— Так значит, вечером у тебя в усадьбе, через два дня?

Я кивнул, одновременно раздумывая, как лучше организовать это дело.

— Слушай, прогулку с дамами можно отменить, — предложил я. — Просто пригласим их в усадьбу. Будет куда удобнее.

Лорен задумался на мгновение, а затем энергично кивнул, его глаза загорелись.

— Отличная идея! Я этим займусь. Только скажи, что именно ты хочешь устроить.

Я достал из кошеля несколько золотых монет и протянул их Лорену.

— Найми-ка на тот день экипаж, — сказал я, посмотрев ему прямо в глаза. — Не хочу, чтобы благородные дамы добирались пешком. Это будет… не совсем правильно.Да и в целом, я буду рад, если ты всё это организуешь.

Лорен взял монеты, с интересом рассматривая их, а затем посмотрел на меня с одобрением.

— Ты, Максимус, иногда удивляешь меня. Казалось бы, сам можешь быть холодным как лёд, а тут… настоящая забота. Ладно, не беспокойся, всё сделаю как надо.

— Надеюсь, — ответил я с лёгкой усмешкой. — И не забудь — никаких излишеств. Нам нужно просто провести вечер в спокойной обстановке, а не превращать это в королевский бал.

Лорен рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

— Да ты не переживай. Я об этом позабочусь. Только жаль, что тебя не видно, когда ты так нервничаешь.

Я лишь покачал головой, наблюдая, как Лорен отходит в сторону, явно погружённый в мысли о том, как организовать это событие. Весь этот день превращался во что-то неожиданное, но, возможно, именно такие моменты и запоминались лучше всего.

Прежде чем уйти, я предупредил Лорена:

— У меня есть дела, придётся отлучиться до ночи. Надеюсь, ты справишься без моего участия.

— Конечно, справлюсь, — отозвался он, бросив на меня хитрый взгляд. — Больше веры в друзей, Максимус, больше веры...

С этими словами я оставил его разбираться с предстоящими хлопотами и решил воспользоваться этой передышкой, чтобы уйти из города и посвятить время магическим тренировкам. В шуме Тиарина, где каждый уголок был заполнен звуками и лицами, сосредоточиться на магии было практически невозможно.

Добравшись до своей усадьбы, окружённой тишиной после полуденной суеты, я почувствовал, как напряжение города остаётся позади. Наоми мельком взглянула на меня, когда я проходил мимо кухни, но ничего не сказала. Её взгляд был цепким, как всегда, но в этот раз я чувствовал в нём молчаливое согласие. Её проницательность иногда настораживала, но сейчас я был благодарен за её умение не задавать лишних вопросов.

Поднявшись в свою комнату, я достал одежду, в которой был в ту ночь, когда следил за Драксом, Харином и тощим. Тёмная ткань, практически сливаясь с тенями, оставалась удобной и не стесняла движений. Капюшон мягко скрывал черты лица, а маска завершала образ незаметного наблюдателя. Эта одежда стала для меня символом перехода в состояние, когда я мог быть только собой — человеком, свободным от формальностей.

Я тщательно проверил поясной кошель, убедившись, что взял с собой немного золотых монет на всякий случай.

Остановившись перед зеркалом, я внимательно посмотрел на своё отражение. Фигура в тёмной одежде, почти растворяющаяся в полумраке комнаты, казалась чужой. Это был не наследник Айронхартов, не лорд или сын благородного рода. Это был человек, стремящийся к знаниям, человек, пытающийся понять себя. Взгляд из-под капюшона был холодным и сосредоточенным.

— Пора идти, — сказал я тихо, словно боясь разрушить эту иллюзию, и направился к выходу. Лестница, ведущая вниз, казалась длиннее, чем обычно, а каждый шаг отдавался в ушах глухим эхом.

Выйдя из усадьбы, я на мгновение задержался на крыльце, вдохнув прохладный воздух. Городской шум остался позади, а впереди меня ждала дорога, ведущая за пределы Тиарина. Лес, раскинувшийся недалеко от границы города, был моим убежищем. Там, в тишине и темноте, я мог сосредоточиться на своих мыслях и магии.

