Я невольно погладил предплечье.

— И вы нашли способ усыплять симбионтов?

— В качестве временной меры, — ответил всё тем же ровным тоном Рениус. — Освобождение же от контроля требует более решительных шагов.

Я вдруг понял, что никогда не ощущал псиэма паука Рениуса. Кроме того, благодаря объёмным одеждам, бесформенному плащу, укрывавшим тщедушное тело старика от подбородка до костяшек пальцев, не видел ни одной линии его татуировки. Судя по всему, мой взгляд стал весьма красноречивым, псиэм выдал неслабую вспышку изумления. А паттерн старого квестора был как всегда ровным и нечитаемым, как у покойника. Теперь я начал понимать, почему.

— Да, пришлось заплатить немалую цену, — подтвердил догадку Рениус. — Когда мы с Аурелией и другими вовлечёнными занялись предметными исследованиями темы коллективного разума, я осознал всю степень угрозы, исходящей от симбионта. Нейровэбам не нужны люди, докопавшиеся до истины. Я буквально ходил по лезвию ножа, тщательно маскируя то, что удавалось узнать. Понимал: однажды для меня всё может неожиданно закончиться. Не хотелось проверять, как отреагирует паук на прямой приказ нейровэба перерезать мне глотку во сне. И поскольку в исследованиях я собирался идти до конца, пришлось нанести удар первым.

Квестор скинул плащ на спинку кресла, расстегнул чёрную рубашку и стянул её с правого плеча. Стали видны старые безобразные шрамы, избороздившие кожу на дряхлой груди и руке. Значит, он никогда так и не решился прибегнуть к косметической хирургии, чтобы информация не просочилась в Конгрегацию. В замешательстве я взглянул в ничего не выражающие глаза Рениуса. Невероятно! На секунду представил, на какие муки он когда-то себя обрёк. Всё равно что добровольно ампутировать себе руки и ноги или удалить часть мозга… И полная безэмоциональность — гарантия того, что никто из коллег не докопается, что рядом ходит ликтор, убивший собственного симбионта.

Вот тут серьёзность всего проняла меня не на шутку! Даже мимолётная мысль о том, что почувствовал, если бы пришлось расправиться с Арахом, обдала волной ледяного животного ужаса. Видно, это отразилось на лице. Арк и Аурелия одновременно печально кивнули, глядя на меня.

— Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что для устранения паука мне потребовалась помощь сестры и Тиберия, сам бы ни за что не справился. Когда понял, что не умер и не сошёл с ума, хотя и нанёс кое в чём непоправимый ущерб организму, с утроенной силой погрузился в исследования. Это стало делом всей жизни. Тайные эксперименты, экспедиции, проникновение туда, откуда едва удавалось вернуться живым… "Апокриф" — не чистая теория и фантазии. Удостоверился в существовании хайвнетов и нейровэбов. Лично, воочию. Кое-кто даже заплатил за это жизнью. Да и я побывал за гранью смерти, а сердце в этой груди — практически не моё в результате нескольких операций. Но оно того стоило.

— Вы понимаете, насколько это невероятно и, уж простите, неправдоподобно? — я покачал головой. — И никто кроме вас ничего не знает? Или отвергает?

— Именно отвергает, — кивнул Рениус. — "Апокриф" официально, хоть и анонимно, был представлен на рассмотрение Конгрегации. В этом помог Тиберий и другие. Тогдашний Глава, Научная служба и совет начальников всё изучали и обсуждали, даже с привлечением профильных специалистов из Академии наук. В итоге открытие было объявлено заблуждением, закатано под самый тайный гриф и предано забвению. Так же, насколько мне известно, поступили и официальные инстанции в других странах. Чего я и ожидал, собственно, изначально называя книгу "Апокрифом", уж прости такую иронию. Никак иначе это и не могло закончиться, поскольку все носители пауков, не принявшие вовремя меры предосторожности, находятся в той или иной степени под контролем нейровэбов. А влиятельные инсектанты — под контролем хайвнетов, в равной мере не заинтересованных в распространении этой правды.

— Да уж… — я в очередной раз обалдело покачал головой. — Карра предупреждал меня, что может перевернуться картина мироустройства. Да и вы, Аурелия. Но чтобы настолько. Мне с ходу поверить трудно.

