– А что происходит у вас? – спросил Шаман.

– Моравия готовится к войне, но как-то вяло, – ответил Маур. – Лорд Гуран стянул войска к перевалу, высылали разведчиков, но демона пока не видно. Король все больше сомневается, советники ему нашептывают, что никакого вторжения не будет. Я вчера вернулся из столицы, так что в курсе всего. Просил у Военной палаты пару отрядов для зачистки Гиблых земель, но Гуран отказал. Я за вас волновался, решил своими силами обойтись.

– Поспешишь, гномов насмешишь. Если бы мы не подоспели, крабы всю дружину положили бы. Чего кривишься?

– Ты прав, но я и не ведал, что тут такие чудища водятся. Знаешь, какая в Руане скукотища? Оружие ржавеет, дружина больше пьянствует, чем ратное дело изучает. Воевода постарел, стал тяжел на подъем. Я подумал, что маленькая победоносная война пойдет всем на пользу.

– Ну ты стратег! На войне еще люди гибнут, забыл? Ладно, нет худа без добра. Теперь короткая дорога в Невгар почти безопасна. Чую, мы не раз еще по ней пройдем.

Калита остался в замке. Крог пообещал, что лично проследит за его выздоровлением. Утром маг с капитаном заторопились в Арвил, как ни уговаривал Маур задержаться хотя бы на день.

– Ты пойми, – втолковывал Шаман. – Я так долго шел к прочтению «Астры», что любое промедление для меня немыслимо. Вот изучу ее и наведаюсь в гости – перед тобой хвастаться новыми заклинаниями.

Убранные поля укрылись белым покрывалом. Кони легко шли по широкой дороге, но жеребец Дика начал прихрамывать. В первой же деревне кузнец поменял подковы, истертые за длительный переход. Крестьяне уступали дорогу людям с дворянскими бляхами, стражники в городах вытягивались во фрунт, недоумевая, однако, как барон с виконтом путешествуют без всякой свиты.

В харчевнях шли разговоры о подорожавшем зерне, возможном наборе в армию. Люди без всякой паники обсуждали угрозу из пустыни, кто-то высказался, что она специально придумана Военной палатой, чтобы провести масштабные учения. Один купец даже утверждал, что зреет война с Невгаром, но его подняли на смех. Где Невгар, а где мы?

К обеду четвертого дня показались стены Арвила. Друзья направили коней к нижним воротам, ближайшим к порту. Нужно переговорить с Коулом о жизни в новых владениях, чтобы как-то обставляться перед Гураном.

Пробравшись через базарные ряды, нисколько не тихнущие зимой, всадники выехали к причалам. «Пушинка» покачивалась на волнах, сверкая свежевыкрашенными бортами. На сходнях скучал Орлик, играя с двумя докерами в кости.

– Капитан! Шаман! – Впередсмотрящий, как всегда, первым заметил гостей.

Из кают выбежали моряки. Застегивая куртку, по трапу спустился Коул.

– Господин капитан королевского флота, за ваше отсутствие никаких происшествий не случилось! Команда трудится в штатном режиме, а попросту бьет баклуши.

Мужчины обнялись, моряки радостно загудели. Сегодня будет и увольнение, и поход по кабачкам с обязательным употреблением рома и знакомством со смазливыми девицами. После приветствий Дик прошел в свою каюту. Боцман уже накрывал на стол, принимая от кока множество котелков, графинов и тарелочек. В двери заглядывали любопытные физиономии, спеша убедиться, что капитан цел и здоров, а значит, можно снова ни во что не ставить напыщенных дураков из Морской канцелярии. Коул захлопнул дверь.

– Фу, наконец-то дома, – сказал Дик. – Что у нас новенького?

– На днях принесли предписание. В районе Закатной Тени вроде бы видели тот корабль, нам приказано пройти мимо Танделлы, разведать, что к чему. А как мы без тебя? Я затеял покраску, чтобы потянуть время.

– Правильно сделал. Я видел этот пароход.

– Вот как?!

– Да. Мы не сможем с ним тягаться. Конечно, если Шаман ничего не придумает.

– Обязательно придумаю, – пообещал маг. – Как там Лойн и Рочистер?

– Одна головная боль. Болота кипят от гейзеров, вонь такая, что не вздохнуть. Комары оттуда постоянно летят, каждый с лося величиной. Три города, дюжина деревень. Тут еще барон этот, Грукл, пожаловал. Хотел оттяпать предгорья. Мы с ребятами его дружину маленько потрепали, больше они к нам не лезли. Я на всякий случай толкового рудознатца в горы послал, так он обнаружил железную жилу. Сейчас каменщики рудник строят.

– Хоть что-то приятное, – сказал Дик. – Давайте перекусим и к Гурану заглянем, пока он розыск не объявил.

Стражники у дверей Военной палаты без всяких расспросов пропустили барона с виконтом. Лорд обрадовался гостям. Задымился кофейник, Гуран с помпой выставил на стол сахарницу и кувшин с молоком.

– Вы правы, так действительно вкуснее, – признался он. – Все-таки маги тонко чувствуют малейшие нюансы и в заклинаниях, и в повседневной жизни. Присаживайтесь, господа. Вы посетили свои владения?

– Да, развеялись немного, – ответил Дик. – Ничего хорошего, за исключением железного рудника.

– Вот видите! Я говорил, что в королевской службе есть приятные моменты. Капитан, вы получили предписание из Морской канцелярии?

– Конечно, передали из рук в руки. Но вышла небольшая задержка. Чтобы соответствовать замечательному виду кораблей Моравии, я решил покрасить шхуну. Только сегодня просохла.

– Принято. Впредь прошу заранее согласовывать такие детали. Завтра же с утра сделайте вылазку до Танделлы, рыбаки видели в том районе черный корабль.

– Тот самый? – спросил Дик.

– Не буду утверждать точно, вам и предстоит это выяснить. Ваша задача: установить курс корабля, по возможности вычислить скорость, количество орудий и зарисовать внешний вид. Близко не подходить! Баталер выдаст вам самую мощную подзорную трубу. Приказ ясен?

– Так точно!

– Шаман, вы отправляетесь на перевал Исхода в распоряжение Аль Мавира. Он вас уже ждет. Скажу по секрету: король до сих пор сомневается в начале войны, но лучше я подготовлю армию, чем беспечно проигнорирую опасность. Вы согласны со мной? Ступайте.

– Спасибо за кофе, – поблагодарил маг.

Друзья вышли наружу. Шаман закурил трубку, смакуя аромат табака после кофейного вкуса.

– Как он, а? – воскликнул Дик. – Приказы отдает, словно саблей рубит.

– У него уже все мысли о войне, – сказал маг. – Маршал армии как-никак.

– Ну что? Я – на корабль.

– Мне не терпится скорее прочитать книгу, так что я – на перевал. Будь осторожен.

– Ты тоже береги себя.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Жеребцы фыркнули друг другу на прощание, всадники разъехались в разные стороны. Шаман ощутил радостное возбуждение. Близок конец пути, не успеет сесть Светел, как «Астра» откроет свои тайны! Рука нащупала призму. Маг гикнул, скакун припустил по мостовой, чувствуя нетерпение хозяина.

Слева промелькнула деревня, где жил Семен. Надвинулись горы. Жеребец промчался меж палаток под возмущенные крики, но латники шарахались с пути, едва завидев белый плащ. Отношение к магам начало меняться. Шаман спрыгнул у стены, стражник указал на башню. Замелькали ступени. Дверь отворилась, маг влетел в комнату. Аль Мавир поднялся из-за стола, разведя в сторону руки.

– Наконец-то! Я уже начал волноваться, что ты снова влез в какую-нибудь авантюру. Здравствуй!

– Еще как влез! Здравствуйте, учитель. Я нашел способ прочитать книгу! Где она?

Аль Мавир помрачнел. У Шамана оборвалось сердце, призма Истины вывалилась на стол из ослабевшей руки.

– С книгой что-то случилось? – спросил маг охрипшим голосом.

– Нет, с ней все в порядке. Сядь, выслушай меня.

Шаман рухнул на стул.

– Я читал архивы из храма Ворга, – продолжал Аль Мавир. – Волхвы не зря ревностно охраняли «Астру». В ней, помимо прочих, действительно содержатся могущественные заклинания, с помощью которых можно вылечить даже безнадежно больного человека. Но! Темный язык совращает душу. Голоса нашептывают тебе, что ты достоин стать богом, а не снисходить до людских забот. Очень трудно противиться этому.

– Я смогу!