Когда я наконец поднялся в свою комнату, рассвет уже полностью окрасил небо светлыми красками. Но вместо облегчения он лишь усилил мою усталость. Этот мягкий свет, который должен был символизировать новый день и новые возможности, казался насмешкой над моей измотанной душой. Я чувствовал себя так, словно каждый луч рассвета добавлял тяжести на мои плечи, напоминая о том, что передышки не будет. Я закрыл дверь и тяжело опустился на кровать. Боль в теле была тягучей, но это было ничто по сравнению с усталостью в душе. Закрыв глаза, я услышал лишь тихий стук мелких капель дождя по оконному стеклу. Ночь закончилась, но покой казался чем-то недосягаемым. Как только моя голова коснулась подушки, сознание тут же погрузилось в темноту сна. Реальности растворилась, оставив за собой лишь глухую тишину и тяжесть забытья.

Я открыл глаза от глухого гула, словно дом решил взбунтоваться против меня. Вроде бы и крыша на месте, но грохот шагов и лязг чего-то тяжёлого внизу заставили меня усомниться. Гул голосов и стук шагов эхом отражались от стен, как будто весь дом внезапно ожил. Тело было будто чужим: каждая мышца отзывалась болью, а рёбра ныли так, словно их пытались вывернуть наизнанку. Голова же стучала, как кузнечный молот — явно давала знать, что ночные подвиги не прошли даром. Воспоминания о прошлой ночи захлестнули меня, и с ними пришло чувство угнетения. Я отбросил одеяло и сел на кровати, несколько секунд просто сидя в тишине своей комнаты, пытаясь собрать мысли.

Слишком многое ещё нужно сделать, а я уже чувствовал, как усталость накатывает волнами. Оракул… Дракс… Вопросов становилось больше, чем ответов. Но если я не решу это, кто тогда? Вздохнув, я поднялся и начал одеваться, стараясь не обращать внимания на протестующие мышцы.

Спустившись вниз, я увидел, что внизу творится какой-то чертов цирк. Люди сновали туда-сюда, таскали всякое барахло и переговаривались так громко, что мне захотелось развернуться и вернуться обратно в постель. В гостиной, на кухне, в коридорах — всюду сновали люди. Они что-то перетаскивали, расставляли, убирали, обсуждали между собой. В воздухе витал аромат свежей выпечки, смешиваясь с запахом полировки и воска. Моя усадьба превратилась в муравейник.

В самом центре этой вакханалии стоял Лорен — прямо как капитан на тонущем корабле, только почему-то выглядел он так, будто всё идёт по плану. Он энергично раздавал указания, перекрикивая шум. На его лице играла довольная улыбка, а его осанка говорила о полной уверенности в том, что он знает, что делает. Я подошёл ближе и, скрестив руки на груди, спросил:

— Что здесь происходит, Лорен? Ты решил открыть трактир и забыл мне об этом сообщить?

Он обернулся, заметив меня, и его улыбка стала ещё шире.

— Максимус! Ты наконец-то проснулся. Мы готовимся к вечеру. Я подумал, что Наоми и Хикари не справятся вдвоём, поэтому нанял помощь.

Я прищурился, разглядывая его с лёгким подозрением.

— И ты не подумал, что стоит меня предупредить?

Лорен лишь пожал плечами, его взгляд стал лукавым.

— Ты вчера выглядел так, будто только что вернулся из ада. Да ты, собственно, почти так и выглядишь. Проспал сутки, между прочим. Так что я, как человек деятельный, всё организовал за тебя.

Он протянул мне свиток со списком, и я развернул его, бегло пробежав глазами по именам.

— Юна и Лиам… Люсиль… Алисия, Виолетта, Мариэтта, — пробормотал я, перечитывая. — А кто такие Теон и Севериус?

— Старшекурсники, — пояснил Лорен. — В Академии их все знают. Умные, влиятельные, отличная возможность наладить связи.

— А эти? — я указал на конец списка.

— Они пока никто, но послезавтра станут первокурсниками.

Я кивнул, сворачивая свиток. Лорен явно постарался. Хотя мысль о том, что столько людей будут топтать мои полы, всё ещё вызывала лёгкое раздражение, я понимал, что это нужно. Если играешь в высокое общество, нужно следовать его правилам.

