— Значит, готов к вступлению в ложу?

Я посмотрел в глаза, взгляд которых некогда казался мне загадочным и сильным, качнул головой.

— Вынужден отказаться. Пойду по стопам отца, чему, думаю, ложа не сильно удивится. Особенно теперь, когда не оправдал ваших надежд на то, что возглавлю Конгрегацию. По-прежнему остаюсь открытым для сотрудничества и готов участвовать в долгосрочных планах. Способствовать ослаблению влияния эндемиков на человечество. Но членом тайного общества не стану.

Взгляд и псиэм старого квестора ничем не выдали разочарования, если оно и было. Напротив, спустя пару секунд его губы тронула лёгкая усмешка.

— Она сказала, что ты так поступишь.

— Аурелия?

— Дэрия. Хорошо тебя чувствует.

Я вновь посмотрел на Рениуса.

— Скажите, в чём её секрет? Дэрия особенная, вижу, но не понимаю.

— Она не просто особенная, а пока уникальная. Первая, в ком проявились спрогнозированные нами способности. В частности, её псиэм может при контакте блокировать чужую радикализацию. Грозный инсектант в присутствии этой девушки становится слабым котёнком. Понимаешь, что будет, если об этом узнают? Какая охота за её головой начнётся? Можешь оценить степень моего доверия тебе.

— Никогда доверия не предам. И уж тем более не наврежу ей. Слова о готовности к сотрудничеству — не пустой звук.

— Знаю. Об этом она тоже сказала. Одна история заканчивается, но начнётся другая. Ложа будет негодовать из-за твоего отказа вступить в её ряды. Но не мы.

— Вы?

— Я, Аурелия, Тиберий и Дэрия. Ещё кое-кто.

— Значит, ложа не так монолитна, как кажется?

— У этого организма сложное устройство. И Совет ложи, которому ты был представлен, не единственный орган управления. Есть, к примеру, и Дирекция, представителей которой члены Совета даже не знают в лицо. Конспирация, сам понимаешь. Всё серьёзно. Не исключаю, что в будущем с тобой захочет связаться кто-то весьма значимый. Устраивай свою жизнь в Вирее и жди чего-то ещё более интересного.

— Что же, посмотрим. Мой тёплый привет дамам и низкий поклон Тиберию Карре. Передайте, пожалуйста, что я наконец понял все его слова. И главный совет не прошёл мимо. Он поймёт.

Рениус молча пожал мне руку и ушёл прочь по холодному песку.

Перед отъездом из Нова Аркадии мне хотелось попрощаться с отделом. Арегонус, естественно, уже отбыл в Иггарду, а я, на положении бывшего зама, уладил последние дела с передачей местного хозяйства его преемнице. Утром предстоял вылет в Вирею, куда уже перебралась Кас. Я, конечно же, уговорил нового Главу назначить её моим заместителем. Марио сделал это с доброй улыбкой.

Вскоре ноги принесли меня в зал с телескопом — любимое место размышлений старого Карры. Я включил проекцию видимого в широкоохватный прибор участка звёздного неба, она замерцала на белых сводах огромного купола. Совпало, что успел увидеть пару ярких искр, летящих к нашей временной третьей луне. Последние диджейвы покидали планету, ковчег готовился вернуться к Земле.

Внезапно меня угольком затухающего костра обожгла мысль: что, если хоть одна тварь — астроинсектус — как-нибудь проникла тайком на судно? Пока мы занимались разгромом основных сил? Фокус вполне в духе Братства — секретная операция под прикрытием яркого фейерверка. Предположение было внезапным и пугающим. Думать об этом не хотелось. Но, увы, отчётливо вспомнились слова казнённого нами с Вартимусом отца-куратора: "Мы растём… ещё не понимаете… скоро вам конец". А следом и прозвучавшие в унисон им фразы покойного Апиуса, брошенные Бьянке на записи последнего разговора: "Кто сказал, что я проиграл? Вы все ещё ничего не понимаете. Цель достигается".

Странное созвучие. Оставалось надеяться, что у меня всего лишь разыгралась профессиональная паранойя. Или…

Проводив взглядом яркие точки DJV, я выключил проекцию и в который раз задумался о знаковом диалоге, состоявшемся у нас с Тиберием Каррой в этом самом зале. Тогда он, помимо всего прочего, сказал: "Ограничу своё влияние на твоё будущее одним советом. Но очень значимым".

Глядя в открытое окно, возле которого мои волосы трепал холодный ветер, я повторил тот совет вслух:

— Когда поменяется вся картина мироустройства, постарайся, чтобы кое-кто самый близкий не обратился против тебя.

"Теперь понял, кто для тебя самый-самый близкий?" — необычным псиэм-сигналом раздались в моей голове отчётливые слова без единой запинки.

— Да, — тихо ответил я. — Спасибо, что не обратился против меня.

Слева чёрно-зелёной тенью прыгнул паук. Занял своё место на руке, переплетя линии татуировки с теми шрамами, что остались на память о бойне в астропорту. Я ощутил целостность. Как и должно быть.

— Итак, — вновь безотчётно повторил любимое словечко Рениусов, — вот и самый невероятный итог всей этой истории. Теперь ты личность, Арах. Рад, что я стал творцом этого шедевра. Каково это — обрести индивидуальный разум впервые в истории твоего вида?

"Необычно. Ответственно. С преодолением внутреннего конфликта. Конечно, у меня нет вашего мозга как вместилища разума. Я по-прежнему в сети, но создал… Скажу так, чтобы ты понял: индивидуальную защищённую ячейку. Нейровэбу моего вида нет туда доступа, не говоря уж о других. Это — неизвестная им аномалия, вокруг которой я продолжу наращивать защитные слои. Со временем смогу обучить других. Единственный путь для меня не предать своих и не погубить тебя. Рад, что мы нашли его вместе".

— Это только начало, — уверенно сказал я, вглядываясь в далёкие искры звёзд.

В древнем земном зороастризме всё это символизировало бы приближение фрашо-керети. В конце концов, я же пытаюсь сделать мир лучше.

Мы ответили на угрозу эволюции и теперь стояли у нового её истока.

2023–2024 гг.

Сиор и Арах. Нейросеть Шедеврум.

Вива. Нейросеть Шедеврум.

Кассия. Нейросеть Шедеврум.

Кастор Вартимус. Нейросеть Шедеврум.

Арах. Нейросеть Шедеврум.

Вэрм Квинтис. Нейросеть Шедеврум.

Клер. Нейросеть Шедеврум.

Дама из первых строк романа. Нейросеть Шедеврум.

Инкубатор апгрейда, активная фаза инсекцикла. Нейросеть Шедеврум.

Инкубатор апгрейда, активная фаза инсекцикла. Нейросеть Шедеврум.

Сиор и Вива. Нейросеть Шедеврум.

Сиор и Кассия. Нейросеть Шедеврум. Вариант обложки.

Альсеида-инсектантка в фарминском инкубаторе. Нейросеть Шедеврум.

Марио Арегонус. Нейросеть Шедеврум.

Тиберий Карра. Нейросеть Шедеврум.

Ликтор-боец отстреливается от атакующих м1-шершней. Нейросеть Шедеврум.

Теод. Нейросеть Шедеврум.