Так проходят наши дни в усадьбе — наполненные тихой радостью, работой и отдыхом. Здесь, вдали от шума и суеты, я чувствую себя по-настоящему живым. Это место, эти люди и даже новые лица, такие как Наоми и Хикари, напоминают мне, что счастье можно найти в простых вещах. И это делает каждый день в моей усадьбе незабываемым.

До начала учебного года осталось совсем немного, врата Академии распахнутся передо мной, открыв доступ к величайшим знаниям…

***

Всё время, пока я брёл по коридорам усадьбы, мысли крутились вокруг одного: Кассандра. Та ночь в борделе теперь вспоминалась не столько как момент слабости, сколько как нечто тревожное, не дающее покоя.

Как она узнала моё имя? Я ведь представился ей другим. И мой статус—откуда она могла знать, что я не просто студент? Всё в её поведении указывало на то, что она знала обо мне больше, чем могла бы узнать обычным путём. Это не было случайностью. Возможно, магия—единственное разумное объяснение.

Каждое её слово, каждое прикосновение, даже тот странный винообразный напиток, который я выпил… Всё это выглядело как тонкая манипуляция. Но для чего? Получить от меня информацию? Или подтолкнуть к какому-то действию?

Я помню, как расслабился в её компании, как легко распахнул душу перед незнакомкой, которой, казалось, доверял. Это ощущение было искусственным, будто кто-то невидимый мягко подталкивал меня к тому, чтобы я открылся. Я явно не контролировал себя полностью. Сама мысль об этом приводила в ярость. Я всегда гордился своей сдержанностью, умением держать себя в руках, а тут… какая-то женщина смогла заставить меня забыть все свои принципы.

Но я не позволю ей манипулировать мной. Если Кассандра действительно использовала магию, она что-то замышляла. И я не могу исключать вероятность того, что это была проверка. На что? Или, скорее, на кого? Возможно, она работает на кого-то. Её интерес ко мне не выглядел личным—слишком тщательно она вела себя, слишком выверенно строила разговор.

Я остановился в гостиной, обдумывая всё это. Воздух был свежим, но мне казалось, что за мной наблюдают. Не буквально, конечно. Но чувство, что после той ночи за мной тянется невидимая нить, не покидало меня.

Если она хочет что-то получить от меня, то не дождётся...

Но оставалось неясным, как она это спланировала. Надо быть начеку. Возможно, стоит узнать больше о самой Кассандре, её борделе и том, кто может стоять за этим фасадом роскоши и порока.

Голос Лорена вывел меня из раздумий:

— Максимус, что думаешь насчет поединка? — бросил он, держа тренировочный меч на плече. — Сегодня я тебя удивлю.

Я улыбнулся в ответ, ощутив прилив азарта.

— Удиви меня, если сможешь, — ответил я, направляясь к тренировочной площадке.

Мы заняли позиции напротив друг друга на травяной площадке, окружённой цветущими кустарниками. Лорен первым ринулся в атаку, нанося стремительный выпад в правый бок. Я перехватил его меч точным движением, скользнув вдоль клинка и отведя его в сторону. Лорен, не теряя времени, сделал ложный выпад влево, тут же разворачиваясь для удара сверху. Я шагнул назад, избегая удара, и воспользовался открывшимся моментом для контратаки. Мой меч описал дугу, целясь в его плечо, но Лорен успел отклониться, скрестив свой клинок с моим.

— Давай, Лорен, ты же говорил, что это твой лучший приём! — выкрикнул Александрис, сидя на каменной скамье неподалёку. Рядом с ним Эндрю сдержанно улыбнулся и, покачав головой, заметил:

— Если он так будет раскрываться, ему придётся сражаться не только с Максимусом, но и с собственной гордостью.

Лорен, услышав их шутки, коротко фыркнул, но сосредоточился ещё сильнее. Его следующие движения стали ещё более изобретательными. Он сделал серию быстрых выпадов, начиная с атаки в голову, затем стремительно перемещая меч к моим ногам. Я парировал каждый удар, время от времени отвечая короткими, но мощными ударами, заставляя его менять темп. Лорен попытался сделать финт — наклонившись вправо, он сделал вид, что атакует мой бок, но в последний момент резко развернулся, направляя клинок к моей шее. Я предугадал ход его мыслей, блокировал удар, отведя меч вниз.

