— Получать полезные знания можно у любого, кто способен их дать, — ответила Аурелия всё тем же ровным тоном. — А разделение на своих и чужих, правильных и неправильных во многом условно. Всё зависит от обстоятельств, точки зрения, целей и приоритетов.

— Ну, я-то точно знаю, чем обусловлено разделение между ликторами и нашими "клиентами".

Говоря это, одновременно проверил новую знакомую на присутствие ментального отпечатка насекомого. Его не было. Бабушка не врала — она такой же феномен, как Вива.

— Не сомневаюсь, — кивнула златовласая альсеида. — Но что мог бы тебе сказать инсектант со своих позиций? А вот что: "Чем вы — носители мерзких пауков — лучше нас, пребывающих в истинной гармонии с природой? По какому праву присвоили лики праведников? Скопировали образ древней земной инквизиции, назвались святыми. Вы такие же, как мы, ищущие свой путь в этом мире. Даже хуже, поскольку лицемернее". Как-то так.

— Занимательная схоластика, — я вновь скривился. — Но нет пока ни времени, ни желания погружаться в такие пучины псевдофилософии.

— А ты потом как-нибудь найди время. Поверь, будет полезно.

Я помолчал, с интересом разглядывая старую альсеиду — доселе нечто невиданное (не беря в расчёт тех, кто спокойно доживает до старости необращённой, будучи на учёте Конгрегации).

— А вы, стало быть, знаете Вивьен?

— Девочку нет, — качнула головой Аурелия. — Так, видела в детстве пару раз издалека. Но вот мать её хорошо помню. Сильная и умная была альсеида, очень интересная. Не один мужчина из-за неё покой потерял. Неудивительно, что родила такую интересную дочь, повторяющую мой путь.

— Вы ничего не путаете? — я настороженно наклонился вперёд. — Мать Вивьен, насколько помню с её слов, была обычной женщиной.

— Я никогда ничего не путаю, несмотря на глубокую старость, — Аурелия улыбнулась. — Даже помню, что ты Сиор, а не Публий, хотя весьма на него похож.

Потерев виски и попытавшись сконцентрироваться на главном, я сказал:

— Так о чём именно, всё-таки, вы хотели со мной поговорить? Я, конечно, рад знакомству, но у него же наверняка есть цель.

— Цель — утолить твою жажду знаний. Пришло время, ибо события набирают оборот, мчась к точке невозврата, — Аурелия, видно, любила строить красивые фразы. — Например, познакомить тебя с содержанием "Апокрифа эволюции", чего ты весьма хотел.

— Не скрою, хотел, — кивнул я. — Но вам это откуда известно?

— Пока несущественный вопрос, — взмахнула рукой с кольцом Аурелия. — Итак, важно вот что: готов ли узнать тайну, пожалуй, самую большую в этом мире? Не спеши с ответом, ты должен быть уверен.

Я вновь молча уставился на собеседницу. Кого-то она мне неуловимо напоминала. То ли что-то общее было в их с Вивой псиэмах, то ли дело в другом. Пока не мог понять.

— Иди и спокойно подумай, — Аурелия кивнула на дверь. — Ибо дороги назад не будет, эта тропа знания — путь в один конец. Сдашь меня своим коллегам — никогда и ничего не узнаешь. Придёшь сюда один и с твёрдым чистым намерением — твоя жизнь изменится навсегда. Решай — блаженный сон в неведении или зрячая жизнь со страшной правдой. Помни, что поменяется вся картина мироустройства.

Я встал, псиэм-выплеском поблагодарил за беседу и молча вышел.

Естественно, последние слова Аурелии не могли не напомнить сказанного мне Тиберием Каррой.

Ранним утром перед масштабной операцией я сидел в машине и ждал сигнала к выступлению. Размышлял о многом. Прежде всего, вспоминал романтический вечер и бурную ночь.

На спонтанно взятый отпускной денёк из Фармины вырвалась Кассия. Сказала, что не могла больше без меня. Встретив девушку в аэропорту, был ошеломлён сразу захлестнувшей меня тёплой волной её сильных чувств. Отчётливо осознал, насколько особенным является то, что испытываю в присутствии Вивы и Кас. Нечто, хотя и с разными оттенками, но очень важное и ценное, гораздо более глубокое, чем обычные влечение, страсть.

Сколь угодно долгий и технически изощрённый секс с красоткой Аритой не мог заменить для меня сияющей мягкой волны удовольствия от взглядов и прикосновений псиэма женщины, к которой я испытывал настоящие чувства.

