В полумраке галереи я заметил стройную фигуру, стоявшую у огромного витражного окна. Элейна. Свет луны проникал сквозь разноцветное стекло, освещая её лицо мягким, почти мистическим сиянием. Её платье, изящно подчеркивающее тонкий силуэт, ещё больше выделяло её природную красоту. Она выглядела особенно очаровательно в этот вечер.

Я замедлил шаги, не желая нарушать её размышления, но она, услышав мои шаги, обернулась. Её лицо озарила лёгкая улыбка, но в её глазах я заметил следы тревоги.

— Максимус, ты тоже решил ненадолго сбежать от этого праздника? — мягко спросила она.

Я подошёл ближе, слегка улыбнувшись.

— Иногда шум и толпа утомляют. Здесь гораздо проще дышится.

Элейна вновь повернулась к окну, её взгляд остановился на витражах, изображавших сцены из жизни великих предков королевского рода.

— За этот год произошло так много всего... — тихо начала она, не отрывая глаз от стекла. — Нападения, заговоры, потери... Всё это оставляет ощущение, будто мир вокруг рушится. Даже сегодня, в такой радостный день, тень тревоги не покидает меня.

Я внимательно слушал, молча отмечая в её словах глубокую обеспокоенность. Внезапно её голос стал чуть теплее:

— Но, несмотря ни на что, я счастлива, что выхожу за человека, которого люблю.

Я едва сдержал усмешку, услышав эти слова. Любовь? Артэйн не производил впечатления человека, способного быть равным ей партнёром или защитником. Тем не менее, я решил оставить свои сомнения при себе.

— Элейна, я должен быть откровенным, — сказал я после короткой паузы. — У меня есть сомнения насчёт Артэйна. Он кажется мне слишком мягким, чтобы быть твоим мужем. Но если ты действительно будешь счастлива с ним, я сделаю всё возможное, чтобы сохранить ваш союз. Ты заслуживаешь счастья.

Элейна посмотрела на меня с благодарностью, её глаза наполнились слезами. Она шагнула вперёд и обняла меня, её руки обвились вокруг моей спины с неожиданной силой.

— Спасибо, Максимус, — прошептала она, её голос дрожал от эмоций. — Ты так быстро повзрослел. Ты стал самым умным и проницательным человеком из всех, кого я знаю. Даже умнее меня, несмотря на твой возраст.

Её слова застали меня врасплох. Я замер, не зная, что сказать, но её искренность была очевидной. В этот момент я понял, насколько важны для неё мои слова и поддержка.

Когда она наконец отпустила меня, её лицо вновь обрело привычное выражение уверенности.

— Иди, Максимус, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Отдохни. Ты заслуживаешь это больше, чем кто-либо другой.

Я кивнул и покинул галерею, направляясь в свои покои. Но её слова всё ещё звучали у меня в голове, заставляя задуматься. Может быть, она права: я действительно повзрослел слишком быстро. Но в этом мире, полном опасностей и интриг, у нас не было выбора. И, несмотря на все сложности, я знал, что всегда буду рядом, чтобы защитить её, каким бы сложным ни оказался путь впереди.

Прошло несколько лет, и вот в свои 17 я уже начал ощущать всю тяжесть и ответственность взрослой жизни, снова... Грегор, вместе со своей супругой Алиенной, теперь живут с нами в Айронхилле, и он не просто помогает нашему отцу в делах, а стал его правой рукой. Грегор полностью посвятил себя обязанностям наследника, проявляя мудрость и решительность в управлении нашими землями. Его решения помогли восстановить порядок в нескольких деревнях, пострадавших от недавних набегов, а также наладить торговлю с соседними регионами. Его способность находить компромиссы и принимать твёрдые решения восхищает многих. Алиенна, несмотря на все испытания, которые выпали на её долю, поддерживает его во всём. Её спокойствие и сила духа внушают уважение.

Тем временем Тарен и Мириэль продолжают взрослеть.

Тарен уже сейчас демонстрирует исключительные способности в математике. Его умение видеть решения сложных задач и находить закономерности поражает даже взрослых. Отец и мать безмерно гордятся им, и я верю, что однажды он сможет привнести что-то значительное в управление нашими землями.

