Наши с коллегами псиэмы выдали волны крайнего изумления. Эти редчайшие твари в пределах Romanus orbis не встречались. Смертельно опасные ядовитые жуки стафилины водились в южном полушарии на островах Лимерийского архипелага, входящего в состав Федерации Фанцзы, основанной когда-то колонистами из земного Китая (хотя строго национальный принцип построения государств на Нова Роме уже давно не соблюдался). Крайне трудно было заполучить это скрытное и несоциальное насекомое. Но если уж удавалось, вы получали идеального убийцу, умеющего прятаться от любого визуального и псиэм-наблюдения.

Я с ходу прикинул, какие силы и средства надо было задействовать, чтобы изловить такую тварину за тридевять земель, тайком провезти в нашу столицу и незаметно подбросить на виллу Триумвира. Это явно было под силу кому-то, кто обладал огромными ресурсами — финансовыми, административными, а кроме того — наверняка связанному с инсектантами. Обычным людям даже приблизиться к м4-стафилину в естественной среде обитания было невозможно, не понеся колоссальных потерь. Только инсектанты или мы, ликторы, могли обуздать подобных монстров.

— Его уничтожили? — спросил я.

— Да, недалеко от резиденции в лесу, — кивнул Вартимус. — Я послал группу сразу, как только Бьянка подала сигнал. Тварь, естественно, почти всю охрану там перебила, но об этом тоже люди в новостях не услышат. Только наши прикончили, и то двое раненых.

Мы с Вэрмом переглянулись. Глава, нахмурившись, продолжил:

— Бьянка Луциллиус дала мне понять, что не исключена прямая вовлечённость лично Марка Делл Апиуса в организацию убийства третьего Триумвира. Были бы обычные политические разборки — не наше дело. Но причастно насекомое и, скорее всего, инсектанты. Если связать это с заговором Братства жнеца, картина получается препаршивая, — Вартимус потёр ладонью лысую голову, что делал в моменты серьёзных раздумий.

Немного помолчав, Глава проговорил:

— Кое-что, конечно, болтал на допросе тот крышевавший Братство замглавы города, которого мы повязали. Но там совсем туманно — можно понять, зная теперь новые вводные, что намёк был на Триумвира, но чётких доказательств нет. Он тогда всё взял на себя. Так что, если отбросить словесную шелуху и частности, то у нас есть лишь одна нить, возможно, ведущая к Апиусу, — контролируемая его семьёй корпорация "Tendenze e prospettive". На её объектах найдены инкубаторы, в её топ-менеджмент входил единственный виденный нами отец-куратор. Так, Сиор?

— Абсолютно точно, Sanctum superior, — кивнул я, вспомнив рожу уверенного в себе инсектанта, чуть не убившего Виву.

Вартимус обвёл нас троих очень тяжёлым взглядом.

— Момент исключительно ответственный. Начинаем работать по Апиусу, но никто не должен об этом знать. Если не нароем железных доказательств против него, а информация просочится — это политический крах Конгрегации. Цена ошибки вам понятна.

Мы молча кивнули. Даже холёное лицо Ноктуса побледнело и стало особо серьёзным. Самый молодой из нас, он сознавал, в какую игру его только что включили.

— Как только найдёте достойную зацепку и предложите конкретный план, подключу всех, кого надо. Сильнейших верховных ликторов. Но мы должны понимать, что осечки не будет. По итогу Конгрегация либо взлетит до небес, либо рухнет в бездну, если позволите мне такую напыщенную поэтическую хрень. Слушайте детали…

Спустя полчаса мы трое, тихие и задумчивые, покинули кабинет Главы. Я аж забыл о разъярённой Арите и вышел из приёмной, даже не взглянув на неё. В молчании спустились на четырнадцатый этаж и лишь между дверями Квинтиса и Ноктуса поглядели друг на друга.

Теод вдруг проговорил:

— Слушайте, мужики, я понимаю, что вы мне не доверяете. Но что делать-то, работать вместе придётся.

— Ну вот и будет шанс показать себя, — хмыкнул Вэрм.

— Выделываться и лезть из штанов не собираюсь, — покачал головой парень. — Вам неуверенный в себе и пытающийся заслужить расположение старших вряд ли чем-то поможет. У меня такие же полномочия и такое же желание исполнить долг. И, думаю, вас смогу кое-чем удивить — в хорошем смысле.