Объятия и поцелуи Кас накрывали несколько по-иному, чем близость Вивы, но так же мощно. Мы даже не стали говорить друг другу лишних слов. Мгновенного переплетения в тугой узел четырёх псиэм-следов — двух людей и двух пауков-симбионтов — хватило, чтобы выразить всё более яркими изобразительными средствами.

— Ну что, повторим с новоаркадским белым на его родине? — озорно сверкнуло зелёными глазами моё рыжеволосое чудо.

Вскоре оказались у меня дома — в большой служебной квартире Конгрегации с видом на море — ещё тёплое в конце долгого месяца триумвиуса и манящее на золотистые пляжи. Ближе к середине ночи, когда мы утолили первую страсть, Кас, узнав, что на утро намечена серьёзная операция, забеспокоилась, что я не отдохну как следует.

— Расслабься и засыпай, — сказала она, заставив перевернуться на живот и начав делать нежный массаж.

— Прямо вот так и заснуть? — пробормотал я, наслаждаясь прикосновениями её пальцев. — А ты совсем больше ничего не хочешь?

Кас засмеялась и слегка ущипнула меня.

— О, я много чего хочу! Но тебе завтра предстоит схватка.

— Может, и не будет никакого боя, — возразил я, вспомнив, что офис "Манаса" в Иггарде оказался пуст, и это вполне могло повториться здесь. — Меня заботит другое…

— Что именно? — спросила девушка, наклонившись к уху и накрыв меня ароматной волной волос. — Поделись, если хочешь.

Я глубоко задумался. Желал же кому-то довериться? Почему бы не Кассии, сумевшей преодолеть свои обиды и показавшей, насколько я ей дорог? С радостью открылся бы Виве, но где она и сколько ещё будет играть в непонятную игру с нашими чувствами? К тому же Кас — ликтор, столь же преданный призванию Конгрегации, как и я. Решил, что если пока и не подозрениями насчёт Главы, то другими своими тревогами поделиться могу. Но для начала осторожно прощупал почву.

— Слушай, после моего возвращения из Фармины Сам в разговоре весьма позитивно о тебе отзывался. Я и не думал, что он тебя хорошо знает. У вас что, есть прямые контакты?

Пальцы Кассии на пару мгновений застыли на моей спине, потом продолжили мягкие движения.

— Была одна история, о которой даже и говорить не хотелось, — ответила девушка, помолчав. — Потому что мне плевать на неё. Но раз спросил… Короче, когда мы с тобой начали встречаться в Фармине, кто-то, видно, настучал об этом в Иггарду. И Вансу, естественно, но тому пофиг на личную жизнь сотрудников, лишь бы вреда не было. А вот Вартимус со мной связался. Лично, представляешь? Никогда бы не подумала — где я, а где он… Поинтересовавшись моими успехами, перевёл разговор на тебя. Сказал, что имеет особые планы и попросил… ну, сообщать ему лично мои наблюдения на твой счёт — о поведении, эффективности, контактах вне отдела и всё такое.

— То есть, стучать, — назвал я вещи своими именами, чувствуя возмущение Араха.

— Именно, — подтвердила Кас. — Ну и я…

— Что ты? — спросил я, перевернувшись под девушкой на спину и заглянув ей в глаза.

— Послала его на хрен в максимально учтивой форме в рамках субординации. И приготовилась к репрессиям, — Кассия тряхнула головой и продолжила массировать теперь уже мою грудь. — Но их, на удивление, не последовало. Хочешь верь, хочешь нет.

— Хочу верить, — проговорил я и тут же почувствовал, как своё одобрение слов девушки транслирует Арах. — Спасибо!

Я поймал руку Кас и поцеловал тёплую ладошку.

— Да за что? Любая нормальная женщина на моём месте так поступила бы, — искренне удивилась она. — Что бы между нами ни происходило, ты — это ты, а они все пошли куда подальше!

Я получил ещё один интересный штришок к портрету Вартимуса, над которым предстояло подумать. И решился:

— Кас, хочу поделиться с тобой кое-какими сомнениями и подозрениями. Только ты, блестящий аналитик, сможешь помочь разобраться. Но нужно твоё согласие. Инфа очень серьёзная и включает чужие секреты. Её обсуждение предполагает невероятно высокий уровень личного доверия между нами. И наложит на тебя некие обязательства. Хочешь ли этого, готова ли?