Мириэль, напротив, растёт более тихой и вдумчивой. Она редко проявляет эмоции, предпочитая наблюдать и анализировать всё, что происходит вокруг. Её молчаливость напоминает мне меня самого в детстве. Я часто ловлю себя на мысли, что именно это сходство заставляет меня быть особенно внимательным к её нуждам и мыслям. Её поведение побуждает меня задуматься о том, как я сам повзрослел, и понять, что иногда именно такие тихие и наблюдательные люди могут скрывать за своей сдержанностью удивительную силу духа. Это сходство словно связывает нас невидимой нитью, напоминая о том, насколько важно быть рядом, чтобы поддержать её в моменты, когда она может нуждаться в помощи, но не попросить о ней напрямую. Она словно маленькая тень, всегда готовая выслушать и понять.

Моя же жизнь за эти годы наполнилась множеством событий. Благодаря упорным тренировкам и наставлениям отца и Капитана, я овладел в совершенстве основами владения мечом и щитом. Этот труд был вознаграждён: я получил право на собственные меч и броню из чёрного железа, которые стали символом моего взросления и готовности защищать честь нашей семьи. Кроме того, я стал носить конский хвост — традиционную воинскую причёску семьи Айронхартов. Этот простой жест позволяет мне чувствовать себя частью чего-то большего, чем просто наследником нашего славного рода.

Элейна счастливо живёт со своим мужем Артэйном в Мече Державы. Её жизнь за эти годы тоже сильно изменилась. Три года назад отец Артэйна заболел и вскоре скончался. Это тяжёлое событие стало для Артэйна началом новой главы: он принял титул лорда Меча Державы. Элейна, с её природной решимостью и умением вести дела, стала для него надёжной опорой. Она часто пишет мне, рассказывая о своей жизни и делах. Эти письма согревают меня в минуты сомнений и дают понять, что наша семья всегда остаётся близкой, несмотря на расстояния.

Одним из важнейших людей в моей жизни стал Лорен. За эти годы он стал моим верным оруженосцем и лучшим другом. Мы вместе прошли через множество испытаний, и я могу доверить ему любую тайну. Его верность, острый ум и чувство юмора делают его не просто спутником, но и настоящим братом по духу. Лорен поддерживает меня в трудные моменты и помогает смотреть на жизнь с оптимизмом. Например, в тот раз, когда мы отправились патрулировать границы наших земель, он проявил недюжинную смекалку и храбрость. Встретив группу разбойников, Лорен первым заметил их засаду и успел предупредить меня. Его решительность и умение быстро оценивать ситуацию позволили нам избежать ловушки. Также был случай, когда во время одной из тренировок я был близок к отчаянию, не сумев освоить сложный приём с мечом. Лорен, вместо насмешек, помог мне разобраться в тонкостях техники, терпеливо объясняя каждое движение, пока я наконец не преодолел свои трудности. Его поддержка в такие моменты делает его не просто оруженосцем, но и настоящим другом, на которого всегда можно положиться.

Теперь же передо мной открывается новая глава. Недавно я получил письмо от ректора Тиаринской академии, в котором он выразил готовность принять меня на обучение. Ректор упомянул о моём подвиге во время нападения на королевский кортеж, что, видимо, произвело на него впечатление. Более того, проректор Духовенства, основываясь на рекомендательном письме кардинала Уайтвуда, предложил мне место стипендиата на факультете рентмейстерского дела и казначейства. Это огромная честь, ведь бюджетные места предоставляются лишь самым достойным.

Не стоит наверное упоминать что “достоинство” определяется влиянием твоей семьи и знакомствами с нужными лицами. Элдория и Алханроэль — государства скрепленные одной верой. Только эти два королевства отделяют языческий Север от остального континента.

Проживать мне предстоит в студенческом городке, в отдельной усадьбе, предназначенной для представителей высшего дворянства. Осознавая все возлагаемые на меня надежды, я понимаю, что Академия станет настоящим испытанием. Здесь я должен буду доказать, что достоин носить имя Айронхартов и готов принять вызовы судьбы, чтобы однажды стать тем, на кого смогут положиться мои близкие и наш народ.