Оба помолчали, видно, давая мне осмыслить услышанное.

— Судя по тому, что мы здесь втроём, — проговорил я, — вы укрыли Аурелию от коллег.

— А как бы ты поступил? — прожёг мою псиэм-защиту взгляд квестора.

Подумав о Виве, а затем представив, что у меня была бы сестра с такими удивительными свойствами, я ответил:

— Так же. Вы ведь и по этой причине решили мне довериться?

— Да. Нас интересуют только люди с достаточно свободным разумом и широкими взглядами. Не до вседозволенности, конечно, но и не связанные раз и навсегда заданными шаблонами, — ответила Аурелия.

— Но как юнцу-курсанту удалось такое провернуть? Кто-нибудь в Конгрегации обязательно раскопал бы. Ведь вам пришлось изъять данные о сестре из досье. Да и вообще…

— Мне помогли, — сказал Рениус. — Во-первых, у родителей были кое-какие связи в конторе. Точнее, должники, которым пришлось таким образом рассчитаться. Во-вторых, что главное…

Он перевёл взгляд на сестру, будто предлагая ей продолжить. Аурелия подхватила:

— Во-вторых, был человек, с которым и связаны эмоции, вызвавшие моё автообращение. Молодой красивый и сильный ликтор, преподававший Арку основы тактики и курировавший его успеваемость. Однажды мы познакомились и… и всё… — старая альсеида вмиг помолодела, воспоминания о давней любви сделали её псиэм почти столь же юным и ярким, как у Дэрии, её прекрасной правнучки.

Мой мозг привычно заработал в форсированном режиме, выхватывая воспоминания, которые могли пролить свет на эту историю. Разговор под куполом возле телескопа с Каррой, его загадочное: "Доподлинно неизвестно, кто именно автор "АЭ". Я догадываюсь, кто. Но унесу эту тайну с собой, обратившись в прах. По ряду причин. В том числе из-за любви, которая когда-то связывала меня с его сестрой". Старый ликтор немного слукавил — он явно был в курсе авторства книги. В остальном — всё понятно…

— Тиберий Карра, — уверенно произнёс я, вспомнив и то, как в начале нашей встречи Аурелия очень тепло упомянула его имя.

— Молодец, — похвалила альсеида. — Да, я знаю, он однажды дал тебе подсказку. Знал, что этот наш разговор состоится. Даже попросил, чтобы мы быстрее ввели тебя в курс дела.

Тут я уже удивился не на шутку, плотнее прикрыв защитой псиэм. Да что ж это такое? Трио хитрых стариков вертит мною как хочет? Или всего лишь стремится к омоложению кадров, посвящённых в их тайны? Надо слушать и запоминать.

Одновременно решил сам провести кое-какой тест.

— Как жаль, что он погиб! — я сокрушённо покачал головой, внимательно следя за братом и сестрой.

Дохлый номер! Оба смотрели на меня с выразительностью плывущей по весенней реке льдины, а псиэмы уверенно соперничали с гладкой поверхностью стола. Однако уже это само по себе давало повод задуматься. Действительно ли утонул мудрый Карра, или известное выражение "концы в воду" здесь обрело иной практический смысл?

— Ты прав, — как ни в чём не бывало продолжила Аурелия. — Тиберий спас до беспамятства влюблённую в него соплячку. Если б не его помощь, вряд ли у Арка всё так ловко получилось бы.

На потом я оставил любопытную мысль: если чувства ликтора и альсеиды были взаимными и плодотворными, не значит ли это, что Дэрия — правнучка Карры? В официальном досье легендарный ликтор значился бездетным, что, естественно, вызывало много вопросов, но из уважения к нему считалось табуированной темой. Быть может, объяснение очень простое? Но сейчас не стоило углубляться в такие дебри, важнее получить главную информацию. Мысли понеслись вперёд, я решил мягко подтолкнуть разговор в нужное русло.

— Не с позволения ли Карры я якобы случайно получил тот обрывок псиэм-ссылки в лекториуме, из которого узнал о существовании "Апокрифа эволюции"?

— Естественно, — кивнул Рениус. — Я настроил всё так, чтобы при различных вариантах запросов система неизбежно привела тебя к теме "Alveare Mens" — "Разума улья". Зная твою пытливость, был уверен, что ухватишься за край нити и начнёшь разматывать клубок.

