Александрис же предпочитал держаться чуть в стороне, как и я. Его внимание привлекли ювелирные изделия. Он внимательно разглядывал кольца и перстни, время от времени задумчиво кивая.

Я шёл рядом, больше наблюдая за происходящим, чем участвуя. Рынок был слишком шумным для меня, и я предпочитал не привлекать лишнего внимания. Иногда взгляд задерживался на случайных сценах: ребёнок, ворующий яблоко; старуха, громко торгующаяся с мясником; двое стражников, лениво беседующих в тени.

Лорен, конечно, не мог не подойти к одному из громких торговцев, продававших оружие.

— Говорят, что это лучший меч во всём Тиарине! — провозгласил торговец, размахивая клинком перед Лореном. — Баланс идеальный, сталь закалённая, рукоять — кожа молодой оленихи.

— Ну да, конечно, — ухмыльнулся Лорен, принимая меч и взвешивая его в руке. — А в бою-то он как? Не разлетится на первой же тренировке?

Торговец покраснел, но продолжал настаивать на качестве. Я, стоя в стороне, наблюдал за сценой с лёгкой усмешкой. Лорен явно получал удовольствие, даже если не собирался ничего покупать.

Эти контрасты — мой сдержанный взгляд на вещи, торгашеская азартность Лорена, увлечённость Эндрю и сосредоточенность Александриса — напоминали мне, как разные люди могут по-своему находить радость в обыденном. Даже в таких мелочах, как прогулка по шумному рынку, чувствовалось что-то особенное.

Мы шли по рынку, поглощённые своими делами, когда я почувствовал, как что-то едва заметно задевает мою руку. Раздался тихий звук, и я обернулся. Передо мной стояла девушка, её лицо было покрасневшим, а у ног рассыпались овощи и фрукты из плетёной корзины.

— Простите, я не хотел… — начал я, чуть наклонившись, чтобы помочь исправить бардак что я устроил.

— Н-ничего страшного, — быстро ответила она, присев рядом. Её руки чуть дрожали, когда она поднимала яблоко и укладывала его обратно в корзину. — Это моя вина, я не смотрела, куда иду.

Мы собрали овощи, и я встал, протянув ей корзину. Её глаза встретились с моими, и я заметил, что она выглядит смущённой, но искренне рада видеть меня. И только в этот момент, до меня дошло: это была Юна.

— Юна, — произнёс я, чуть мягче. — Не ожидал встретить тебя здесь. Как ты?

Она замялась, но улыбнулась, чуть покачав головой.

— Всё хорошо, — ответила она. — Просто… готовлюсь к учебному году. А ты?

— Тоже. Времени остаётся мало, — признался я, чувствуя, как напряжение в её голосе постепенно уходит. — Надеюсь, тебе не слишком сложно было привыкнуть к Тиарину.

— Город огромный, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Но мне нравится. Хотя… порой он кажется слишком шумным.

Я кивнул, соглашаясь.

На мгновение между нами повисла тишина, но она была скорее комфортной, чем неловкой. Юна выглядела иначе, чем в ту ночь, когда я заступился за неё. Сейчас её глаза светились каким-то спокойствием, хотя лёгкое смущение всё же оставалось.

Сзади послышался знакомый смешок. Я оглянулся и увидел Лорена, Александриса и Эндрю, стоящих в стороне. Они переглядывались и шептались, но их перешёптывания были достаточно громкими, чтобы я мог разобрать несколько слов.

— Она милая, — произнёс Лорен с игривой улыбкой.

— Определённо, — добавил Эндрю, ухмыляясь.

Александрис не остался в стороне:

— Кхе-кхе. Я бы не удивился, если бы Максимус уже продумывал, как её пригласить на “прогулку”.

Я почувствовал, как кровь приливает к лицу, но постарался не подавать виду. Вернув взгляд к Юне, я заметил, что она чуть покраснела, словно догадывалась, о чём шепчутся мои друзья.

— Прости их, — сказал я, слегка усмехнувшись. — Они иногда забывают, что могут быть заметны.

Юна тихо рассмеялась, её смущение немного рассеялось.

— Твои друзья… они забавные, — произнесла она, осторожно пряча улыбку за краем корзины.

— Забавные — это мягко сказано, — сказал я, чуть качнув головой. — Если они будут слишком надоедать, дай знать. Я их быстро утихомирю.

Её смех стал чуть громче, и я почувствовал, как моё напряжение тоже начинает исчезать.