— Ладно, — вздохнул я, — посмотрим, как ты справишься. Но если что-то пойдёт не так, Лорен, я оставлю тебя мыть полы.

Он рассмеялся, хлопнув меня по плечу.

— Не волнуйся, друг. Всё будет идеально. Ты только отдохни и приходи к вечеру в полном порядке.

Я посмотрел на него, а затем на суету вокруг. Несмотря на все заботы, которые меня ожидали, что-то в этой подготовке придавало спокойствие. Возможно, иногда стоит довериться друзьям и позволить себе немного расслабиться, даже если это даётся с трудом.

После долгого валяния в горячей воде, я наконец почувствовал, как тело перестало протестовать. Вода смыла не только грязь, но и часть воспоминаний о той ночи — хотя бы на время. Вода, тепло и тишина помогли мне ненадолго забыть о тяжести недавних событий. Однако долго оставаться в этом состоянии было нельзя. Оставив позади ванную комнату, я направился в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Всё-таки нужно было собраться — впереди вечер, который обещал быть непростым.

Закончив причесываться и надев свежую одежду, я услышал, как дверь приоткрылась. На пороге нарисовался Лорен. Лицо у него было таким, будто он только что узнал, что его любимую саблю продали на рынке за три медяка. Он пристально посмотрел на меня, будто изучая каждую царапину и синяк.

— Максимус, — его голос был спокойным, но в нём чувствовалась обеспокоенность. — Мы не успели поговорить, но ты выглядишь так, будто тебя пытались прикончить. Что, чёрт возьми, произошло?

Я отвёл взгляд, пытаясь собрать слова. Внутри меня всё ещё бушевала буря мыслей, но выговориться кому-то всё же было необходимо. Однако, слова не шли.

— Лорен… ты не будешь меня осуждать? — спросил я наконец, глядя на него исподлобья.

На его лице промелькнула тень злости, и он резко шагнул ко мне ближе.

— Осуждать? — его голос стал громче, но оставался контролируемым. — Ты шутишь? Если тебе мало того, что я твой друг, то хотя бы поговори со мной как со своим оруженосцем. Хватит этих недомолвок, Максимус.

Его слова задели меня. Он был прав. Лорен не заслуживал моего молчания. Я выдохнул и кивнул.

— Прости, — сказал я тихо. — Просто это… сложно. Всё вышло из-под контроля, и я не хочу, чтобы ты оказался втянут в это без причины.

Лорен скрестил руки на груди, ожидая продолжения. Его взгляд стал мягче, но его настойчивость была ощутима.

Я выложил ему всё, что только мог. Рассказал о Харине, о Драксе, о том, как всё это связано с покушением на мою семью. Но магию я обошёл стороной. Это была та часть истории, которая должна была остаться при мне. Даже Лорену знать об этом не следовало — слишком тяжёлый груз, чтобы взваливать его на чужие плечи.

Лорен нахмурился, слушая мои слова. Его лицо отразило смесь растерянности и беспокойства.

— Ты хочешь сказать, что это всё… связано? С твоей семьёй? С теми событиями? — спросил он, его голос звучал глухо.

Я кивнул, опуская взгляд на свои руки. Они всё ещё помнили удары, кровь и напряжение.

— Да, связано. И я близок к разгадке. Но чтобы докопаться до истины, мне нужно быть осторожным. Это расследование может привести к проблемам, причём не только мне.

Лорен выдохнул так, будто собирался произнести речь на собрании ветеранов. Он шагнул ближе, положив тяжёлую руку мне на плечо — жест больше для него самого, чем для меня, казалось.

— Максимус, если ты думаешь, что я оставлю тебя одного, ты ошибаешься. Мы вместе найдём этого Оракула. И, будь уверен, я сделаю всё, чтобы помочь тебе докопаться до истины. Но… — он замолчал, подбирая слова, — впереди учебный год в Академии. Если мы сделаем неверный шаг, это может обернуться катастрофой. Мы должны быть осторожны.

Его слова прозвучали убедительно. Лорен всегда был тем, кто не боялся поддержать меня, даже если это означало риск для него самого. Я посмотрел на него и почувствовал, как груз на душе стал чуть легче.

— Спасибо, Лорен, — сказал я искренне. — Ты прав. Нужно действовать с умом.