— Зачем нанимают?

— А вот тут самое интересное. Эти сухопутные корабли идут минуя крупные города. Им не хочется тратиться на взятки много раз. И на тех дорогах могут встретиться разбойники. Экипаж должен быть способен отбиться. Вот и набирают авантюристов.

— Ага! Что мешает бандитам подсунуть им своих людей? — хмыкнул княжич.

— Ну те бандиты не такие продвинутые, это раз. А два, контрабандисты проверяют кандидатов. В городе у них есть связи, ну и просто какие-то нормальные документы могут посмотреть у тех, кто издалека припёрся в столицу края.

— Но, Игорь! — уставился на меня спутник. — Связей у нас среди их контингента нет, как и документов.

— Второе есть, — усмехнулся я, доставая из кармана мятую бумажку, спёртую у моего временного собутыльника. — Вот справка, выданная комендатурой одного дальнего посёлка.

— И что? — не понял Михаил. — Думаешь, её будет достаточно?

— В отдалённых посёлках люди до сих пор часто живут без паспортов, — пожал плечами я. — Что-то твои предки, как генерал-губернаторы, не тем занимались. Нравы здесь простые и дикие, и властям стоило бы обратить на это внимание в первую очередь. Но сейчас главное то, что такая справка хоть и с натяжкой, но годится как документ. А что в ней написано… Это поправимо. Главное, что есть бланк с печатью. А что надо я исправлю.

Мальчишка возмущённо сопел на мой пассаж про его предков. А я вдруг поймал себя на мысли, что за каким-то фигом решил взвалить на себя миссию про прочистке его мозгов, ещё не до конца испорченных княжеским воспитанием.

С одной стороны, а мне это надо? А с другой… Ну не бросать же мне его на верную смерть. Да и об этом мире он пока знает побольше меня. Плюс, в магии что-то может подсказать. А если мы долгое время будем жить рядом, то вменяемый спутник куда полезнее высокомерного отпрыска знатного рода.

Но пока воспитательные беседы я решил отложить. А ведь после разговора с пьяным охотником-наёмником, я составил для себя очень нелицеприятную картину. Вряд ли мужик стал бы так откровенничать со случайным собутыльником, но я обучен очень хорошо развязывать языки.

И траппер-профессионал рассказал мне очень много интересного. Взгляд снизу на власть предержащих. Все владетельные рода были с одной стороны очень правильными, до последнего стояли за свои семьи. Но вот на окружающих плевали с огромной колокольни. И на другие рода, а особенно на простолюдинов.

Из этого проистекала куча проблем в царстве. Людям было в ответ плевать на государство и на царя. Я даже задумался, как такое феодальное образование не растащили соседи, но затем сообразил, что у тех такие же проблемы.

Так вот — род князей Снегоступовых-Званых даже на фоне остальных знатных родов выглядел фигово. Не со всеми владетельными семьями Хабаровска и окрестностей плохие отношения были изначально. Но долгая «плодотворная» работа дала результаты. Эту семейку возненавидели все, и даже объединили силы для их уничтожения.

Что же касается родовых слуг и солдат, то по сути это были наёмники. Ведь к членам рода они не относились, а значит в том, чтобы обмануть простолюдина, нет урона для княжеской чести. Нет, не прямо обмануть, а предложить плохой контракт, использовать лазейки в законах, послать на смерть, когда это совсем не требуется. Вот и получилось, что когда под задами рода генерал-губернатора стало припекать, почти все солдаты и слуги разбежались. Своя шкура дороже.

И я кажется догадываюсь почему Снегоступовы-Званые проиграли борьбу за трон полвека назад. Если они и в Москве так же действовали, то ничего удивительного.

Я зашёл в аптеку, затем ещё в пару магазинов, купил кое-какие безобидные препараты, после чего нашёл укромную скамейку в парке, и через час сделал справку с нужным мне текстом. Вывел старые чернила, и написал что надо. Ещё и состарил, чтобы буквы выглядели давно накорябанными.

Затем мы направились за город, на купеческую транспортную площадку, на краю которой и обнаружился нужный нам сухопутный корабль. И я его сразу узнал, хотя это было и не сложно. Он здесь сейчас был единственным.

