– Когда ты кинул огонек, я подумал: все, тут и останемся.

– Обычная магия в Древнем лесу не работает. Нам повезло, что эльфы заинтересовались моими словами. Будем ждать.

Когда троица вернулась на поляну, Марк нисколько не удивился.

– Вы вовремя, мясо как раз поджарилось.

Свежий воздух нагнал аппетит, мужчины разобрали прутки с кусочками свинины. Калита достал из сумки лепешки, зелень.

– Ну что, видели ушастых? – спросил охотник.

– И даже поговорили, я немного знаю их язык, – ответил Шаман.

– Вот как?

– Да. Они обещали подумать.

– Чудеса!

– Я был очень вежливым. Мы ведь не покушаемся на их лес, нам бы до скал добраться. Если найдем новые месторождения, там уже будем решать, как руду вывозить. Подождем до вечера, что эльфы скажут.

– Хорошо, – сказал Марк. – Но я вас оставлю, есть дела в заимке. Дорогу обратно найдете?

Мужчины расположились вокруг костра. Дик откупорил баклажку с легким вином, чтобы скрасить ожидание. Калита выпросил у Шамана трубку и, вольготно устроившись на траве, начал рассказ:

– Еще когда не разбойничал, ходили мы на раскопки в пески. Ребята рассказывали, что эльфы в лесах выстроили целый город из чистого золота. У кого-то даже подробная карта имелась. Я сначала не верил в эти россказни, но, молодой, зеленый, думаю: а вдруг? Повелся. Рыли долго, почти год. Ох и наглотался я песка, пока тоннели крепил. А еще в глубине целые пещеры попадались, где деревья погуще росли. И что вы думаете? Наткнулся я на такую, смотрю – блестит что-то в раскрытом стволе. Я давай откапывать. Сначала ноги, руки, а потом и целый скелет отрыл. Человек или нет – непонятно. Тело все ссохлось, словно мумия какая, а на боку кожаный мешочек висит. Открываю, внутри мушкет, но такой маленький, что на ладони поместится. А золота мы так и не нашли.

– И где этот мушкет теперь? – спросил Дик.

– Купцу продал, за хорошие деньги, между прочим… Ну, это я тогда так думал.

– Что-то подобное мы для эльфов и делали, – прошелестела Зета. – По спецзаказу.

Шаман подумал: сколько таких легенд будоражат умы людей, что в этом мире, что в том? Золото инков, сокровища пирамид, клады пиратские, древние свитки… За последними маг бы и сам поохотился.

– Слушай, Дик, а куда вы награбленное девали? – спросил Шаман.

– Все в надежном месте хранится, – ответил капитан. – А ты с какой целью интересуешься?

– Да вот думаю, что если на Танделле, то команда парохода вполне может там порыться. Ведь не дураки же, соображают.

– Ох ты, камбала сушеная! Ведь точно! – разволновался Дик.

Шаман улыбнулся Калите, капитан заметил.

– Разводите, да? Проговорился, конечно. Да только я так все припрятал, что без карты век искать будут, а не найдут. А карта у меня здесь! – Дик постучал пальцем по лбу.

– О-о-о, – протянул Калита. – Я теперь тебя как зеницу ока беречь буду. Ты ведь сокровищами поделишься?

Стемнело. Птахи замолкли, даже дятел перестал измываться над деревом. Костер прогорел до углей, по земле растеклась прохлада. Шаман все чаще смотрел в сторону замшелого ствола, служащего границей Древнему лесу. Когда же эльфы дадут ответ, всю ночь тут сидеть, что ли? Ждать Шаман не любил, а очереди просто ненавидел.

Калита подбросил в костер дров. Взметнулись язычки пламени. Тени заплясали по стволу, мох словно ожил. Комочки сдвинулись, где-то обнажилась древесина. Шаман вздрогнул. Сквозь пряди мха проступило лицо старика, который пристально взглянул прямо в глаза магу.

Замшелые губы дрогнули, дерево скрипнуло:

– Это ты знаешь язык эльфов?

Шаман кивнул, бросив взгляд на друзей. Калита чистил трубку, Дик точил метательные ножи. То ли не слышали, что ствол заговорил, то ли ничего странного в этом не находили.

– Меня слышишь только ты, – пояснил старик. – О какой опасности идет речь?

Шаман рассказал о планах демона. Брови старика нахмурились, толстые веки прикрыли глаза, губы беззвучно зашевелились, словно он говорил с кем-то далеко отсюда.