Я хмыкнул и посмотрел на Ноктуса с зарождающимся уважением. Но авансов выписывать не собирался.

— Хорошо, удиви. Там поглядим. А для начала поработай с ищейками и аналитиками по тем вопросам, которые Сам поставил.

Парень кивнул и скрылся за своей, бывшей моей, дверью. А мы с Вэрмом задумчиво глянули друг на друга. Похоже, у Квинтиса в мыслях тоже крутился вопрос, не несёт ли ситуация угрозу автономности Конгрегации? Коль уж нами начинает мягко, но настойчиво командовать одна из Триумвиров, к которой Глава по непонятным причинам явно тяготеет.

Ресторан "Caelum"[40] на крыше белоснежного небоскрёба одного из крутейших бизнес-центров Иггарды накрывал купол из "умного" синтет-стекла, создающий уютную атмосферу при любой погоде. Вокруг расстилались шикарные виды столицы. Но мой профессиональный взгляд сразу останавливался на малозаметных излучателях со знаками псиэм-воздействия, смонтированных за пределами гигантской прозрачной полусферы. Такие стояли на многих значимых объектах социальной и промышленной инфраструктуры, жилых домах, покрывая мегаполис незримой защитной сетью. Они отпугивали шальных насекомых и паукообразных, чтобы те не проникали к людям.

Фешенебельный дорогой ресторан входил в столичное "созвездие вкуса и стиля" — топ-лист заведений с высокими рейтингами. Мне захотелось пошиковать и провести время кое с кем весьма значимым.

— За твоё назначение и новые горизонты! — большие зеленовато-жёлтые глаза смотрели на меня поверх изящного фужера с игристым из лучшего сорта новоаркадского винограда, славящегося по всему миру.

— И за нашу новую встречу! — отозвался я, легко прикасаясь к бокалу девушки кромкой своего и одновременно поглаживая мизинцем её палец.

Вивьен прикоснулась губами к играющему быстрыми пузырьками напитку, сделала маленький глоток. Псиэм девушки вновь накрывал меня волнами разнообразных смыслов. Над ними сверкало яркое чувство, которое она даже не пыталась скрывать.

— Я очень-очень рада тебя видеть!

— Зачем же тогда уехала из Нова Аркадии и пропала со связи? — я хмыкнул, разглядывая её новый маникюр с тонкими фиолетовыми узорами на красном фоне.

— Я тогда попыталась объяснить, как смогла, — вздохнула альсеида, погрустнев. — Наверное, тебе трудно понять. Ты как будто контролировал меня, навязывал свои решения — такое было ощущение. Может это и не так, но я должна разобраться с собственными мыслями по этому поводу. Наверное, я кажусь странной, да?

— Есть немного, — я покачал головой. — Все мы не без странностей, но здесь ты явно перегибаешь палку. Впрочем, с ДНК-тестом я действительно решил за тебя, и тут ты можешь дуться. Но не слишком ли резко отреагировала?

Девушка закусила нижнюю губу и задумалась. Потом, выдохнув, ответила:

— Дело не только в этом. Резкая реакция была скорее из-за детей. Умом понимаю, что ты прав, и убийство… прости, казнь, как ты всегда уточняешь, была необходима. Но сердцем это принять тяжело. Расскажу тебе одну историю, чтобы лучше понял, почему я всегда так воспринимаю страдания детей.

Вива сделала большой глоток игристого, будто для храбрости, и посмотрела на меня глазами, в которых отразилась тень давней боли.

— Мне исполнилось тринадцать лет, когда это случилось. Как раз на мой день рождения, в середине арахнуса. Мы с мамой жили в Нова Аркадии. Посидев дома и отметив, мы с подругами пошли гулять и встретились с одноклассниками, которые тоже захотели меня поздравить. Один, как показалось, был каким-то странным. Как потом поняла, что-то успел выпить.

Вива кивнула на фужер с игристым:

— Он предложил купить вина и отметить "по-взрослому". Мы с девочками сомневались, но никто не хотел показаться ребёнком. Такой уж возраст, — Вива смущённо улыбнулась. — В общем, бутылку выпили. Как понимаешь, на шестерых, даже подростков, совсем по чуть-чуть, и ничего бы страшного. Но тот мальчик, Вилио, и так уже был не совсем трезвым. После добавки его потянуло что-то ещё попробовать "по-взрослому".