Я шёл уверенно, обходя людные улицы и сворачивая в переулки, где можно было не опасаться посторонних глаз. Иногда я слышал далёкий гомон рынка или стук копыт по мостовой, но ни одна живая душа не обратила на меня внимания. Пройдя через городские ворота, я ускорил шаг. Хотелось бы освободиться до темноты

Дорога, ведущая за город, постепенно становилась тише. Шум города растворяется, уступая место звукам природы: шелесту листвы, крику птиц. С каждым шагом я ощущал, как напряжение дня уходит, оставляя место сосредоточенности. Это было моё время, моя свобода.

Лес, окружавший меня, был безмолвен, если не считать редких звуков ночных птиц и шороха листьев на лёгком ветру. Я остановился на той самой небольшой опушке, окружённой густыми деревьями, и, убедившись, что вокруг никого нет, приготовился к тренировке. В воздухе витало ощущение чего-то особенного, и я знал, что это будет не просто попытка отточить навыки — это будет шаг вперёд в освоении магии.

Закрыв глаза, я глубоко вдохнул, позволяя окружающей энергии пройти сквозь меня. Это было ощущение, словно холодный поток воды заполняет каждую клетку моего тела. Я сосредоточился, стараясь удержать эту энергию, направить её и дать ей форму. Ощущение было странным, даже немного пугающим, но я знал, что это часть процесса.

Раскрыв глаза, я поднял руку, направляя поток магии в сторону ближайшего дерева. Оно стояло прямо передо мной — старое, с грубой корой, кажущееся вечным стражем этого леса. На этот раз я хотел попробовать что-то новое, что-то более сложное, чем простые конусообразные камни, которые я создавал раньше.

Магия заискрилась на кончиках моих пальцев, танцуя яркими голубыми вспышками. Я сосредоточился, ощущая, как энергия набирает силу. В следующее мгновение вспышка света прорезала воздух, и из моей руки вырвалась молния. Она с грохотом ударила в дерево, разрывая его кору и воспламеняя сухую древесину. Я отшатнулся, не ожидая такой мощи, и с ужасом наблюдал, как дерево начало гореть. Огонь быстро охватил ветви, разбрасывая искры вокруг.

Дерево, треща и осыпая угли, наклонилось и рухнуло, вызывая глухой удар. Ветер усилил пламя, и огонь грозил перекинуться на соседние деревья. Я понял, что нужно действовать немедленно.

Собрав волю, я сосредоточился на создании воды. Моё дыхание стало глубоким и размеренным, а руки начали двигаться, будто рисуя невидимые узоры в воздухе. Вскоре на ладонях сформировались капли, которые слились в небольшие потоки воды. Сосредоточив силу, я направил их в сторону огня.

Вода обрушилась на горящее дерево, шипя и задыхаясь под натиском пламени. Через несколько мгновений пламя утихло, оставив после себя лишь обугленный ствол и дымящийся пепел. Я тяжело вздохнул, осознавая, что это был и успех, и напоминание о том, насколько опасна магия.

— Нужно больше контроля, — пробормотал я себе под нос, окидывая взглядом последствия своих действий. Дерево лежало на земле, лишённое былой величественности, а вокруг него расстилались чёрные пятна копоти. Лёгкий ветер шевелил остатки обугленных листьев, разнося запах горелой древесины.

Магия была как дикая река, и попытка удержать её без подготовки могла привести к катастрофе. Но именно этот вызов влек меня вперёд.

Вновь закрыв глаза, я постарался сосредоточиться. Магия не должна быть грубой силой — она должна подчиняться воле, как натянутый лук под рукой мастера. Я попытался представить себе воду: мягкую, текучую, но способную разрушать скалы. Это было то состояние, которого я хотел достичь.

Но перед тем как продолжить, я услышал треск ветки неподалёку. Мгновенно напрягшись, я вгляделся в темноту леса. Источник звука не подавал себя — только ветер продолжал тихо шелестеть листьями. Подавив дыхание, я двинулся в сторону, откуда раздался шум.

Каждый шаг давался мне с усилием: я старался двигаться бесшумно, прислушиваясь к окружающим звукам. Вскоре в просвете между деревьями я заметил слабый силуэт. Кто-то стоял неподвижно, словно в ожидании. Я остановился, скрывшись за стволом дерева, и внимательно наблюдал.

Силуэт двигался медленно, его очертания были нечёткими, будто он пытался не привлекать внимания. Я сделал глубокий вдох, собравшись с мыслями, и вышел из укрытия: