– Шаман.

– Через врата пришел?

– Да, – ответил изумленный маг.

Откуда они знают? И вообще, в Гиблых землях людей быть не должно. Шаман рассмотрел охотников: трое крепких мужиков, один держит копье с широким наконечником, двое других направляют на мага ружья с раструбами. Мушкетеры, понимашь.

– Ты ножички-то прибери. Сам не поранишься, и нам спокойнее, – посоветовал один. – Ошибочка вышла, на зверье охотились. А тебя придется отвести к нашему вожаку, он решит, что с тобой делать.

Шаман оценил заряженные картечью аргументы, лезвия спрятались в рукав. Принюхался – воняет от него, как от мусорного бака.

– Хорошо, только подготовлюсь к визиту.

Он залез в речку, дыхание перехватило, еле сдержал визг – вода была ледяной. Стал судорожно растираться песком, кряхтя от холода. Вниз по течению поплыло мутное облако, мелькнуло брюшко одурманенной рыбы. Кожа горела. Шаман быстро постирал одежду и выскочил на берег, отдуваясь, как морж. Охотники расслабились, наблюдая за купанием пришельца, стволы мушкетов опустились. Маг оделся, ткань неприятно липла к телу. Попрыгал на одной ноге, избавляясь от воды в ушах, и позволил вести себя на встречу с таинственным вожаком.

Шли недолго. В скале показалась узкая расщелина, из-за валуна выглянула голова. Часовой удивленно присвистнул. Лаз вывел в просторную пещеру. Часть потолка здесь отсутствовала, через отверстие проникал солнечный свет. В глубине полыхал костер, дым ровными струйками поднимался вверх. Пещеру старались облагородить: на полу лежали ковры, в массивных канделябрах горели свечи, у дальней стены угадывались большие кровати. Изящная мебель смотрелась среди замшелого камня так же чуждо, как неандерталец на унитазе. За тремя накрытыми столами расположилось человек двадцать. На возвышении сидел смуглый мужчина в расшитой безрукавке – длинный чуб прикрывает один глаз, руки напоминают короткие бревна, золотой кубок теряется в ладони. Выдавая знатного забияку, по коже тут и там змеились шрамы, запястья облегали широкие браслеты, покрытые узорами.

– Где вы нашли этого оборванца? – спросил вожак.

Шаман зло сплюнул. Окрепло решение при первом же удобном случае обзавестись железными доспехами, чтобы ни одна тварь не могла повредить одежду, а то обзываются все подряд. Несправедливо ведь, он даже вещи простирнуть сподобился!

– Утверждает, что прошел через врата, – ответил один из охотников.

– Что?! Там же постоянная охрана! Говори начистоту, как ты попал в Гиблые земли?

– Пешочком. Мы с вашими охотниками просто не поняли друг друга и говорили про разные ворота. Кстати, я не оборванец, а маг. Просто по дороге попадаются всякие, одежду портят.

Вожак загрохотал, за ним начали смеяться остальные. Шаман поморщился. Вроде сказал все правильно, а эти ржут как кони.

– Да уж, охотники, – сказал, успокоившись, вожак. – Послали за мясом, а они магика поймали на обед. А про всяких ты прав, тут много жути водится. Так, на моравского шпиона ты вроде не похож. Как зовут-то?

– Шаман.

– Меня Калитой кличут. Слыхал, может?

– Да, Крог о тебе рассказывал.

– Жив еще старый вояка?! Ну, проходи, угощайся. Какими судьбами занесло к нам?

Разбойники потеснились, освободив Шаману место рядом с предводителем. В желудке квакнуло, кишки беспокойно заворочались. Оголодавший маг разорвал птичью тушку, по пальцам потек тепый сок. Челюсти впились в нежную мякоть. Вслед за мясом последовал кус хлеба, хлынуло терпкое вино. Чуть насытившись, Шаман ответил:

– Я иду к башне.

Калита крякнул:

– Зачем? Чтобы покончить с жизнью, есть менее хлопотные способы.

– Мой друг лежит при смерти, а в башне находится лекарство. Я вижу, вы тут освоились, поможете?

– Экий ты быстрый, – заметил главарь.

– Я слышал, в башне запрятаны несметные сокровища…

– Ага, и полчища нечисти, ревностно их охраняющие.

Шаман задумался. Если привлечь этих людей на свою сторону, задача значительно упростится. Что бы им предложить? Он решил сыграть на извечной мечте всех разбойников:

– При удаче вы сможете изменить свою жизнь. Замолите грехи с помощью денег, станете уважаемыми людьми, заживете по-человечески.

К словам Шамана стали прислушиваться сидящие рядом. Калита потер лоб, на руке красиво взбугрились мускулы, протянул задумчиво:

– Мы и сейчас не бедствуем. Поначалу, конечно, тяжеловато пришлось, пока не обнаружили врата, ведущие прямо в окраины Невгара.

– На другой континент?! – воскликнул Шаман.

– Да. Я с опаской отношусь к магии, но врата работают исправно. Ха, в Невгаре, наверное, легенды уже ходят о нашей неуловимости. Но ты прав, золото нам не помешает. Верно я говорю, парни?!

Пещера наполнилась радостными криками пьяной шайки. В глазах разбойников зажглась жажда наживы, воображение рисовало уютные домики и пожизненный достаток. Немолодым уже мужикам успела надоесть полная опасностей жизнь грабителей, тут маг попал в точку.

– Как ты собираешься попасть в башню? – спросил Калита, когда вопли стихли.

– Определимся на месте. Я кое-что умею, и прорицательница Илия уверяла, что у меня получится.

– Даже так? Илия еще ни разу не ошибалась. Да и ты, я смотрю, владеешь древними вещами. Решено: отдохнешь, а с утра тронемся. На какую долю сокровищ претендуешь?

– Не будем делить шкуру неубитого медведя, но заранее успокою, мне нужна только магическая книга, – ответил Шаман.

Калита хитро улыбнулся, но возражать не стал.

Как оказалось, шайка праздновала удачный набег на торговый караван. Из-за стола встали ближе к вечеру. Шаман старался много не пить, вино проскальзывало внутрь по глоточку, закусывал крупным виноградом и твердым сыром. Калита опрокидывал в себя кубок за кубком, но внешне не пьянел, только лицо краснело и хохотал как сумасшедший:

– Ха, да если бы Норк знал, кого мы грабим, сам забыл бы о прошлом и пожаловал всем дворянские титулы!

Шаман кивнул, наслышанный о скрытой вражде между государствами. Пока они сохраняли вооруженный нейтралитет, Моравия не решалась напасть на более продвинутого в техническом плане противника, а невгарскому флоту для стремительного удара мешало течение, называемое Путь Слонов. Со стороны каганата Мого Моравию защищали горы и Удельные княжества – независимые и свободолюбивые. Северный морской проход прикрывала береговая крепость с пушками, которые сохранились еще со времен Великого Исхода, но прекрасно функционировали и по сей день. Именно поэтому Норк руководил государством, не опасаясь вторжения из-за моря.

Разгоряченный главарь лично повел гостя показать врата. На окраине леса деревья росли ровно, словно поддерживаемые невидимой опорой. Благодаря этому разбойники и нашли проход в другие земли. Калита подал Шаману веревку, разбойники расступились, вожак шагнул вперед. Воздух затуманился, человек исчез. Веревка протянулась параллельно земле, будто внутрь вставили спицу, кончик дернулся в руке мага. Воздух вновь подернулся рябью, из нее материализовался Калита с улыбкой до ушей. Шаман добросовестно попытался вернуть челюсть на место.

– Каково? – спросил главарь, довольный произведенным эффектом. – Хочешь, попробуй сам.

Разбойники ободряюще зашумели, Шаман шагнул вперед. Слегка тряхнуло, из темнеющего леса перенесся в солнечную степь. Он стоял на кургане, рядом высился каменный крест. Не видно ни домов, ни людей. Как потом объяснили разбойники, здесь в древности похоронили жестокого правителя, и место считалось дурным.

Утром Шаман встал первым, голова ясная, от души порадовался, что накануне не пил лишнего. Разбойники подниматься не спешили: кто спал прямо за столом, а кто все же добрался вчера до кровати. Совсем расслабились. Маг растолкал главаря, в ответ раздалось невнятное бормотание, проорал в ухо:

– Проснись! Кто рано встает, тому бог подает!

Калита отмахнулся. Ах, вот как?! Шаман набрал в ковшик воды, лицо приобрело отчетливо-садистское выражение. На главаря обрушился холодный душ. Разбойник вскочил и вытаращил глаза. Разобравшись в ситуации, отобрал посудину. Шаман предупредительно отошел в сторонку. Калита выпил остатки воды, струйки потекли по шее, и заревел раненым буйволом: