Девушка скривилась и немного помолчала. Я не торопил, понимающе глядя на неё.

— Короче, он не придумал ничего лучше, чем полезть лапать и целовать именинницу. А я была, скажу тебе, совсем домашней девочкой. Правильной. Да и вообще, у меня только грудь-то начала толком расти и… ну, все процессы, сам понимаешь. И ни о чём таком с мальчиками я и не думала ещё совсем. Короче, это был настоящий шок! — Виву при воспоминании аж передёрнуло. — Этот урод схватил за грудь, полез под юбку… Ну и тут, от стресса, видно, у меня произошло то, что вы называете автообращением. Я обрела силу альсеиды, которой тут же воспользовалась совершенно неосознанно, выдав псиэм-атаку. Вилио улетел через скамейку в кусты — а мы были в парке — и громко заорал от боли. Хорошо хоть не переломал ничего. Все на меня уставились как на какое-то чудище.

Я положил ладонь на руку Вивы, видя, что её пальцы мелко дрожат. Воспоминания давались нелегко.

— День рождения был испорчен. Пацаны увели охреневшего Вилио. Одна из девчонок быстро убежала. Только Флавия, самая близкая подруга, осталась со мной и утешала. И потом, когда разошлась по школе новость, что я альсеида, она одна не отвернулась и продолжила со мной дружить, как ни в чём не бывало.

Я крепче сжал руку Вивы, чувствуя, что её трясёт.

— А потом случилось страшное, — голос девушки стал совсем тихим. — Вилио не забыл обиды "при пацанах" и решил наказать "мерзкую ведьму". Как-то вечером, напившись для храбрости и позвав с собой пару таких же уродов постарше, подкараулил нас с Флави недалеко от дома. Мысли, небось, были совсем пошлые. Но они понимали, что я их могу опять расшвырять. Поэтому решили действовать на расстоянии. С криками "сдохни, тварь" начали кидать камни. Псиэм-защитой, как понимаешь, я тогда толком не владела. Первый же булыжник сшиб меня с ног, я разрыдалась от боли и оскорбления…

Я скрипнул зубами и погладил мою альсеиду тёплой псиэм-волной. Она благодарно улыбнулась. Но опять помрачнела и продолжила:

— Я отползла и постаралась закрыться как умела. Но вот Флави была обычной девочкой. Она пыталась их образумить, помочь мне встать. Камень ударил её прямо в лицо. До сих пор помню её белокурые волосы в красной крови, громкие крики. Она упала рядом со мной. Летели ещё камни. "Ведьмы две, так вам" — орали, и всё в таком духе. А потом… На крики прибежал девятилетний братишка Флави — он играл во дворе. Кинулся нас защищать, представляешь? Мелкий такой, но храбрый. Острый булыжник попал ему в висок… — Вива помолчала и промокнула глаза салфеткой. — Эти скоты, осмелев и видя, что мы лежим на земле, подскочили и начали нас пинать. Вот тут от боли и страха я снова атаковала неосознанно, их разметало, после чего сразу убежали. В общем, Флави досталось очень сильно, потом пришлось делать несколько операций, чтобы восстановить лицо. А мальчик умер…

Пальцы девушки тряслись в моей руке.

— Вива, я понял. Не вспоминай.

— Уже всё. Это осталось со мной навсегда. Мама перевела меня в другую школу, подальше. Даже не знаю, что с теми уродами стало. Меня опрашивали жандармы и ликторы — как альсеиду, но потом я уже не интересовалась, хотела забыть. Но не смогла. Маме чудом удалось договориться, чтобы в Конгрегации меня, даже обращённую, всего лишь взяли на учёт. Помню, мы с ней были на приёме у самого главного ликтора в провинции — старого, седовласого. Он к нам по-доброму отнёсся, как-то даже с заботой на меня смотрел. Маме пару раз сказал: "С учётом того, кто она", я запомнила. А потом, когда в четырнадцать пошла в колледж, этот контроль потихоньку вообще сошёл на нет.

Я не стал прерывать, но для себя зафиксировал этот факт — довольно-таки странный с учётом того, что я теперь хорошо знал по должности, как организована в Нова Аркадии системная работа по учёту альсеид. Об этом прецеденте предстояло подумать. И выходило, что Карра знал Виву ещё ребёнком. А мне ничего не сказал, когда я докладывал о её участии в операции под лабораторией. Ещё одна тайна, которую старик унёс с собой.

