Я сидел на облучке, а мои спутники отдыхали на сене. Жить хорошо!

Через полчаса мы доехали до станции железной дороги, но остановились, конечно за лесом. Отпустили транспорт и остаток пути прошли пешком. А ещё через полчаса сели в пригородный поезд и уже к вечеру были дома.

Нагибамира я отправил готовить еду и обустроить спальное место для спасённой в чулане. Да, в чулане на полу. Комнат у нас всего две, тесниться с Нагибамиром в одной комнате я не собирался, селить разнополых подростков в одну тоже будет тупо, на кухне нечего под ногами мешаться, так что чулан самое то. Всяко лучше кельи в больше похожем на тюрьму монастыре.

Сам же я пока закрылся с Настей в своей комнате и принялся вдумчиво ковыряться в замках её кандалов, заодно слушая рассказ.

— С чего начать? — спросила девушка.

— Времени у нас вагон, так что начни уж с начала. С чего такой интерес к княжичам Снегоступовым-Званым?

— Хорошо, — покладисто произнесла начинающая интриганка. — Назревает смута. Ей уже даже и название придумали. Седьмая смута.

Хрясь! Это я сломал отмычку. Да уж… Девчонка сумела меня поразить! Ладно, отмычек у меня запас неплохой, поэтому я проворчал:

— Продолжай…

— Его Величество и наследник доживают последние месяцы. А в их роду близких родственников не осталось. Ещё Святослав Четвёртый, сразу как был выбран в цари после Шестой смуты, сделал ставку на немногочисленность близкой родни. Не хотел, чтобы его свергли в результате заговора.

— И часто родственники смещают монархов? — спросил я. — Разве у знатных людей не принято ценить именно благо рода превыше всего?

— Принято, но не у всех. Да и кто мешает родственнику решить, что он на месте главы рода будет куда полезнее для общего дела, — усмехнулась девчонка. — Но вы в чём-то правы. Есть знатные рода, где никогда не будут ничего делать против главы. Но таких немного. Кстати, да, род князей Снегоступовых-Званых славится тем, что один из таких. Древнезаветных.

— Ладно, — хмыкнул я. — Так что там за напасть ожидает царя с наследником?

— Именно что напасть. Есть одна такая рыба, очень ценная. Но иногда ей можно отравиться.

— Фугу что ли? — удивился я. — Но от неё вроде бы быстро копыта отбрасывают. Или царь заранее планирует отравиться?

— Про фугу ничего не знаю, — пожала плечами девица. — А эта рыба из какого-то другого мира. Её очень редко приносят в наш мир. Она невероятно магически активная, и съев её можно развить магические способности. Вещества как-то встраиваются в тело, но деталей я не знаю. Что знаю, так это то, что с небольшой вероятностью эта рыбка может отравить съевших её. Магически отравить. Это не яд в прямом смысле, а заклинание. Оно убивает за полгода примерно. И максимум, что могут сделать даже самые сильные целители, это оттянуть смерть ещё на годик.

— То есть царю с наследником такая и попалась, — усмехнулся я.

— Именно. Отравление случилось чуть больше года назад, и жить им осталось максимум полгода. А могут и завтра умереть. Причём оба одновременно. Заклинания как-то связаны. Это абсолютно непостижимая для людей магия. Магия чуждого мира.

Я разомкнул первый замок, и пока Настя радостно потирала запястье, решил похвалить её:

— Ты, как я посмотрю, очень умная. Говоришь грамотно и понимаешь суть.

— Ха! — напыжилась девчонка. — Я уникум! Закончила школу экстерном. Моим бывшим одноклассникам ещё два года учиться, а я последний год помогала бабке. Она от меня ничего не скрывала. Ну почти ничего. И я запоминала всё!

— А что ж с газетчиками связалась, раз такая умная? — рассмеялся я.

— Бес попутал. И… То, что я понимаю всё что слышу, это не значит, что сама могу дела проворачивать. Ну ошиблась. Знаете, можно было мне на это не указывать лишний раз. Я уже сто раз раскаялась. Особенно раскаивалась когда меня ежедневно пороли, затем лечили магией, чтобы не сдохла, и ещё раз пороли. Моя бабка — тварь ещё та. Не смотрите на её образ доброй и понимающей жрицы.