— Хорошо, Лорен, — сказал я, уворачиваясь от очередного удара и переходя в контратаку. — Ты стал быстрее. Но скорость — это только половина дела. Техника и рассудительность важнее.

С этими словами я изменил тактику. Я начал чередовать мощные удары с неожиданными остановками, заставляя Лорена терять ритм. Один из моих ударов описал широкую дугу, целясь в его клинок, выбивая его из равновесия. Затем я сделал короткий выпад, нацелившись в его корпус, что вынудило его отступить. Видя, что он начинает уставать, я провёл заключительный приём: наклонившись влево, я сделал вид, что атакую его бок, но в последний момент перевёл меч вверх и выбил оружие из его руки.

— Победа за мной, — объявил я, убирая меч в ножны. Лорен тяжело дышал, но улыбнулся, вытирая пот с лица.

— Ты прав, мне ещё многому нужно учиться, — признал он, поднимая свой меч. — Но однажды, Максимус, я заставлю тебя попотеть.

— Буду ждать этого дня, — ответил я с усмешкой, хлопнув его по плечу.

Со стороны донёсся громкий смех Александриса:

— Лорен, ты хоть осознаёшь, что у тебя нет шансов? Ты для Максимуса просто разогрев.

— Не будь так уверен, — бросил Лорен, отправляясь к скамье. — Даже львы спотыкаются.

Эндрю кивнул с серьёзным видом:

— Может, и так, но для этого сперва нужно научиться бегать, не падая самому.

Я снял рубаху которая промокла до нитки от моего пота. И вместе со всеми, начал обсуждать последний выпад Лорена, который он то и дело пытался усовершенствовать, когда за спиной послышались женские голоса.

Я обернулся и увидел четырёх девушек, которые явно прибыли из ближайших районов. Их осанка и манеры выдавали принадлежность к аристократии Элдории, возможно,даже из Тиарина. Они подошли ближе, рассматривая нас с интересом, но и с лёгкой долей надменности, как если бы оценивали.

— А вы, должно быть, слуги или охрана этого места? — первой заговорила рыжеволосая девушка с яркими зелёными глазами.Она чем то напоминала Элейну… Её голос был звонким и самоуверенным. — Меня зовут Алисия Ренвальд, и мы решили посмотреть, кто из студентов поселился здесь.

— Это место выглядит довольно... скромно, — добавила светло-каштановая девушка, чьи манеры и тон выдавали утончённость, граничащую с высокомерием. — Мариэтта Фонтен, к вашим услугам, смерды.

Блондинка, стоявшая чуть позади, взглянула на меня и добавила тихо, но сдержанно:

— Мы просто хотели узнать, кто здесь живёт. Простите за вторжение. Я Люсиль Д’Авенир.

Четвёртая девушка, невысокая брюнетка с внимательным взглядом, ничего не сказала, лишь оглядывая нас с выражением, которое трудно было расшифровать.

Лорен, прищурившись, обменялся со мной взглядом. Его губы тронула лёгкая усмешка, но он решил промолчать. Александрис, однако, не сдержался и произнёс с лёгкой насмешкой:

— Кхе-кхе… Ну, вы точно не ошиблись адресом, судя по вашему тону. Что привело вас сюда, миледи?

Мариэтта взглянула на него с удивлением, словно не ожидала такого ответа, и слегка нахмурилась. Алисия же шагнула вперёд, скрестив руки на груди.

— Нам стало интересно, кто поселился здесь перед началом учебного года, — сказала она с лёгким вызовом. — Обычно студенческий городок пустует, ведь почти все живут в общежитиях. Вы, должно быть, новенькие? Что, теперь и простолюдинов селят в студенческом городке?

— Простите мне, дамы, я забыл представится. — сказал я спокойно, сдерживая улыбку. — Я Максимус Айронхарт, и на ближайшие три года, в этой усадьбе проживаю я. А это мои компаньоны. — Я указал на Лорена, Эндрю и вот-вот падающего со скамьи Алекандриса.

Девушки замерли. Алисия моргнула, её уверенность на миг поколебалась.

— Айронхарт? — переспросила она, как будто проверяя, не ослышалась ли.

Люсиль прикрыла рот рукой, а невысокая брюнетка чуть приподняла брови, наконец заговорив: