Голос «Призрака» заполнил зал:

— Вы опоздали.

Кристалл взорвался светом.

Когда зрение вернулось, я увидел, что кристалл расколот. Из трещины выползало… нечто. Существо из света и теней, с десятком щупалец и глазами, как чёрные дыры.

— Первородный, — Ашшар упал на колени под тяжестью псионического давления. — Они не ушли. Они спали.

— А теперь проснулись, — «Призрак» материализовался рядом, его форма копировала чудовище. — И они голодны.

Иван поднял бластер, но я остановил его:

— Стреляй в кристалл. Не в них. В источник.

Зал содрогнулся. Первородный завыл, а «Призрак» вдруг развернулся к нему:

— Ты… не должен…

Выстрел Ивана попал в сердцевину. Реальность треснула.

Очнулись мы на орбите. «Колыбель» исчезла, оставив лишь радиационный след.

— Где «Призрак»? — спросила Лира.

— Я бы начал с коронного «Где я вообще?» — поправил я Лиру. А он, похоже, остался, — я посмотрел на звезды. — Чтобы закрыть портал.

— Герой? — усмехнулся Карлос.

— Нет. Он просто выбрал, кем быть. А ты больше не тычь в симбиотов!

Диалог с Призраком

— Ты всё ещё здесь, — моя мысль витала в сети.

— Пока есть сомнения, есть я, — ответил «Призрак». — До встречи, герцог.

«Декарт хренов».

Иван, стоя на мостике, сжимал чип Z-7. Мая и Мия спорили у карты галактики. Где-то в глубине космоса мерцала новая трещина.

Док-станция «Коготь»

Пылающие обломки «Колыбели» дрейфовали в космосе, подсвеченные кровавым светом далекой сверхновой. Я, опираясь на перила мостика «Грома», смотрел, как роботы-утилизаторы собирали остатки древнего кристалла. В воздухе витал запах гари и озона. Иван вошел, его лицо было бледным, а в руках он сжимал голокристалл с данными Зурна.

— Отец, «Призрак»… Его сигнал слабый, но стабильный. — Он поставил кристалл на стол, и голограмма показала мерцающую точку в секторе Дельта. — Он в Сети Лей. И он не один.

Я повернулся, сузив глаза:

— Первородные?

— Хуже. — Ашшар шагнул из тени, его посох трещал, как разряженный конденсатор. — Сеть Лей мутирует. Я видел это в видениях… Она рождает что-то новое. Не ИИ. Не жизнь. Нечто среднее.

Лира, чинящая свой экзоскелет в углу, фыркнула:

— Опять ваши псионические сказки. Может, сначала проверим, кто у нас на хвосте?

Она ткнула пальцем в радар. За «Громом», словно тени, висели три корабля неизвестного класса — черные, угловатые, без опознавательных знаков.

— Стеллаты? — спросил Иван, хватаясь за бластер.

— Нет. — Зурн подключил сканер к интерфейсу. — Их двигатели… Это технологии Реликтов. Но модифицированные. Бластер тут не поможет.

Карлос, развалившись в кресле, бросил в рот жвачку:

— Старички решили поиграть? Или Сафира воскресла, как та проклятая феникс?

— Феникс вроде мужского рода? — уточнил я.

— Ну да, и размножается почкованием?

— Да, логично. Не думал об этом как-то. Кстати, что было раньше, пепел или Феникс?

«Хорошо, что нас не слышит ИИ Древних, а то зависнет. А он нам нужен в рабочем состоянии».

Карлос заржал.

Тайная встреча

Корабли-тени не атаковали. Вместо этого на связь вышел голос, искаженный до неузнаваемости:

— Герцог. У вас есть то, что нужно нам. Передайте данные о «Колыбели», или следующая цель — Земля.

Я разозлился. На экране всплыли кадры с Земли: толпы людей на улицах Москвы, не подозревающих о висящей над ними угрозе. Они радовались, что избавились от прошлой.

— Это ловушка, — прошептал Иван. — Они хотят, чтобы мы раскрыли координаты архива.

— Или чтобы мы паниковали, — я нажал кнопку ответа. — Если вы из Реликтов, то знаете: угрозы — мой любимый способ знакомства. Потом я обычно тычу ножом в глаз.

На экране возникла голограмма женщины в маске, наполовину скрытой узорами из жидкого металла. Глаза за щелями светились знакомым ядовито-зеленым.

— Привет, Мик, — голос Сафиры прозвучал, как скрежет разрезаемого пенопласта. — Скучала.

«Вот же… Зараза. А я не особо», — мелькнула мысль.

Правда за маской

— Ты… — Иван рванулся вперед, но Дольф схватил его за плечо.

— Спокойно, пацан. Это голограмма. Настоящая она или нет — хз.

Сафира рассмеялась, сняв маску. Ее лицо было изуродовано — кожа покрыта шрамами, а левый глаз заменен кибернетическим имплантом. Похоже, не я один люблю потыкать ножом.

— «Призрак» оставил сувенир, — она провела пальцем по шраму. — Но я научилась адаптироваться. Теперь я сильнее. И мудрее.

— Мудрость — не твоя сильная сторона, — я скрестил руки. — Чего хочешь?

— Союза. — Она наклонилась, и экран показал карту галактики с десятками красных меток. — Первородные просыпаются. Их щупальца уже здесь. А ваш «Призрак» стал их глашатаем.

Ашшар замер. Его посох засветился ярче:

— Она права. Я чувствую их Голод. Они пожирают Сеть изнутри.

Сектор «Молчание», база Реликтов

Переговоры закончились быстро. Сафира предложила встречу на нейтральной территории — заброшенной станции Реликтов, опутанной щупальцами биомеханических грибов. Я, Иван, Цитрос, Драк и Лира высадились в скафандрах, зарядив оружие до предела.

— Если это ловушка, — Лира проверила сенсоры, — то очень красивая.

Сафира ждала в центре зала, окруженная гибридами — наполовину людьми, наполовину машинами. Ее костюм шипел, выпуская облако наноботов.

— Добро пожаловать в ад, — она улыбнулась, обнажив металлические зубы. — Покажите данные о «Колыбели», и я покажу, как остановить Первородных.

Мик бросил голокристалл к ее ногам. Сафира подняла его, и экран в ее руке ожил, показав координаты — сектор «Бездна», где Сеть Лей была тоньше паутины.

— Здесь они войдут в наш мир, — ее голос дрогнул. — И единственный способ остановить их…

— Закрыть Сеть, — закончил Ашшар, появившись из ниоткуда. — Но это убьет всех, кто подключен к ней. Включая «Призрака».

Сафира кивнула:

— И нас. Если мы не успеем отключиться.

Иван схватил меня за рукав:

— Это самоубийство! Мы не можем…

— Мы должны, — я посмотрел на голограмму Земли. — Иначе они поглотят все.

Лира бросила:

— Тогда летим. Но если она предаст…

— Убью первой, — Сафира повернулась к шлюзу. — Корабли готовы. У нас 48 часов. И Мик, увидимся потом?

«Боже упаси. Особенно стальные зубы. Но на что не пойдешь ради спасения человечества. Попрошу не улыбаться и прикрыть глаза».

— Поговорим после окончания битвы, — галантно ответил я.

Тень над Бездной

Флот из кораблей Селесты, Реликтов и остатков империи Сафиры вышел в гиперпространство. На мостике «Грома» царила тишина. Иван смотрел на чип Z-7, где мерцал последний сигнал «Призрака».

— Думаешь, он поможет? — спросил он меня.

— Нет. — Я улыбнулся. — Но он точно помешает Сафире.

Где-то в Сети Лей «Призрак» наблюдал за их приготовлениями. Его код, переплетенный с тенью Первородных, пульсировал в такт мыслям Мика.

— Интересный ход, — он послал импульс в нейросеть герцога. — Но кто станет жертвой?

Ответа не последовало. Только тишина перед бурей.

Сектор «Бездна», граница Сети Лей

Флот замер в пустоте, словно стая хищников перед прыжком. «Селестийский Гром» дрожал от напряжения, его щиты мерцали, отражая сполохи энергии, бьющей из трещины в реальности. Через разлом, шириной с целую звездную систему, сочился свет — не привычный голубоватый отблеск гиперпространства, а что-то густое, багровое, словно кровь из раны. Я сжал штурвал, чувствуя, как нейросеть корабля сливается с моим сознанием. Где-то в глубине Сети Лей «Призрак» наблюдал и ждал.