— Прекрасно понимаем, — кивнула альсеида. — Но, с другой стороны, ты же спокойно принимал с детства, что у инсектов и арахнов есть проторазум. Сейчас предлагается сделать ещё один шаг вперёд. На этой планете до нашего появления сотни миллионов лет шла своя эволюция. Почему же она не могла привести к появлению разума, столь отличного от людского?

— Когда-то давно, на Земле, — продолжил Рениус, — один физик, Энрико Ферми, сформулировал то, что вошло в историю науки как "парадокс Ферми". Его суть простыми словами в том, что за миллиарды лет существования Вселенной где-нибудь должны были возникнуть разумные цивилизации помимо человеческой, но мы почему-то не можем обнаружить следов их деятельности. И до сих пор люди, освоившись уже на приличном количестве планет, так и не встретили никаких инопланетян.

Квестор покачал головой:

— А что, если чужой разум не обязательно должен быть воплощён в технологически развитой цивилизации, подобной нашей? И заключён в индивидуальные телесные оболочки? Что, если мы нашли здесь, на Нова Роме, разрешение парадокса Ферми? Незамеченный при Заселении и непонятый позднее коллективный разум? Даже два вида, веками противостоящих друг другу. Каждый из которых, в свою очередь, конкурирует внутри, делясь на хайвнеты шершней, богомолов, муравьёв и прочих, нейровэбы неотарантулов, неоотшельников и так далее. Но все они затаились при нашем появлении и стали изучать нежданно свалившихся с неба приматов.

— Но почему же их сразу не заметили? Да и потом, за двести с лишним лет? — я понимал, что вопросы не слишком интеллектуальные, но так, видно, пытался справиться с сильным удивлением.

Старик терпеливо пояснил:

— Трудно найти, когда не знаешь, что искать. Наши предки, первые колонисты, были ошеломлены другими сюрпризами Нова Ромы, которые сами по себе грандиозны. Излучения, открывшие людям псиэм. Инсекты и арахны, в которых обнаружился проторазум. Возможность симбиоза.

Квестор усмехнулся:

— В этом как раз наибольшая хитрость и мудрость хайвнетов и нейровэбов. Как известно, полуправда эффективнее лжи. Они не скрыли признаки разума как такового, они кинули нашим учёным приманку в виде индивидуальных его зачатков в каждой особи. И исследователи жадно набросились на неё, сосредоточили на этом внимание. А тем временем сами стали предметом изучения затаившихся наблюдателей. Хайвнеты — бионейросети ульев насекомых и нейровэбы — коллективные разумные сети пауков с нашим появлением тоже получили новый толчок к следующему этапу эволюции, усилились за эти двести лет, внимательно исследовали миллионы прилетевших и родившихся здесь людей. И нашли нас пригодными для своих целей.

— Вот как? — вскинулся я.

— Подумай, — вновь вступила в разговор Аурелия. — Ликторы и пауки. Кто кому больше нужен? Вы используете их или они вас?

Я вдруг вспомнил, с каким азартом Арах всегда охотится на насекомых и инсектантов, стремясь при любом удобном случае самолично прикончить их. Только ли из-за того, что этого хотел я, его хозяин? Да и хозяин ли я?

— Понимаешь, что это глубже, чем наше противостояние с инсектантами? — спросил Рениус. — Не мы, люди, используем пауков и насекомых, а они нас. Они враждовали тысячелетиями, а мы — лишь новое средство в их войне. Временные пришлые носители, весьма удобные.

Мои мысли рвались вперёд бурным неудержимым потоком. Возможно ли, что все были столь слепы? Вполне. А ведь подсказок имелось множество, если вдуматься. Построение социальных ячеек по моделям ульев. Приём "паутина" наших симбионтов, где они усиливают друг друга, действуя в единой сети. Взаимное усиление хорошо настроенных друг на друга псиэмов. Мы всё это знали, но не сделали нужного шага в рассуждениях и обобщениях, не дотянули до правильной индукции, не решились на смелые выводы. А когда кто-то их сделал, навесили на это семь печатей тайны…