький Джеки. Мама не придет на праздник. Так что, и папа все пропустит?

Хэнк кивнул, заставляя себя проглотить эту херню.

Да. Мне действительно не следует грузить его в машину. Начнешь перемещать, навредишь еще больше. По аналогии с теми, кто попадает в автокатастрофу. Они должны быть неподвижны. Начнешь двигать, можешь сделать что-нибудь ужасное,  например, парализовать их. Ты же видел, как больно ему было даже просто перевернуться.

Хэнк еще немного подумал об этом. 

Ладно, могу взять одеяло из багажника. Прикрыть его. Пусть будет в тепле. Затем зажечь несколько дорожных сигнальных ракет и разместить их вокруг него, чтобы никто его не переехал.

В общем… Мне пора ехать за помощью, верно?

Он закрыл глаза и выдохнул с отвращением.

Покопавшись в багажнике, Хэнк нашел одеяло, которое они с Шерил использовали для романтических придорожных пикников еще до рождения Джека. Черт возьми, малыш, возможно, даже был зачат на нем во время одного из их наиболее авантюрных пикников. Хэнк нежно провел по одеялу пальцами, зная, что оно вот-вот будет навсегда испорчено, как только ляжет на больного человека на дороге. Но парня нужно было чем-то согреть. К тому же Хэнку нужен был какой-нибудь барьер - даже такой тонкий, как ткань, - чтобы случайно не дотронуться до этой штуки на спине Филиппа, усаживая его на заднее сиденье своей машины.

Захлопнув багажник, Хэнк ахнул и отпрыгнул назад.

Рядом с водительской дверью на четвереньках стоял Филипп; с выпученными глазами, с перекошенной на бок головой. Раздалось членистоногоподобное пощелкивание, и выпуклая штука под его курткой переместилась на плечи. Резким рывком Филипп поднялся в вертикальное положение, будто марионетку дернули за невидимые нити. Вскрикнув от боли, он сделал судорожный шаг вперед. Движение вышло неловким. Неестественным. Как будто он только учился ходить. Он сделал еще один неуклюжий шаг. Казалось, эта штука двигала Филиппом, а не он сам это делал по собственной воле.

Хэнк ждал, наблюдая за Филиппом; вдруг он снова пошевелится. Но тот больше не двигался. Хэнк тяжело сглотнул, пытаясь подавить страх, комком поднимающийся в животе.

- Давай, приятель. Пойдем в машину, - сказал он, осторожно укутывая его в одеяло. - Найдем тебе какую-нибудь помощь. 

Филипп кивнул.

- Такое чувство... как будто оно знает, о чем я думаю, - пробормотал он, помогая открыть заднюю дверь. - Звучит безумно, да?

Хэнк взглянул на костлявые пальцы, вонзившиеся в затылок мужчины, и покачал головой в ответ. Насколько глубоко проникали эти отростки? В его мозг?

- Потому что я хотел прийти сюда, - продолжил Филипп, - убедиться, что ты не бросишь меня, понимаешь? Но я не мог встать. Не мог пошевелиться. Потом я потерял сознание, а через несколько секунд я был уже здесь.

- Ладно. Только будь осторожен, - сказал Хэнк, думая, что это, вероятно, больше связано с шоком, чем с чтением мыслей. Но кто, черт возьми, знал, что это была за штука и что она делала. - Следи за своей головой, когда будешь садиться, хорошо?

Клапан кармана куртки Филиппа зацепился за край двери, - одежда плотно обтянула его худое тело, - и порвался. Потревоженное, существо на его спине зашевелилось и недовольно защелкало. Оба мужчины застыли. Со звоном ключей и монет содержимое посыпалось из разорванного кармана Филиппа на асфальт.

- Мои вещи, - прошептал Филипп.

- Все нормально, - сказал Хэнк, поглядывая на спину Филиппа. - Я принесу, как только ты сядешь в машину.

Они молча немного подождали, затем осторожно продолжили забираться в машину. Протискиваясь на сиденье, Филипп вдруг замер, заметив свою руку. Он в ужасе поднял ее, изучая морщинистую заднюю поверхность.

- Господи... - сказал он, проводя пальцами по своей сморщенной, в печеночных пятнах плоти, - выгляжу так, будто я старик.

Взгляд Хэнка переместился с руки парня на его морщинистое лицо. Бред какой-то. По другому быть не может. И все же он не мог не задаться вопросом, а не заразный ли этот бред, потому что внезапно парень показался на десять лет старше, чем когда он лежал на дороге всего несколькими минутами ранее. Видимо потолочные светильники так отбрасывают тени. Вот и все.

Филипп медленно поднял дрожащую руку, собираясь ощупать свое лицо, когда снова раздалось знакомое пощелкивание за спиной. Его руки резко взметнулись, сбрасывая одеяло с плеч.

Хэнк сразу же выскочил назад на безопасную дорогу.

Раскинув руки, Филипп корчился и выл, как будто невидимые лапы вырывали его конечности из суставов. Его голова резко дернулась; левое ухо почти коснулось левого плеча. Какое-то жуткое проявление сверхъестественной гибкости. Затем руки опали и он боком рухнул на сиденье, сильно вдавившись спиной между подушкой и спинкой.

- О, боже… Филипп? Ты… э… ты в порядке?

Никакого ответа. Мужчина был неподвижен. Но все еще дышал.

Хэнк подошел чуть ближе, пытаясь получше рассмотреть Филиппа. Глаза его были закрыты. Он слишком плотно прижимался к сиденью, явно придавливая тварь на спине. Хэнк раздумывал, не подтащить ли его немного вперед, чтобы не провоцировать существо. Хотя, если бы тварь придушило, оно бы уже стало двигать Филиппом. В конце концов, казалось, что из них двоих, черт возьми, все контролировало именно оно. И если это так, то оно, скорее всего, выбрало нынешнее положение, чтобы защитить себя; надежно зажавшись между обивкой автомобиля и плотью и костями Филиппа.

Хэнк осторожно закрыл дверь, чтобы не потревожить никого из пассажиров на заднем сиденье и отошел от машины. Он наклонился и подобрал выпавшие предметы из куртки Филиппа. Несколько монет. Связка ключей. Бумажник. Тюбик гигиенической помады.