– И это правильно! Взять хотя бы барона Грукла, – объяснял лорд. – Кичится древностью рода, спеси на двадцать эльфов, а глуп как тролль. Крестьяне стонут от его самодурства, налоги мизер, вот король и уполовинил владения, отдал вам. Пользуйтесь! Прок будет, уверяю. А насчет службы не волнуйтесь, забот минимум.
– Вашими устами да мед пить, – отреагировал Шаман.
– Луч-ш-ше ром, – уточнил захмелевший Дик.
Гуран много еще чего говорил, друзья вроде бы даже соглашались с его доводами, но как добрались до комнаты, никто не помнил.
Утро началось как обычно. С похмелья. Или, как говорят иные умники, – с абстинентного синдрома. Суть от этого не менялась, плохо и так, и эдак. Шаман приоткрыл один глаз, взгляд не фокусировался. Раскрыл второй. Со стены насмешливо глядел бородатый мужик в доспехах, под портретом бежала витиеватая подпись: «Король Дронг Светлейший». Маг повернулся. На соседнем ложе сидел Дик, водя пальцем по карте.
– Доброе утро, барон!
– Сам… виконт.
– Ты чего там высматриваешь?
– Пытаюсь оценить наши владения. Кстати, мы с тобой соседи, а вот землица – дрянь. С одной стороны горы, с другой – болота.
– Удивил! Думал, Норк что-то стоящее выделит? Моего друга вообще на границу с Гиблыми землями отправил баронствовать. Показуха одна…
Шаман поднялся и прильнул к запотевшему кувшину. Яблочный сок, лучше и придумать нельзя. Кувшин быстро опустел, маг прислушался к ощущениям. Организм безмолвствовал, голова гудела пустым жбаном из-под эля. Фу-у-у, эль! Шаман вспомнил вкус спиртного, желудок содрогнулся.
– Заглядывал Гуран, – сказал Дик. – Просил, как оживем, посетить Военную палату.
– Ты не помнишь, мы согласились на звания?
– Он говорит, что да.
– Черт, так пить нельзя!
Дронг Светлейший неодобрительно покосился с портрета. Шаман повернулся к нему спиной. Придворные в беспорядке валялись на полу, старая выстиранная одежда аккуратно лежала на стуле. Вот ее и наденем, решил маг, а то в красочных шмотках чувствуешь себя как модель на подиуме.
За дверью уже ждал вышколенный слуга. Без его помощи друзья вышли бы из дворца только к вечеру, а так – семь пролетов, двадцать три двери под внимательными взглядами стражников, и вот она – знакомая площадь. Усатый кучер призывно замахал рукой:
– Господа, устраивайтесь! Мне велено доставить вас к Военной палате.
– Какой лорд Гуран предусмотрительный, – проворчал Шаман, устраиваясь в карете, запряженной четверкой лошадей.
– Заботливый, как мать родная, – подтвердил Дик.
Через узкие бойницы струился утренний свет. Лорд сидел за столом, перед ним стоял дымящийся кофейник. Напиток недешевый, зерна доставляли с далекого острова Шалаах, но маршал Моравии мог себе это позволить. Шаман заметил муку на лице Гурана после вчерашних возлияний, но лорд быстро собрался, и маг подавил порыв подлечить Гурану голову. Сам виноват, а еще их напоил! Хотя не сильно они и сопротивлялись.
– Заходите, присаживайтесь, – кислым голосом вымолвил маршал. – Я должен довести до вас суть королевской службы и обязанности, накладываемые вашими должностями.
Дик шумно вздохнул. Шаман принюхался к запаху из кофейника.
– Хотите? – предложил Гуран. – Вряд ли вы пробовали этот напиток, но бодрит изрядно. Правда, горький на вкус.
Дик скривился, Шаман кивнул. Лорд осторожно наполнил маленькую чашечку, стараясь не пролить ни капли. Маг отхлебнул, Гуран вопрошающе изогнул бровь.
– Конечно, я такого не пил, – уверил Шаман. – Но, по моему мнению, сюда стоит добавить сахар и молока.
– Да? Интересно, – сказал лорд. – Обязательно попробую, но не будем отвлекаться. Дик, вы, как капитан королевского флота, принимаете командование над шхуной «Пушинка», экипаж будет дополнен моряками из запаса.
Дик вскочил со стула. Его лицо побагровело, глаза чуть не выскочили из орбит.
– А до этого я чем командовал, глубинный слон вас задери?! Какие еще запасные моряки?! Да мои ребята их на корм рыбам пустят! Мы так не договаривались!