— Хорошо, что рассказала, — проговорил я, не выпуская руку девушки. — Отвратительная история. И теперь, конечно, ещё лучше тебя понимаю. Но поверь, я тоже люблю детей, и имей хоть малейшую возможность не трогать тех мальцов, воспользовался бы ею. Но их казнь была единственным шансом на наше с тобой спасение. Ты прекрасно знаешь, что полноценных инсектантов нельзя вернуть к нормальному состоянию разума. Взрослых-то нельзя, а уж неокрепший детский ум, полностью подчинённый насекомым…

Вива кивнула, глядя на меня, в её псиэме боролись противоречивые оттенки смыслов. Видя настороженность девушки и чувствуя напряжение после тяжких воспоминаний, решил отвлечь.

— Слушай, я же теперь тоже веду приём юных альсеид. Такие забавные девочки попадаются. Расскажу тебе пару случаев. Одна вот оказалась начинающей художницей, такие псиэм-картины показывала… — постарался развеселить Виву смешными историями, что довольно быстро удалось.

Вскоре нам принесли огромных устриц, завезённых когда-то с Земли и обретших в морях Нова Ромы ещё более изысканный вкус. Некоторое время мы наслаждались ими, запивая мелкими глотками игристого и смотря друг на друга радостными взглядами.

Я, конечно, не мог совсем отвлечься от порученного особого процесса. И Вива, естественно, была в курсе новостей. Мы прямо не касались этой темы, но по паре оговорок девушки я понял, что ни в какую естественную смерть Триумвира от сердечного приступа, о которой вещали официальные инфоканалы, она не верит. Да и независимые медиа, псиэм-соцсети пестрели конспирологическими версиями об убийстве, одна другой краше. Шила в мешке не утаишь, как говорили предки с Земли. Вива многое прекрасно анализировала. Очень уж связаны мы были борьбой против Братства, чтобы понимать друг друга без слов. Предчувствовал, что разговор так или иначе всё равно приведёт нас к этим вопросам. И не ошибся.

— Чем теперь занимаешься в Иггарде? И не опасаешься, что здесь тебя легче найти? — я внимательно посмотрел на Виву, сразу ставшую серьёзнее.

— Нет, я мало где бываю, — она покачала головой. — Вот с тобой только выбралась сюда. А так… Много работаю за закрытыми дверями и слежу, чтобы нигде не подставиться. Занята интересным исследовательским проектом, где моя роль — ключевая. По факту это мой проект.

Я заинтересованно придвинулся, чувствуя и возросшее любопытство Араха. Паук будто сигналил мне расспросить получше.

— Очень интересно. Расскажешь подробнее?

— Только тебе, — Вива подмигнула и улыбнулась. — В общих чертах, это касается минимизации редукции псиэма у персонала орбитальных станций.

— Неслабо, — хмыкнул я, сразу поняв, о чём идёт речь.

На Нова Роме мы успешно пользовались неисчерпаемыми запасами излучения Децимы. Для этого на орбите соорудили огромные станции-преобразователи, улавливающие потоки фотонов, накапливающие энергию звёздного света и трансформирующие её в требуемый промышленный формат. Поставляемая в приёмники на планете, оттуда уже расходилась по сетям конечным потребителям. Орбитальные конструкции были почти полностью автоматизированными, но всё же не обходились без управляющего и обслуживающего персонала. Там же обретались и учёные, проводящие разного рода исследования. Естественно, у всех людей, какое-то время пребывающих в космосе, наблюдалась неизбежная редукция — отказ всех псиэм-способностей кроме некоторых базовых коммуникаций. Не работали в таких условиях и вживляемые модули, разве что помогали обмениваться отрывочными мысленными сообщениями в пределах расстояния, на котором и докричаться спокойно можно. Это всегда принимали как данность нашего мира. Но попытки исследовать и исправить ситуацию нет-нет, да предпринимались.

— Вполне для специалиста твоего профиля с учёной степенью по неокогнитивистике, — я одобрительно покивал. — Рад за тебя, ведь это наверняка интересно.

— Очень, — улыбнулась Вива. — И масштаб весьма солидный.