Недалеко от Панакора.

В это же время на орбите я, наблюдая за сигналом с Земли, отдал приказ флоту: «Готовьте гиперпрыжок. Они активировали маяк — теперь мы знаем, где их флагман».

Наш флот скрытно приблизился к базе, используя астероиды как прикрытие. Стеллаты обнаружили наши корабли лишь в последний момент. Наш линкор «Селестийский Гром» вынырнул из гиперпространства в 10 километрах от базы. Я, стиснув зубы, наблюдал, как щиты базы вспыхнули багровым, отражая наши первые залпы.

Космос вокруг базы стеллатов вскипел огнём. Линкоры герцогства Селестийского, похожие на стальных китов, выныривали из теней астероидов, поливая станцию залпами плазменных батарей. Щиты базы, мерцая кровавым светом, держались, но трещины уже змеились по их поверхности.

— Капитан Вектра, ведите ударную группу через сектор 9! —адмирал Денц, стоя на мостике флагмана «Селестийский Гром», следил за голограммами боя. — Истребители прикроют вас от турелей!

— Поняла, — ответил хрипловатый голос в комлинке. — Эскадрилья «Вихрь» в деле.

— Эскадрилья «Вихрь», за мной! — голос Лиры прорвался сквозь радиопомехи. Её истребитель, словно серебряная молния, пронесся мимо турелей, сбрасывая дымовые заряды. За ней ринулись ещё двенадцать кораблей, маневрируя между щупальцами базы. Лира Вектра вела истребители в атаку, демонстрируя высочайшие навыки пилотирования.

Я не сомневался в этом пилоте. Капитан Лира Вектра — опытный пилот и тактик, присоединившаяся к нашему флоту после уничтожения её родной колонии стеллатами. Её мотив — месть. Именно Лира предложила рискованную атаку через астероидное поле, чтобы избежать обнаружения.

На экране мелькнул силуэт корабля Лиры — стремительного, как клинок. Её истребитель, раскрашенный в цвета погибшей колонии, нырнул под луч вражеской турели, выпустив торпеду. Взрыв разорвал защитный генератор базы, и щиты на миг погасли.

— Техник Зурн, теперь ваш черёд! — я обратился к киборгу, чьи пальцы уже сливались с интерфейсом корабля. Мой взгляд немного задержался на технике. Я взял его недавно по рекомендации. Зурн — гений-инженер из расы киборгов, чьи модификации позволяют ему напрямую взаимодействовать с корабельными системами. Он всегда был подозрительно молчалив, что могло намекать на скрытые мотивы, с другой стороны, а что взять с киборга? Они даже улыбаются с трудом. Не все одобряли методы работы Зурна, он даже успел повздорить с Драком. Тем не менее именно Зурн настоял на саботаже энергетического ядра базы.

— Взлом… начат, —механический голос Зурна звучал между тем как скрежет металла. — ИИ базы сопротивляется. Это не обычный алгоритм…

— Зурн, готовь вирус! — я бросил взгляд экран, где появился киборг, чьи пальцы уже превратились в щупальца кабелей, впившихся в консоль.

— Взламываю частоту щитов… 3…2… — Зурн задрожал, из его глазниц едва не брызнули искры. — Теперь!

Лира выпустила торпеду с кристаллом антиматерии. Багровый щит дрогнул, и на миг в нём зияла дыра.

— Десантные корабли, вперед! — я ударил кулаком по обшивке десантного корабля, в котором сидел, — Пока они не восстановили защиту!

В углу экрана замигал экран с сообщением от «Призрака»: «Герцог, на базе есть нечто важнее данных. Уничтожьте ядро, пока Синдикат не забрал его». Я нахмурился. Опять этот таинственный союзник, и почему он так торопит? Агент «Призрак» появился недавно, и зарекомендовал себя как таинственный сведущий информатор, чьи сообщения помогли нам подготовиться к атаке на стеллатов. Между тем, его истинная лояльность неизвестна, что создало уже напряжённость на Панакоре. И тот же «Призрак» передал схему базы, в которой часть данных была наглухо зашифрована, что вызывая подозрения.

«Надо бы поговорить по душам с этим призраком», — подумал я про себя, но решил, что и вправду пора торопиться, ситуация была критическая.

Капсула с нашим десантом врезалась в корпус базы, распылив кислотный состав для прожигания обшивки.

— Десантируемся, скомандовал я, проверяя бластер. — «Гуманист», веди роботов через южный шлюз.

Когда десантные капсулы врезались в обшивку базы, я понял, что стеллаты нас ждали. Но на этот раз мы были готовы.

— Активируй протокол «Феникс», — приказал я нейросети.

Драк, первым выпрыгнув из люка, швырнул дымовую гранату. Я поймал себя на мысли, по какому принципу она работает в космосе.

— Дроны! — крикнул Карий, указывая на стаю металлических скорпионов, выползающих из шлюзов, выведя меня из ступора.

Феникс развернул турель:

— Жрите плазму, твари!

Феникс прорубил в борту дыру, и десантная группа со мной во главе прорвалась через аварийный шлюз.

Взрывы сотрясли коридоры. Из дыма вышли тени — точные копии наших роботов, запрограммированные на самоликвидацию. Стеллатские защитники бросились на фантомы, а настоящий отряд начал прорыв.

Внутри базы — лабиринты коридоров, где-то притаились отряды стеллатов. На базе пахло плесенью и грибами. Вот любят стеллаты эти грибы!

Искры и клубы дыма заполнили коридор. Ашшар, прижавшись к стене, провёл рукой по голопанели:

— Вперёд, к ядру!

Карий, сканируя коридор, замер:

— Ловушки. Пол нашпигован сенсорами.

— Обходим, — Ашшар махнул рукой, и рой микро-дронов рассыпался по полу, деактивируя мины. Мы начали медленно пробираться по извилистым коридорам, дроны летели впереди и проверяли каждый закоулок.

Стеллаты атаковали из ниоткуда. Их броня сливалась со стенами, делая их невидимыми до первого выстрела. Феникс, шедший в авангарде, развернул турель:

— Добро пожаловать в ад, слизняки!

— Цитрос, мне одному кажется, что после ремонта Феникс стал как-то интересно разговаривать? — спросил я своего друга, стрелявшего рядом.Он лишь пожал плечами.

Надо сказать, Феникса мы успели хорошо восстановить, и он сиял лучше прежнего. Мы даже добавили ему манипуляторы для орудий, и теперь он был как восьмирукий Шива. И очень вовремя — все его руки были заняты истреблением стеллатов.

— Зувр, что там? Тут стало жарко, — передал я на линкор.

— Пытаюсь установить контроль над ядром, параллельно расшифровываю истинные планы «Призрака».

— Да хрен с ним с призраком! Нашел время! Нас тут сейчас поджарят. Пытайся лучше, а то попытка перерастет в нашу пытку! Открывай гермодвери!

Мой волшебный командирский пинок подействовал, и дело пошло лучше.

Несмотря на задумчивость Зувра, пробиваясь с боем вглубь базы, наша штурмовая быстро гасила сопротивление. В этот раз мы были готовы ко всему, а противник, напротив, был вроде бы не в курсе наших планов.

В какой-то момент мы попали в лабиринт лабораторий

Наша штурмовая группа ворвалась в зал с витринами, где в амниотической жидкости плавали клоны. Один из них, с лицом Ивана, ударил ладонью по стеклу.

— Чёрт… — я чуть не выстрелил в аквариум от неожиданности, — так же и Кондратий хватить может. Я посмотрел на клона, он был не активирован. Рука стрелять не поднялась.

— Надо забрать его отсюда и разобраться, в чем дело и зачем он им.

— Мик! — Карий указал на экран с надписью «Проект Зеро». — Они уже скачали данные!

— В рот мне ноги, — ругнулся я, — позовите сюда роботов-носильщиков, пусть забирают все со всем оборудованием.

Внезапно стены содрогнулись — с потолка рухнули кибергарды, их лезвия сверкали в свете аварийных ламп.

— Кольцо! — мы с Ашшаром встали спинами друг к другу, отбиваясь чем могли. Я, признаться, не взял с собой никакого холодного оружия, кроме ножа, и отбивался штурмовой винтовкой, которой досталось. Ашшар отмахивался от заточенных железок своим посохом. Феникс, стреляя одной рукой, другой вырвал дрону «голову», швырнув её в следующего противника, после чего пришел к нам на подмогу и вырвал эти железяки из потолка.