– Сядьте, успокойтесь, – сказал Гуран, нисколько не смутившись. – Должен напомнить вам о подобающем поведении перед лицом начальства, выборе тона разговора и необходимости подчиняться приказам.
– Я присягу не давал, – буркнул Дик, опустившись на стул.
– Как это? Вот документ, вот подпись. Ваша? То-то же. И не смотрите на меня, как тролль на отбивную. Я предвидел возражения и готов сделать некоторые послабления. Водные границы сейчас более-менее спокойны, вам нужно будет только раз в две кварты патрулировать море вдоль берега в северном направлении, а за это король обязуется выплачивать жалованье. Немаленькое жалование, прошу заметить, исходя из вашей добровольной передачи шхуны в состав королевского флота. Да-да, добровольной. Подпись вот. Флаг Моравии уже доставлен курьером на корабль, позже прибудет обмундирование.
– Бедный курьер, – хмыкнул Дик.
– Да, об этом я не подумал, – признался лорд. – Ладно, разберемся. Что касаемо вас, Шаман, придворный маг должен неотлучно находиться во дворце, готовый в любую минуту применить свои знаниями на благо государства.
Шаман поперхнулся. Такие обязанности никак не входили в его планы. Надежда найти Лейлу и прочитать «Астру» разбивалась о прозу жизни как фреза о морские волны. Маг приготовился возмущаться, но Гуран опередил и тут:
– Однако именно сейчас, на пороге вторжения враждебных сил, вы будете нести службу в башне перевала. Мы рассчитали скорость движения войска Каргула. Не имея верховых животных с рельстоновыми подковами, враг доберется до нас не раньше, чем через три кварты. Поэтому король разрешил вам отбыть в подаренные земли, познакомиться с управляющими и, возможно, установить новые порядки. Считайте это отпуском перед грядущей работой. Вам все понятно?
– Так точно, – отчеканил Шаман. – Мы свободны?
– Свободны, свободны, – повторил Гуран. – Вот ваши премиальные за экспедицию. Не так уж все и плохо в королевской службе, а?
По улице перед Военной палатой проезжали экипажи, сновали с поручениями курьеры, спешили куда-то отряды стражников. Чувствовалось, что мирные времена заканчиваются. Шаман с Диком остановились в тени раскидистого клена, тяжелые мешочки приятно оттягивали пояса.
– Все-таки лорд умеет добиться своего, – сказал маг.
– Классический «развод», – буркнул капитан.
– Что будешь делать теперь?
– Вернусь на корабль, а там посмотрим.
– Ну и я с тобой.
Как истинные дворяне, причем не бедные, друзья приехали в порт на карете. Всю дорогу Дик молчал, лоб бороздили морщины. Уже с пирса Шаман заметил, что на шхуне царило оживление. Пираты размахивали саблями перед носом тщедушного человека в нижнем белье, с мачты свисала веревка. Петля на конце не оставляла сомнений в предназначении приспособления, любимого всеми линчевателями.
– Веселитесь? – спросил Дик, поднявшись по трапу на корабль.
Тон капитана ясно давал понять, что он такое веселье никак не одобряет. Сабли исчезли в ножнах, моряки расступились, вперед вышел боцман Коул.
– Представляешь, эта сухопутная крыса приволокла моравский флаг с предписанием поднять его над «Пушинкой», будто мы каперы какие продажные. Вот ребята и решили доходчиво объяснить ему, как он заблуждается.
– Он прав, – сказал Дик.
В наступившей тишине стало слышно, как поскрипывают снасти на мачтах и плещется в борта море. Люди уставились на капитана с таким видом, будто он объявил об уходе в монастырь. Всхлипнул раздетый курьер. Дик выждал паузу и продолжил:
– Я дал присягу королю Моравии.
– Скурвился… – прошептал одноглазый пират, за что тут же получил хорошую оплеуху от боцмана.
– Мне самому нелегко далось это решение, – продолжил Дик. – Но посудите сами. Наша база превратилась в пепелище, родственники и жены убиты или похищены. Вы забыли об этом?! В одиночку нам не справиться с врагом, да и сначала его нужно найти. Вот ты, Одноглазый Дьюк, знаешь, где тот корабль? Молчишь… а король обещал помочь. Все мы будем получать хорошее жалованье за службу, нам выделили землю, которая также приносит доход. Сколько лет мы болтаемся по морям? Я знаю, многие откладывают часть добычи, чтобы на старости лет не выпрашивать корку хлеба. Но до тех времен еще нужно дожить, а я предлагаю вам достойную жизнь уже сейчас! Думайте, решайте, неволить никого не буду, но ходить в плавание я бы предпочел с вами, а не с королевскими морячками, и черный корабль мы пустим ко дну вместе, даю слово!
