— Не думал, что доживу до дня, когда здесь не будут стрелять, — Лира поправила шлем, с которого все еще не счищалась копоть. За ее спиной группа рабочих из Новосибирска разгружала контейнеры с биополимерами — стройматериалом, позаимствованным у кариотов.

— Стрелять не будут, но ссориться начнут, — я кивнул в сторону Спасской башни, где делегаты Совета Земли, по общему согласию находившимся теперь в Москве, вместо развалившейся ООН, спорили под присмотром вооруженных бойцов. Представитель Токио в безупречном костюме жестикулировал перед рослым командиром парижских ополченцев, чья куртка была украшена нашивкой «Освободитель Елисейских полей». Все это происходило на фоне памятника Минину и Пожарскому, которые уцелели, как гранитная твердыня в океане пены, и выглядело очень символично.

Иван подошел, скинув с плеча сумку с медицинскими образцами. Его халат был в пятнах зеленой слизи — следах работы с зараженными.

— Пятеро сегодня стабилизировались. Думаю, сыворотка на основе кристаллов Первородных работает. Но Зурн говорит, что это риск.

— Риск — единственная валюта, которая сейчас что-то стоит, — я посмотрел на мальчика лет десяти, помогавшего матери раздавать пайки у развалин ГУМа. На его шее все еще виднелся след от ошейника Синдиката.

Вечером в Георгиевском зале, превращенном в штаб, зажгли голопроекторы. На столах лежали карты с зонами заражения, чертежи очистных станций и доклад о бунте в Шанхае, где бывшие рабы требовали казни пленных стеллатов.

— Совет Земли — не игрушка, — я ударил кулаком по столу, заглушая гул голосов. — Если мы сейчас разделимся на «восток» и «запад», Синдикат или кто-то еще вернутся через год. Без вариантов.

Представительница Нью-Йорка, бывшая инженер Синдиката с шрамом через глаз, встала:

— А что вы предлагаете? Отдать технологии Древних всем? Даже нубийцам, которые торговали с ренегатами?

— Предлагаю начать с воды, — на экране замигала схема артезианских скважин планеты. — Каждая зона получит очистные модули. А потом обсудим, кто чего заслуживает.

Когда совет разошелся, я вышел на крышу. Внизу, у мавзолея, тоже уцелевшего, толпились люди — ставили свечи у стены с именами погибших. Лазерный проектор, трофей, отобранный у Синдиката, выводил над площадью цифры: 34 562 130 подтвержденных смертей. 78% территории пригодны для жизни.

— Думаешь, они простят нас за эти цифры? — Иван прислонился к парапету, держа в руках ампулу с розоватой жидкостью — пробой сыворотки.

— Не прощение нужно, — я потянулся к шраму на запястье, оставленному чипом Ашшара. — Надо оставить Память. Чтобы помнили, что хаос не вечен.

Мы молча смотрели, как дрон-строитель поднимает ферму нового мемориала — стальную спираль, уходящую в небо. На рассвете ее должны были покрыть плитами с именами.

— Знаешь, что сказал мне один из зараженных сегодня? — Иван повертел ампулу на свету. — «Лучше умереть человеком, чем выжить монстром».

— А ты? — я прищурился.

— Я обещал ему, что он не будет делать этот выбор.

Внизу заиграли сигналы — патруль нашел склад с боеприпасами Синдиката под ГУМом. Лира прокричала в комлинк: «Герцог, вам лучше спуститься. Здесь… эм, есть кое-что поинтереснее снарядов».

Среди ящиков с гранатами лежала неповрежденная голограмма с логотипом Сети Лей. На ней мерцало сообщение: «Протокольный пакет 001. Активация через 271 час».

— Начало, — бросил я, стирая пыль с даты. — Точно начало.

Союз Осколков

Панакор, руины столицы Стеллатской империи. Зал Галактического Форума.