— Кстати, — вспомнил я. — Вы уже второй раз употребляете метафору клубка. Что ещё произошло, когда обучались в Академии? Главное я понял: вместе с Каррой удалось укрыть Аурелию, и вы стали хранить её тайну. Но ведь это не всё?

Снова заговорила альсеида:

— Это одна часть истории. Вторая, параллельная, заключалась в том, что, едва поступив в Академию, Арк стал увлечённо исследовать тему проторазума инсектов и арахнов. В семье имелись серьёзные наработки, как опубликованные, так и ожидающие верификации.

Аурелия улыбнулась, посмотрев на брата с гордостью:

— Сам Арк, естественно, этого не скажет, но он — гений. Ещё в юном возрасте сумел посмотреть за те горизонты, куда исследователи и Конгрегация опасались заглядывать. Хотел уже к выпуску из Академии создать мощную теорию, научный задел, с которым и пришёл бы на службу. Но, как порой бывает, однажды слабый огонёк свечи Истины обернулся обжигающим пламенем страшного открытия.

Я насторожился, не обращая внимания на высокопарный стиль Аурелии. Чувствовал, что подходим к самой сути.

— Труднее всего было вовремя притормозить, — сказал старый квестор. — Как только сунулся со своими догадками к официальным лицам Конгрегации, столкнулся с таким противодействием, что стал всерьёз опасаться за собственную жизнь. Будто какие-то силы были очень не заинтересованы в том, чтобы просочилась правда. Я хорошо понимал, какие именно. Шоком стало осознание, что они плотно контролируют Конгрегацию. Мне удалось обернуть всё в шутку. Мол, юный дурачок, насмотревшись фантастики и всяких страшилок, слегка двинулся умом и дал волю буйной фантазии. Помог Тиберий — один из умнейших людей, которых я когда-либо встречал. Мы поняли, что эта тайна смертельно опасна и требует тишины, молчания.

Я усмехнулся и пробежал взглядом по мерцающим на стенах словам, потом кивнул на кольцо Аурелии с созвучной её имени известной фразой "Silentium est aurum".

— Да-да, — подтвердила она. — Спустя годы мы основали ложу "Silentium", в которую вошли только самые надёжные, многократно проверенные люди.

— Не говорите, что и мой отец…

— Мы предлагали Публию стать членом ложи, — Аурелия покачала головой. — Он отказался. Но нас не выдал.

— И я не склонен соглашаться. По крайней мере, пока не буду знать всего. Но сотрудничать могу. И тоже вас не выдам, в этом можете быть уверены. Что касается ложи, — я хмыкнул, — для меня это относится к разряду конспирологического бреда. Тайные общества, всё такое. В юности я, как и многие, увлекался от не хрен делать теориями заговора, но, вы же понимаете, что для взрослого разумного человека это… Не обижайтесь, но нужно сначала ясно понять, чем занимается эта ваша организация, какие цели преследует.

— Цель проста — сохранение человечества на собственном эволюционном треке без подчинения чужому разуму, — проговорил Арк Таль Рениус, пристально глядя мне в глаза. — Итак, суть "Апокрифа эволюции", написанного мною по результатам многолетних исследований. Общеизвестен факт наличия у инсектов и арахнов индивидуальных проторазумов. С проявлением такового ты ежедневно имеешь дело, взаимодействуя с псиэмом своего паука, — старик кивнул на татуировку, виднеющуюся из-под закатанного рукава.

Я кивнул, весь обратившись во внимание.

— Но существует совсем другое, тщательно сокрытое явление — коллективный разум в сообществах инсектов и арахнов. То, на что и намекнула тебе ссылка на раздел "Разум улья". Это — обобщённый и упрощённый термин. В "Апокрифе" использованы другие, более конкретные и точные, поскольку они имеют существенные отличия для насекомых, причём для разных видов — свои, и для паукообразных. Я назвал их, соответственно, хайвнетами и нейровэбами.

— Сети ульев и нейропаутины, — перевёл я. — Вполне понятно, что к чему относится. Но та ссылка говорила только о насекомых.

— Не всё сразу, — качнул головой Рениус. — Первое тебе проще принять. Второе — труднее. Увы, паукам Нова Ромы тоже присущ коллективный разум. Совершенно чуждый человеческому. И столь же стремящийся контролировать нас, как хайвнет — своих инсектантов. Именно поэтому твоему Араху не следует знать, что мы всё понимаем. Иначе через него это станет известно соответствующему нейровэбу. Последствия могут быть… печальными.