– Ты сказал правду. Как хочешь остановить Каргула?

Осведомитель старика неплохо информирован, подумал Шаман и сказал:

– С помощью книги «Астра». Я добыл ее и теперь хочу прочитать. Поможете?

– Хо-хо, – заухал старец. – Ты молод, а уже замахнулся на такое. Справишься ли?

– Справлюсь!

Взгляд старика пронзил Шамана, стебель растущего рядом цветка прикоснулся к руке.

– Вижу, помыслы твои чисты. Хватило бы сил противостоять темному началу. Книга у тебя с собой?

– Нет, но есть образец языка.

– Предусмотрительно.

Шаман достал свиток, захваченный из Секретной кузни. Старик прищурился, рассматривая значки.

– Я друид, понимаю зверей и птиц, но этот язык мне незнаком.

– Что же мне делать?

– Хм, в горах у моря живет один человек, он может тебе помочь.

– Как мне до него добраться? Это далеко? Демон не будет ждать.

– Не беспокойся, я переправлю тебя, но договариваться будешь сам. Я с Волтаром не общаюсь, давние разногласия, знаешь ли. Но людей он консультирует, надеюсь, и тебя примет, если на него затмение не найдет.

– Затмение?

– Волтар – астролог, он изучает планеты, звезды и влияние неба на землю, будто в этом есть какой-то смысл. Его хобби – изучение языков, вот тут он специалист, хотя речь животных до сих пор не понимает.

– Думаю, здесь и зарыт корень ваших разногласий, – предположил Шаман.

– А ты догадлив. Готов к путешествию?

– Да, только предупрежу друзей.

Шаман повернулся. В руках Дика все также мелькал брусок, Калита уже клевал носом.

– Возвращайтесь на заимку, я приду позже, – сказал маг.

– Куда это ты собрался? – спросил капитан.

– Эльфы дали ответ. Меня проведут к магу, но только одного.

– Калита, ты что-нибудь слышал? – спросил Дик и потряс его за плечо. – Шаман говорит, что эльфы приходили, а ты все проспал!

– Ждите меня на заимке, – повторил маг и спросил у друида: – Что мне делать?

– Подойди ближе…

Калита с Диком стали свидетелем зрелища, достойного фильма ужаса. Шаман подошел к упавшему стволу, мох зашевелился, со всех сторон мага обхватили пушистые плети. По стволу пробежала дрожь, громко скрипнув, древесина разверзла золотистое нутро. Мага затянуло внутрь, края сомкнулись. Калита подбежал к стволу, разобрав затихающий крик: «Ждите меня…»

– Ты слышал про деревьев-людоедов? – спросил Дик.

– Чушь полная, – ответил Калита. – У деревьев нет зубов, значит, они не хищники и мясо не едят. Пойдем, в лесу ночевать я не намерен. Эльфы рядом, а вот у них как раз клыки о-го-го!

Как только ствол закрылся, Шаман сжался, ожидая чего угодно, но только не этого. Дерево пустило соки. Одежда моментально намокла, лицо залепила клейкая масса. Маг перестал чувствовать тело. «Друид скормил меня дереву, и теперь оно переваривает добычу», – пронеслась мысль.

Шаман стал задыхаться, рот раскрылся в беззвучном крике, и неожиданно маг понял, что не нуждается в воздухе. Тело обрело невиданную легкость, кругом теплота, так, наверное, чувствует себя младенец в утробе. Перед глазами замелькали размытые пятна, по лицу пару раз мазнуло какими-то корешками. Пятна слились в калейдоскоп, все быстрее и быстрее. Плюх!

Словно выдернули пробку. Жидкость стекла в невидимые отверстия под спиной. Теплый воздух обдул тело, одежда подсохла. Скрипнула древесина, ствол раскрылся. Сверху подмигивал месяц, прохладный ночной воздух побежал мурашками по коже. И тут Шаман закричал.

– Как заново родился, а?

Из горла выскочил комок слизи, маг обернулся на голос. Старик стоял рядом во плоти – голову защищал шлем из черепа оленя, с плеч спускалась медвежья шкура, из меха торчали пучки совиных перьев. В руках друид держал посох с навершием в виде серпа.

– Понравилось путешествие?

Шаман огляделся. Справа шумели деревья, слева возвышались горы. Ветер донес легкий запах йода. Быстро сработал лесной лифт, куда уж тут технике!