Воздух на Панакоре всё ещё горчил гарью, даже спустя месяцы после падения «Когтя Тьмы». Здание Форума возвышалось на месте бывшего тронного зала — его стены, некогда покрытые барельефами из костей, теперь облицованы белым камнем нубийцев. Символы всех рас-союзников — спираль Селесты, трезубец валорианцев, двойной клинок кариотов и киротов — были высечены над входом. Внутри, под куполом из голографического неба, кипели страсти, которые могли бы взорвать менее прочные стены.

Я вошел в зал, игнорируя церемониальные фанфары. Мой мундир, лишенный знаков отличия, контрастировал с броскими нарядами делегатов. Нубийский посол, синий от пойла, щелкал ногтями-когтями по столу, переводчик-голем надрывался, пытаясь перекрыть крики представителя сполотов:

— Вы отдали Реликтам технологии экранирования! А мы? Нам достались крохи!

— Вы сами слили данные о наших щитах Синдикату в 12-м цикле! — Валорианка в плаще из жидкого золота ударила кулаком по голопанели, и карта торговых путей задрожала.

Я занял место в центре, положив перед собой чип с печатью Герцогства. Зал постепенно затих.

— Когда-то здесь сидел командор, который хотел превратить галактику в могильник, — я провел рукой по шраму на шее, оставленному щупальцами «Когтя». — Сейчас тут сидите вы. И это прогресс.

Технологии нубийцев

После заседания нубийский посол, Таркх, задержался у экрана с чертежами экранов. Его желтые глаза сузились:

— Наши щиты поглощают 97% энергии, но требуют кристаллов с Иктарской пустоши. Если ваши шахтеры сдохнут там…

— Наши шахтеры уже месяц копают в радиационных штольнях Сибири, — я ткнул в карту. — Думаю, справятся. Взамен ваши инженеры научат их не взрываться на старте.

Таркх хрипло засмеялся, выставив кривые передние зубы-клыки:

— Ха! Может, вы и правда не сгинете через пару лет.

Торговые коридоры валорианцев

Валорианский делегат, Рианнон, нашла меня в коридоре, куря электронную сигару с запахом серы. Её рога были обмотаны платиновой проволокой — знаком статуса.

— Наши купцы хотят гарантий. Если кариоты решат, что их водоросли дороже наших сплавов…

— Тогда будете драться на аукционах, а не на планетах, — я бросил ей чип с протоколом арбитража. — Селеста обеспечит безопасность, а не прибыль.

Рианнон выпустила дым колечком:

— Надеюсь, вы понимаете, что мы всё равно вас обворуем.

— Пока вы платите налоги — воруйте на здоровье. Но на сворованное тоже надо заплатить налог, — осклабился я.

Конфедерация кариотов и киротов

В саду Форума, где когда-то росли ядовитые кристаллы Стеллатов, теперь цвели гибриды земных роз и кариотских лиан. Представитель кариотов, Дарран, ловко орудуя четырьмя руками, подрезал колючки, пока его киротский «брат по клинку», Грот, сидел на камне, точа меч.

— Мы не доверяем вашим законам, — Грот ткнул лезвием в сторону здания. — Но доверяем вам. Странно.

— Законы ломаются, — я сорвал розу, капля крови выступила на пальце. — Доверие — нет. Если я предам, убейте меня.

Дарран хлопнул двумя парами ладоней:

— О, мы не будем убивать. Мы просто… пересмотрим контракты.

Сполоты и Пакт

Сполотский посол, чье тело постоянно мерцало, как плохая голограмма, преградил мне путь к шаттлу:

— Реликты обещали нам бессмертие. Вы что предлагаете? Смерть от старости?

— Предлагаю выбор, — я показал на небо, где догорал оранжевый закат Панакора. — Раньше у вас его не было.

Сполот рассмеялся, и его форма на мгновение рассыпалась на пиксели:

— Вы наивны, как щенок. Но… щенки кусаются больно.

Совет и Тень

Вечером я подписал последний указ, передающий контроль над налогами и судами выборному совету. Лира, теперь официальный комендант Форума, подняла бокал с квазиводой: