Человек сделал паузу, словно давая слушателям осмыслить сказанное раньше.

– Это чужаки, пришельцы, неорганическая форма жизни. Корабли вроде того, в котором вы сейчас находитесь – их стандартная форма. Мы встретили их почти семьдесят лет назад, а вам предстояло еще через пятнадцать в обычной временной линии. На них наткнулся патруль, когда они строили базы на окраинах наших систем, как раз этих трех, в которых произошел захват кораблей полем хронозаморозки.

***

– База Скороходу, выхожу в сектор сорок три. У нас тут странная активность, прошу разрешения провести разведку.

– Скороход, разрешение даю. Запрашиваю подробности об активности.

Корвет патруля исследовал эту пустую звездную систему уже несколько суток. Данные, полученные от автоматических разведчиков, указывали, что здесь могут оказаться пираты, но пока ему никто не встретился. Корабль уже готовился к прыжку на базу, когда сенсоры уловили движение в астероидном кольце. Судя по активности, там велась активная разработка, телескопы обнаружили десятки астероидов, движущихся вопреки гравитационным кривым, все они стягивались в одну точку в пространстве. Командир патрульного корвета прыгнул в кольцо и после того, как его подозрения подтвердились, связался с базой. После чего сообщений от него не поступало, а сам корабль исчез.

По обозначенным патрулем координатам была отправлена боевая группа, которая обнаружила станцию в процессе постройки и десяток легких кораблей, которые напали, стоило кораблям Альянса приблизиться. Завязалась короткая, но жестокая схватка, были потеряны два эсминца, но противник, использующий в основном лучевое оружие, был уничтожен. Почти сразу за этим взорвалась недостроенная база.

Прибывшему в систему научно-исследовательскому судну достались обломки незаконченной постройки, разрушенных кораблей противника и еще один, почти нетронутый, который попал под несколько выжигающих электронику залпов из рентгеновского лазера. Исследования показали, что и база, и корабли полностью автоматические, совершенно непригодные для органической жизни. Выяснить, откуда они прибыли, и кто их создал, не удалось. Это была первая встреча с врагом, который поставит человечество на грань уничтожения. Конечно же, никто об это не догадывался.

Снова они появились через пару лет. На этот раз чужаки не прятались, их десантный корабль, огромная, диаметром в километр, сфера, вышел из прыжка в пяти тысячах километров над поверхностью атмосферы Геллона, слабо населенной курортной планеты на окраине человеческого космоса. Освоение ее началось только после создания Альянса, военных и флота на ее поверхности и над атмосферой не оказалось. Буй связи поймал и разослал паническое сообщение о бьющем с неба огне, после чего Геллон замолчал, а поднятые по тревоге и брошенные на помощь крейсеры обнаружили лежащие в руинах города.

С тех пор атаки врага стали постоянными. Они появлялись из ниоткуда, наносили удар и растворялись, отследить их не удавалось. Так было до тех пор, пока не стал понятен вектор их продвижения. Точки на трехмерной карте, на первый взгляд разбросанные совершенно беспорядочно, начали укладываться в предсказуемую линию. И у следующей цели чужака ждала тяжело вооруженная армада. Готовясь к легкому бою, корабли землян ринулись в атаку, открыв огонь из всего, чем были вооружены. И почти сразу начали гореть сами. Враг учел ошибки первой встречи с людьми, и теперь имел почти идентичное вооружение, при этом его собственные корабли стали намного маневреннее, и попасть в них не получалось ни у кого. Все закончилось полным разгромом. Остатки флота Альянса пытались уйти в прыжок, но удалось это всего пяти эсминцам, легким и проворным. Противник лишился пяти кораблей, два из которых пострадали от близких разрывов, а три сбили в самом начале сражения массированным огнем.

С тех пор человечество только отступало, теряя систему за системой.

– Но ведь вы победили, нет? – спросил ошалевший Брандхорст, забыв, что разговаривает с записью.