Я кивнул, и решил про себя, что больше напоминать не буду. Такого, что досталось этой девчонке в последние дни, как говорится, и врагу не пожелаешь. Хотя… скорее всего про «сдохнуть» она и преувеличила.

— О том, что Его Величество и наследник скоро всё… знают достаточно многие. Нет, простые люди, не в курсе, конечно, но они ни на что и не влияют. А вот из тех, кто близок к власти хотя бы в губерниях, в курсе все. Все, кому это надо.

— Откуда?

— Такие вещи не утаишь. И целителей собирали, да и вообще, сильнейшие маги почувствовали колебания эфира сразу, как чудовищное заклинание начало действовать, в течение недели после употребления этой рыбы. И все они знают, что эти колебания означают. Так вот. Все сильнейшие рода Российского царства принялись готовиться к Земскому собору, который будет выбирать нового царя. Но договориться как всегда не получается, а значит будет смута.

Я от души выругался, правда про себя. Чёрт! Это царство не идеально, и это мягко сказано. Но смута — это не подковёрная борьба владетелей. Это война знатных родов друг с другом. А Анастасия ещё и плеснула бензинчику в костёр моих опасений:

— Уже складываются союзы. Особая борьба идёт за царские полки. Те, которые удаётся взять под контроль, стараются подтянуть поближе к столице. А те, которые пока сохраняют нейтралитет или склоняются к поддержке соперничающих родов, пытаются отправить подальше.

— И как рода берут под контроль царские полки при живом-то монархе? — нахмурился я. — Неужели центральное командование, Генеральный штаб хотя бы, ни черта не контролирует?

— Пока контролирует. А как берут полки… Командир принадлежит к какому-то княжескому или боярскому роду. Старших офицеров тот подбирает из своих, или из дружественных родов. Всё как всегда.

— А простой народ почему не в курсе проблемы у царя? — спросил я.

— В курсе все, кто имеет доступ к информации. Некоторые газетчики тоже в курсе, но напечатать такого не могут. Про монарха или хорошее, или ничего, — усмехнулась девчонка. — Враз в тюрьму определят за распространение сплетен. Иностранные газеты, конечно, печатали такие статейки, но… Чего они только не печатают. Если им верить, то в России до сих пор в лаптях ходят и на медведях ездят.

Я усмехнулся, открывая очередной замок на кандалах, а Настя поддёрнула подол плаща и собралась положить ногу мне на колени, чтобы вроде как было удобнее работать с ножным запором. Я на такой примитивный приём попадаться не пожелал и просто показал пальцем на кровать, куда девчонка и легла. И продолжила рассказ:

— Ваш отец, Феофан Андреевич, приехал сразу, как узнал о магическом отравлении Его Величества. И здесь ему были очень не рады. Все прекрасно помнят, как ваш род действовал во время прошлой смуты. Но всё решилось очень быстро. Он вызвал на дуэль князя Островицкого. Никто этого не ожидал, потому что ваши рода считались даже союзниками, ведь ваша матушка, Игорь Феофанович, происходила из этого рода. И до сих пор мало кто знает о причинах дуэли, на которой твой отец был убит.

Девушка хитро посмотрела на меня и добавив таинственности в голос произнесла:

— А моя бабка знает. И я знаю.

— Ну? — поторопил я, заодно отметив, что Настя называет меня то на «вы», то на «ты». Кажется не бросила мыслей познакомиться со мной «поближе», вот и путается. — И не бойся, если ты скажешь что-то неприятное про мой род, я не обижусь.

— Когда вашему отцу подыскивали невесту, то все рода, которые владеют на приличном уровне телепортом, отказались отдавать своих девиц за наследника вашего деда. Но с Островицкими, которые специализируются в первую очередь на телекинезе, а во вторую на телепортации, старый князь договориться сумел. Что-то им или отдал, или пообещал.

— Что?

— Не знаю. Моя бабка по роду службы владеет информацией о наследовании внутри родов. Что-то ещё раскапывает, пользуясь связями. Но внутренние дела родов обычно не знает никто. То же касается и тайных договорённостей. Но подозреваю, что ваш род пообещал поддержку Островицким, ведь серьёзных владений у князей Снегоступовых-Званых не осталось. Да даже о том браке Департамент Наследования не уведомили. А вот когда через несколько лет в Департамент сообщили о рождении наследника, то есть вас, тогда же прислали и образцы ауры матери.