И выглядел плохо. Облупленная краска, из-под которой проглядывали ржавые борта, часть окон с выбитыми стёклами. Колёса все испещрены дырами, в которых иной раз даже проглядывал пористый наполнитель.

А главное — с вооружением всё было куда хуже, чем на виденных мною ранее гигантских машинах. На крыше закреплены два крупнокалиберных пулемёта, без всяких башен. Просто здоровенные бандуры с прикрученным спереди защитными щитами, а с задней части сиденьями и упорами для ног.

Ну и в бортах виднелись бойницы для ружей.

— Китайская подделка под нашу разработку, — произнёс подошедший к нам немолодой тип с двумя револьверами на поясе и дробовиком за спиной. — И это. Чего надо парень? Хочешь с нами проехаться до Нижнего Новгорода?

— Хочу, — кивнул я. — Точняк… Стал быть, хотим. С сестрой. Возьмёте?

— А зачем тебе? — прищурился собеседник.

— А тебе зачем знать? — прищурился в ответ я.

— Я тебя в первый раз вижу, — рассмеялся тот. — А я карго. За груз отвечаю. И за пассажиров, вроде тебя. Денег, я так понимаю, у тебя нет?

— Нет, — развёл руками я.

— И оружия.

Я вторично развёл руками.

— А стрелять-то хоть умеешь?

— И стрелять, и на машинке гонять, — осклабился в улыбке я и принялся выдавать заготовленную версию. — Я же это… стал быть… охранником на приисках работал. А родители наши умерли во время прошлогодней эпидемии. Ну я то что, большой уже. А вот сестрёнку надо пристроить. А мать наша из-под Москвы, значится. Отец, когда там служил, и оженился. И там у матери сестра осталась, тётка наша, получается. Ну я вот и хочу сестрёнку к ней отвезти. Здесь у нас родичей-то и нет. А за себя уж потом решу. Или вернусь, или там останусь. Мне везде, где есть выпить-закусить, нравится.

Я достал справку и протянул мужику. Тот с интересом почитал текст, который как бы подтверждал, что я служил наёмным охранником. А про эпидемию он не мог не слышать, так что недоверие в его глазах почти пропало.

— Ладно, — махнул рукой он. — Нам нужны в экипаж абордажники.

— Кто? — не понял я.

Они что? Каперством занимаются? На этих многоколёсных дурах?

— Мы, вроде как, солдат наёмных так называем, — рассмеялся карго. — Стрелки у нас есть, пулемётчики тоже, и хорошие. Но если разбойники какие с пушкой будут, то нам против неё только одним способом можно бороться. Сзади у корабля есть люк, и в бункере две машинки. Такие, на которых вы, трапперы, гонять любите. Эти двухместные и с пулемётами. Надо выехать и уничтожить пушки. Дело, сам понимаешь, опасное, но это если будет нападение с орудиями. Но если что, мы твою сестрёнку отправим куда надо. Мы ж не князья какие, чтобы гадить на людей. Мы с пониманием.

Я пожал плечами и согласно махнул рукой, а карго поманил меня пальцем, и мы подошли к близко стоящему лесу. Мужик снял с плеча дробовик, выщелкнул из барабана все патроны кроме двух, и показал мне на деревья, протягивая ружьё.

Понятно… Проверить навыки стрельбы хочет. Но я пока не понимал, куда я должен попасть картечью.

— Вон туда, — показал на куст метрах в пятидесяти мужик.

Я снял оружие с предохранителя, вскинул, упёр приклад в плечо, мгновенно прицелился и выстрелил. Куст лишился нескольких листьев, а карго удовлетворённо кивнул. Но я решил слихачить. Поддел сапогом деревяшку, валявшуюся тут же, затем подпнул снизу, и та взвилась в воздух. А я резко вскинул ружьё и тут же выстрелил. Расстояние получилось совсем маленькое, метров десять, но и картечин в стволе не так много. К счастью, одна попала, и деревяшка, раскалываясь на две части, разлетелась в стороны.

— Круто! — прокомментировал карго. — Даже жалованье назначу. Половинное, но ты же не один едешь. Пассажир тоже считается.