Хомский тряхнул головой, сбрасывая наваждение, люди в кают-компании ошалело переглядывались: слишком многое свалилось на них за последние дни, и рассказ о грядущей войне оказался последней каплей.

– Мы победили, но заплатили за это страшную цену. – Сказал виртуальный человек, но получилось, что он ответил на вопрос. – Девяносто процентов систем Альянса непригодны для жизни, мы истощены и еще не скоро восстановимся. Поэтому нам нужны вы. Незадолго до конца войны чужаки сумели открыть способ движения против временного потока, похожим они уже пользовались, чтобы избегать попаданий из нашего оружия. Людям удастся остановить первую волну с большими потерями, но потом придут другие. Большой войны не избежать. Но нам удалось вычислить несколько точек, ударив по которым вы сумеете остановить ее.

Этот корабль, в котором вы сейчас находитесь, нам удалось перехватить и приспособить для выполнения задания. У него все возможности фрегатов чужих за исключением интеллектуального ядра, в котором находился разум корабля. Мы по возможности приспособили его для небольшой команды, так как не знаем, скольким людям удастся спастись с вашего корабля, капитан Басов.

Мы рассчитываем на вас и уверены, что у вас все получится.

Запись закончилась, мужчина растворился в воздухе над поверхностью стола, оставив людей в тяжелом молчании. Тишину прервал голос капрала Брандхорста:

– Чушь какая! Чужаки, путешествия во времени… И какого хрена у нас здесь главный этот старый черт?

Из кают-компании расходились в молчании. Фаркаш подхватил Басова под локоть, помог подняться и проводил до каюты. Там он снял с капитана наручники, но предупредил:

– Я дверь запру, ты если что по внутренней связи позови.

Створка скользнула на место, Басов сел на узкую койку, потирая запястья и глядя в пространство. Еще пару дней назад казалось, что уже нечему удивляться, но сегодня ему открылись новые горизонты. Чужие, внезапные путешествия во времени – все это находилось вне его понимания, но капитан не сдавался. Весь его предыдущий опыт кричал, что это очередная хитрость, на которые богата Арете. Пусть неочевидная, но определенная. Но он не мог не признать, что подделать все произошедшее невероятно трудно, а главное – зачем? Чтобы что? Так что Басов решил верить в происходящее, пока не появятся доказательства. Даже если это инопланетные роботы из будущего.

Прошло чуть больше часа, когда зажужжал замок и в каюту вошел доктор. Перед собой он нес поднос, на котором были свободно расставлены тарелки и большая чашка, над которой поднимался пар.

– А, это ты, Саша.

– Да, Петр Иваныч, вот, поесть тебе принес. Извини, тебе пока по здоровью только вот такое можно.

Волков смущенно улыбнулся, но тут же принял вид серьезный, не располагающий к спорам. На удивление, пациент от споров отказался. Капитан сидел на койке, откинувшись на покрытую пластиком стену и опустив ладони на колени, пальцы на правой подрагивали. Он с запозданием задвигался, суетливо подергал крышку раскладного стола, наконец, сообразил, и та со щелчком встала в горизонтальное положение. Доктор опустил поднос на стол, сам сел рядом с капитаном, от чего на койке не осталось места совсем.

– Что там случилось, Петр Иваныч? – спросил Волков после короткой паузы. – В рубке? Запустили корабль?

– Им нужен был офицер высокого ранга, – пожал плечами Басов. – Теперь сами справятся.

– А вот это все… Этот виртуал? Его слова?

– Не знаю, Саша. Мы сейчас можем только ждать и смотреть, куда оно нас всех выведет. Давай о другом. Что там с нашими? Все в норме?

Басов повернулся к Волкову, впервые с начала разговора посмотрел тому в глаза. Доктор закивал:

– Да, у наших отлично все. Скучно только. И у капрала их тоже в норме все, – Волков фыркнул, – крепкие они, Петр Иваныч, ты же знаешь… Их такими специально делают.