Юна выглядела чуть спокойнее, но я всё ещё замечал в её движениях лёгкую напряжённость. Мы продолжали говорить о предстоящем учебном годе, когда я почувствовал, как кто-то тихо, но твёрдо произнёс:

— Юна, всё в порядке? Никто тебя не обижает?

Я обернулся на голос и увидел юношу с острыми чертами лица, светлыми волосами, чуть выдающими его эльфийскую кровь, и спокойным, но внимательным взглядом. Его осанка говорила о внутренней дисциплине, а в голосе звучала лёгкая нотка подозрительности.

— Всё хорошо, Лиам, — с улыбкой ответила Юна. — Позволь представить: это Максимус. Он… помог мне некоторое время назад.

Лиан слегка нахмурился, оглядывая меня с ног до головы, прежде чем кивнуть в знак приветствия.

— Спасибо за то, что помогли моей сестре, — сказал он, а затем его тон стал мягче. — Похоже, ей с вами комфортно, а это для меня важно.

Я ответил кивком, стараясь не показывать своих эмоций. Лиам продолжал пристально изучать меня, но его взгляд стал более дружелюбным. В его манере не было грубости, лишь осторожность.

Лиам затем перевёл взгляд на Лорена, Александриса и Эндрю, которые стояли чуть поодаль и пытались выглядеть невинными, хотя я видел, как Лорен что-то шептал Эндрю на ухо. Брат Юны чуть приподнял бровь, но его глаза выдали лёгкое одобрение.

— Ваши друзья, — начал он, обращаясь ко мне. — Похоже, хорошие люди. Они не… — он на мгновение замялся, подбирая слова, — пытаются казаться теми, кем не являются. Это редкость.

— Они такие и есть, — ответил я, слегка улыбнувшись. — У них своя манера, но в сложные моменты они всегда рядом.

Лиам кивнул, его взгляд снова обратился к Юне. Он явно хотел удостовериться, что она чувствует себя в безопасности. Юна, поймав его взгляд, только слегка улыбнулась, давая понять, что всё в порядке.

— Кстати, Максимус, — неожиданно начала она, посмотрев на меня с лёгкой хитринкой в глазах. — Знаешь, когда мы в прошлый раз встретились, я думала, что ты вообще не умеешь улыбаться. Ты выглядел таким серьёзным.

Я чуть нахмурился, но тут же ослабил выражение лица, замечая, как Лиам с интересом наблюдает за нашим разговором.

— Это было исключительно для вида, — сказал я, слегка приподнимая бровь. — Чтобы не пугать тебя.

Юна тихо засмеялась, прикрыв рот рукой. Её смех был таким искренним и мягким, что я невольно задержал на ней взгляд.

— Смех тебе очень идёт, — вырвалось у меня прежде, чем я успел подумать. Я быстро отвёл взгляд, делая вид, что рассматриваю что-то в стороне.

Лиам с интересом перевёл взгляд с меня на Юну, но ничего не сказал, лишь слегка качнул головой, как будто про себя что-то одобрил.

— Максимус, — обратился он ко мне после небольшой паузы, — как я могу вас отблагодарить за помощь Юне?

Я задумался на мгновение, а затем, почувствовав, что момент подходящий, улыбнулся:

— Приходите ко мне в усадьбу через два дня. Это в студенческом городке. Возьмите Юну и приглашайте своих знакомых. Нужно расслабиться перед учебным годом.

Лиан приподнял бровь, но в его глазах блеснул интерес. Он кивнул, принимая предложение.

— Что ж, звучит заманчиво. Думаю, это отличная идея.

Мы попрощались, но перед тем как уйти, Юна посмотрела на меня с необычайно тёплой улыбкой и тихо сказала:

— До встречи, Максимус.

Я легко улыбнулся в ответ, ощущая странное, но приятное тепло от её слов. Но не успел я сделать и пары шагов в сторону друзей, как услышал громкий голос Лорена:

— Да вы только посмотрите на него! Он сияет и пылает! Это что, та самая Юна так на тебя действует, Максимус?

Я вздохнул, остановившись перед ним.

— А ты, Лорен, не пылаешь только потому, что даже костёр не смог бы разжечь в том сквозняке, что у тебя вместо головы, — ответил я с саркастичной усмешкой.

Александрис и Эндрю рассмеялись, и мы все двинулись дальше.

Лорен ухмыльнулся, бросив на меня хитрый взгляд, и сказал: